蒼き王の譚歌《たんか》

蒼き王の譚歌《たんか》

　その男は、澄んだ湖面のような蒼い瞳で、ヒューイアスを見返した。

「私の首を討ちに来たんだろう？」

　輝く銀の髪に豪奢な黄金の王冠を戴いた、この国の王。

「君を待っていた」

　相貌に浮かび上がるのは至上の歓喜。穏やかな声色は子守唄のように柔らかだ。

　何故――と、ヒューイアスは思った。

　何故、この男はこの場において、これほどまでの喜びに満ちているのだろう。

　城外では乱戦が続いている。最後まで王を守り続ける近衛隊と、ミューレン将軍率いる革命軍の激しい剣戟の響きが聞こえる。

　だがしかし――。

　この部屋の中だけは静謐な空気に包まれていた。

　――王宮の侍女だった母が遺した地図。それに記された隠し通路を通り、ヒューイアスは単身この王の居室に来た。それがミューレン将軍の指示だった。

　目の前のこの男を斃せば、革命は成る。

　王と対峙した瞬間に、右手にした剣を振り下ろすつもりであった。

　だが、微笑みを浮かべる王の姿に、ヒューイアスは一歩、後ずさった。

　幼い頃に流行り病で母を亡くしたヒューイアスは、孤児院で育った。

　親のいない子供など、この国では珍しくもない。母を覚えているだけヒューイアスは良い方だ。彼を慕い、ついて回るシルティアなどは、両親を知らない。

「ヒューイ兄ちゃん、私のパパとママはどこにいるの？」

　小さな手でクッキーの生地を丸めながら、シルティアが尋ねてきた。このクッキーは孤児院の生計の一部を担っている。彼女は小さくても立派な働き手だった。もちろん五歳年長のヒューイアスは、畑仕事もすれば家畜の世話もする。

　ヒューイアスは返答に詰まった。

　彼女がどうして、そんなことを尋ねるのか、彼には心当たりがあった。　

　修道女（シスター）のお使いで一緒に市場に行ったとき、彼女と同じくらいの年頃の子供を見かけた。子供は右手を父親、左手を母親と繋いでいた。そして「せーの！」という掛け声と共に両親は子供を持ち上げた。子供は高く飛び跳ね、声を上げて楽しそうに笑う――よくある他愛のない光景だ。

　シルティアは、ヒューイアスと繋いだ右手をぎゅっと強く握りしめてきた。少し湿った温かさが、彼の心に氷のように突き刺さった。彼女の左手には、小さな買い物袋が握られていた。

　――黙り込んでしまったヒューイアスの蒼い瞳を、シルティアが首を傾げて覗き込む。ぎゅっと握られた彼女の手の中の生地は、熱でバターが溶け出し、べとついていた。

　シルティアは、捨て子だった。

「……天国だよ」

　ヒューイアスは丸めた生地をばんばんと叩き、平らにして天板に並べた。それは隣のクッキーより明らかに大きく薄くなっていた。

「親なんかいなくても、お前には俺という、格好いい兄ちゃんがいるだろ！」

　ヒューイアスはシルティアの手から生地を取り上げ、その小さな体を抱き上げた。だが、年長とはいえ、彼だってまだ十歳の子供だ。やっと彼女の足が浮く程度にしかならない。

　それでもヒューイアスは、市場で見かけたあの子供のように、シルティアを空高く飛ばせてあげたかった。

　突然のことに驚きつつも、はしゃいで笑うシルティア。周りにいた他の子供たちも、わっと駆け寄り、次は自分の番だとせがんできた。

「しゃーねーな、お前ら一列に並べ！」

　様子を見に来た修道女（シスター）に叱られるまで、その騒ぎは続いた。

　この国は理不尽だと思った。

　王族が、貴族が、特権階級の者だけが、明日も同じように日が昇ると信じて暮らせる。

　古くからこの国はそうだった。この体制を誰かが変えねば――。

　ヒューイアスは、そう思った。

　十五の歳を迎え、ヒューイアスは孤児院を出た。

　彼は下級兵士になった。

　孤児院出身の子供が就ける職など限られている。けれど、理由はそれだけではない。

　幼き日に遺された母の言葉――。

「お前がこの国を憂えたなら……王を討ちなさい」　

　王族しか知りえないような隠し通路が記された、詳細な王宮の地図がこの手にある。

　ある日のこと。

　この国一の将軍、ミューレン将軍が剣術訓練を見学に来た。

　彼はヒューイアスのそばで足を止め、名を尋ねた。

「ヒューイアス」

　将軍は太い眉をぴくりとさせた。そして、あとで私室に来るように小声で言った。

　私室にて――王の信頼がもっとも篤（あつ）いと言われるミューレン将軍の口から革命の文字が出たのは、衝撃だった。

「俺を貴方の旗下にお加え下さい」

　ヒューイアスは膝を折り、銀色の頭を深々と下げた。

　そして、地図の存在を将軍に打ち明けた。

　それから数年――。

〝時は満ちた〟とミューレン将軍は鬨の声を上げた。

　目の前にいるのは血涙を流す国民を顧みなかった、斃すべき王――。

「待っていた、だと？　逃げ場を失って気が狂ったか？」

　言いながら、ヒューイアスは疑問に思った。逃げ場はあったではないか。自分が通ってきた隠し通路から脱出できたはずだ。

「気狂（きちが）い、か。そうかも知れない」

　口角を上げて王は笑った。清々しさすら感じられる王の声音に、ヒューイアスの剣を握る手がじっとりと汗ばむ。向かってくる敵なら、ためらいもなく斬ることができた。けれど帯剣もしていない王に気圧されていた。

　王は静かに告げた。

「なにしろこの革命の首謀者は、ほかならぬ私だからね」

　ヒューイアスは、自分の耳を疑った。王の言葉が頭の中に沁み込むまでに長い時間を要した。

「なん、だと……？」

「ミューレンは本当によくやってくれた」

　ヒューイアスは手にしていた剣を思わず取り落としそうになった。

　順調すぎる革命軍の侵攻。被害はいつも最小限だった。それはミューレン将軍の的確な判断の賜物だと信じていた。

　ミューレン将軍は最後のこの作戦において、ヒューイアスが単独で王の居室に赴くように命じた。少数精鋭というなら分かるが、さすがに自分一人だけでというのは腑に落ちなかった。

　革命軍に身を投じたときから命など捨てている。だが、自分の不手際で革命が失敗に終わることを恐れた。しかし、ミューレン将軍は「お前がしくじったら正面突破するだけだ」と厳つい手でヒューイアスの肩を思い切り叩いただけだった。

　――ここに辿り着くまでの間、ただの一人の兵士にも遭遇しなかった。

「何故、王のお前が革命を企むんだ!?」

「この国の王は熟れすぎた果実だよ。芳（かぐわ）しい実であるためには根となる国民が必要であることを忘れた。いまや朽ちて腐臭を撒き散らすだけの忌むべき存在だ。――私はこの実をもぎ取って、新たなる種を植えたいと思ったのだ」

「俺は無学でね、小難しいことを言われても理解できねぇんだよ」

　ヒューイアスは柄（つか）を握る手に力を込めた。

「君だって気づいているだろう？　この国は滅亡の一途をたどっている。贅沢し放題の王族、腐敗した貴族、傲慢な特権階級の者たち……そして、国が傾いていくのを止められない無能な王。彼らには舞台から降りてもらうべきだ、そう思わないかい？」

「はっ！　そうさ。だから俺はお前を討ちに来た。だが俺が訊きたいのは、何故、王（おまえ）自身が……！」

「それが私の愛し方だよ。理解してくれなくていい。愛し方なんて、それぞれだ。――私にとって重要なのは、王（わたし）を斃しに来た君は、幕を下ろす者だということだけだ」

　王の瞳は穏やかな海の色をしていた。ヒューイアスはその深い色に飲み込まれていた。自分と同じ、蒼い瞳に。

「昔話をしよう。私には愛した女性がいた。私は彼女に革命を打ち明けていた。だが、彼女は私を卑怯者だと言ったよ。私はもっと王として足掻（あが）くべきだと。彼女は私の良き理解者ではあったけれど、決して賛同者ではなかった」

　――王は何を言っている？

　ヒューイアスは唾を飲んだ。

「彼女は侍女だった。私の子を身籠っていることが公になると彼女の身が危うくなる。だから王宮を出るように言った。彼女は辞するとき、一つの約束をくれた。私が足掻（あが）いても力が及ばなかったとき、救いをくれると。幕を下ろす者を遣わせてくれると」

　――母は、王に弄ばれて捨てられたのだと、ずっと信じていた。憎き男の仇をとって欲しいと願っていたのだと。

「は、ははは……。俺がやってきたことは何だったんだ！　とんだ茶番じゃねぇかよ？」

　ヒューイアスは剣を投げ捨てた。

　それを見た王は大きく頭（かぶり）を振り、静かに近づいてきた。

　そして、ヒューイアスの肩を掴む。

「違うだろう？　君は君の理想のために、私の前に現れた。君は君で、私とも彼女とも違う。――そうだろう？」

　鎧を通してなお、王の手の力強さを、重みを、ヒューイアスは確かに感じた。

「革命の志士よ、君の手で私の首を落とし、そのバルコニーから掲げて欲しい。それで近衛隊の者たちも剣を鞘に収めるだろう。さあ……、これ以上、無益な血が流れないうちに」

　王は跪（ひざまず）いた。軽く頭（こうべ）を垂れると、長い銀の髪がはらりと流れた。

「願わくば、君をこの手に抱（いだ）きたかった……」

　ヒューイアスは……一条の光を疾らせた。

　――――君は、どんな世界を望む？

　誰もが、ヒューイアスを〝革命の英雄〟と謳（うた）った。

　ヒューイアスを讃え、握手を求める人々の波から抜け出し、やっと辿り着いた。

　彼は安堵の溜息をつきつつ、孤児院の扉に手をかける。

　子供たちはもう眠っているのであろう。シルティアが一人、クッキーの袋詰めをしていた。彼女は昼間はパン屋に働きに行き、夜は子供たちの面倒を見ていた。

　瞳一杯に涙を湛えながら駆け寄ってきたシルティアを、ヒューイアスは抱きしめた。

「シルティア……」

　何を言ったらいいのだろう。何から言ったらいいのだろう。

　王さえ斃せば、それでいいのだと信じていた……。

　彼女の背に回した手が、小刻みに震えている。

「ヒューイ……？」

　不思議そうに小さく呟くと、シルティアはヒューイアスの抱擁から抜け出した。愛しむように彼の手を取ると、自分の両手でそっと包み込む。彼女の温かさが、ゆっくりと彼の心を満たしていった。

　ああ――と、ヒューイアスは思った。

　ただ、空（くう）を掴むだけのこの手を見ることに、耐えられなかっただけなのだ。

　だから願った。

　シルティアが、子供たちが、誰もが、淋しくないように……。

「――そんな世界を、俺は誓うよ」

　ヒューイアスは身を屈めて、自分を包むぬくもりに優しく口付けた。