前のエピソード――第3話　溺死事件の謎

　冬子たちは御逆川に沿って歩いていた。

　日はまだ暮れず、肌寒い風が冬子の長い髪を揺らした。

　「日が暮れる前に、現場の様子を見ておきましょうか」

　現場検証は既に終えたようで、警官の姿は一人もなく、事件現場は日常たる空気を漂（ただよ）わせていた。

　「この辺りにスマートフォンとポーチが落ちていて、おそらく、被害者の女性はこの坂を川の方へと引き摺られていった」

　冬子はある程度の位置を示しながら、川に向かって坂を下った。

　「そして、この川の、この辺りで仰向けに倒れた状態で、被害者は警察に発見された」

　「第一発見者は警察の方だったんですね」

　「えぇ、被害者が行方不明になった数日後、被害者の親御さんからの通報を受けて捜索が開始され、4日前にようやく見つかったようね」

　「その親は何ですぐに捜索を依頼しなかったんだ？」

　「彼女は実家暮らしだったようだけれど、おそらく、最初は家出の類だと考えられたのではないかしら」

　「君たち、そこで何してんの？」

　不意に声を掛けられ、振り返ったそこには、作業服を着た20代くらいの若い男が立っていた。

　「その制服は……柳國（やなぐに）高校の生徒さんだね。川の近くで何をしているんだい？」

　「……カワラベってご存知ですか？」

　「急に何だ、カワラベ？　勿論、知ってるさ」

　「私たち、民俗学研究の一環として、この川について調べていたところなんです」

　「そうなのか。あぁ、僕は御逆川河川事務所の菊池（きくち）という者だ。不審者がいないか河川巡視……まぁ、見回りをしていたところだ」

　菊池は胸元の名札を示しながら言った。

　「見回りお疲れ様です。……一つ、お訊きしたいのですが、ここであった溺死事件、あれは、カワラベの祟りなのでしょうか？」

　冬子の言葉に、玲子、梨沙、菊池の三人は瞬時に凍りついた。

　「あぁ……ニュースになっていた事件のことかい。僕ら職員は、不法投棄された芥（ごみ）を回収する仕事もしているが、噂によれば、その被害者の人というのは、煙草をポイ捨てするような人だったというじゃないか。そりゃあ、カワラベの怒りを買って、祟り殺されたとしても何も不思議なことはない。カワラベは、本当にいるんだからな」

　「カワラベは……いる？」

　「あぁ、カワラベは、確かに、いるんだよ」

　夕暮れを背に、菊池は静かにそう言った。

　沈黙が続き、やがて、菊池は帽子を被りなおすと、笑顔をつくって言った。

　「さぁ、冗談はこのくらいにして、用が済んだらさっさと帰るんだ」

　その言葉を合図に、冬子たちは何も言わずに事件現場を後にした。