都市のゾンビは自由にする

○幕間 若者

　ゾンビの発生により学生たちの通学は難しいものとなっていた。

　少子化によって維持も難しくなっていた首都圏内の教育機関は、その多くがゾンビの影響によって閉鎖をよぎなくされていった。

　弱り目に祟り目という状況に陥り、生徒の確保と流出を防ぐために一つの手を打つ。

「ゾンビ事故を可能な限り防ぐため」という名目によって全寮制を規定したのだ。

　校内の敷地で生活や娯楽が済むようにと、あらゆる施設を幾つも造った。更には高等学部や大学だけでなく、就職先の斡旋まで行うエスカレータを生みだしたのだ。

　安全と自由と就職先が一度に入手できる──そんな素晴らしい宣伝文句に食いつく若者は少なくはない。

　そして生徒を集めることに成功した。

　都内の郊外に広大な敷地を有する「黒目炉（くろめろ）学園」はそうして生き残った。

　黒目炉学園へ進学した二条（にじょう）玲（れい）は本日から入寮である。

　生活区域にある女子寮の一棟。

　三階まで階段を上って、廊下の右端。指定された部屋のプレートを確認する。

（ここ、でいいんだよね……？）

　扉に鍵を挿してみると、施錠はされていなかった。不思議に思いながら扉を開けて令は固まる。

　肩からかけていた鞄がずり落ちて物音をたてる。

　部屋にはベッド、学習机、本棚が設置されていた。

　それはいい。玲の目をひいたのはそこではない。

　部屋の中心に先客がいた。

　下着姿の女性──のゾンビ。

　ゾンビ化が発症してまだ数日といった具合。ピンク色の下着だけが、腐り始めてまだら模様となった肉体を隠している。

　腐っていても柔らかそうな双丘に、ちょろりと中身を零（こぼ）れさせているくびれ、まだ生物（なまもの）のように張りのある太もも。

　ゾンビ化する前は美しく、スタイルが良かったのだと玲に教えてくる。

　ゆっくりと頭部を動かして扉口を見る《彼女》の白い双眸が、玲をしっかりと捉えた。

　初めて味わう不気味な視線に腰を抜かす。

「あっ……」

　立ち上がろうとするも、手足に力が入らない。

（入学したばっかりなのになぁ……。最期までついてないや）

　突然の不幸に去来する思いは、生への渇望でも死への恐怖でもなく、自分の運の悪さに呆れることだけであった。

　玲は悲鳴をあげることもなく、ゾンビが襲ってくるのを待つ。

　しかし、数分が過ぎても、下着姿のセクシーなゾンビは一歩も動かない。

「そこで、何をしているの？」

　と。

　玲の頭の上からそんな声が聞こえてきた。

　すぐそばに少女が一人。

　少女は玲を見て、部屋の中を見ると「あら……」などと気の抜けた声を漏らした。

「槙島（まきしま）さん、ごめんなさいね」

　そう呟いた少女はゆっくりとゾンビに近づいていく。

　おとなしくしているゾンビの両腕を縄で繋ぎ、白いタオルを結んで口を塞ぐ。

（襲われない……？）

　優しく労わるようにゾンビを拘束していく少女に、玲は目を奪われた。

　黒く長い髪とは対照的に白い肌。穏やかな形を持つ大きな瞳。桜色の唇には艶めかしさが宿っている。長身でセーラー服を纏った体躯は、玲が羨むほどに起伏が整っており、足首までを隠している長いスカートは少女の佇（たたず）まいにぴったりだ。

　ゾンビを繋いだ縄を片手に歩く姿は優雅に、凛とした空気を漂わせている。

　座り込んだままの玲の前で少女が立ち止まった。

「大丈夫よ」

　少女はそう言って、片手を差し出す。

　笑顔を浮かべている少女と目が合う。漆黒のような色をした瞳が玲を映し、数回まばたきをする。

「どうしたの？」

「え？　あっ！　いえ、すみません！」

　少女の気遣う声にはっとする。

　見惚れていましたなどとは言えるはずもなく。けれどそのおかげで、茫然と眺めていた玲は我に返ることができた。

　慌てて立ち上がり、取りつくろうように服や髪をいじる。

　玲の様子を見ていた少女は唇に指を当て、小さく微笑んだ。

「この部屋はね、以前この方が使っていたの」

「そうなんですか」

　この方と呼ばれたゾンビは微かに反応し、玲のほうへ首をかしげた。

　微妙に顔を強張（こわば）らせる玲に少女がたずねる。

「あなた、お名前は？」

「に、二条玲です」

「あら……あなたがそうだったの。そうよね、この部屋の前にいたんですもの」

「え？」

　その瞬間、玲の中で少女に対する警戒心が生まれる。

　見知らぬ相手が自分のことを知っていると伝えてくる──今の玲が不安になるには充分な理由だ。

　戸惑う玲を前に、少女は一人で納得している。

「あ、あの。どうして、わたしのことを？」

「新入生の名前と部屋割りをね、覚えておいたのよ」

「へ？」

　玲が予想したものより単純（シンプル）な返事。

　あからさまに脱力する玲を見て、少女がふふっと笑う。

「私はここの寮長を務めさせていただいている伏見（ふしみ）揚羽（あげは）です」

「あっ、はい。よ、よろしくお願いします！」

「これからよろしくね、二条さん」

　挨拶をすませると、揚羽と名乗った少女が離れていく。

　その後ろ姿を眺めていた玲は唐突に走り出し、

「あ、あの！」

　背後から揚羽の制服の襟（えり）を掴んだ。「うぐっ」という唸り声が聞こえる。

「あっ、すいません！」

「……なにかしら？」

「あの、伏見さんは、ゾンビに、えっと、ゾンビの扱いに詳しいんですか？」

　揚羽は若干引きつった笑顔を浮かべていたが、質問をきくと目を丸くする。

「え？　どうかしら？　人並みには、学んでいますけど……。なにかしら？」

　聞き返された玲は答えるかどうか、一瞬躊躇（ちゅうちょ）したあとに、別の質問を重ねた。

「わたしが……、自分が、ゾンビになる方法ってありませんか？」

　途端に、揚羽が呆れたような顔へと変貌する。

「…………はぁ？」

　揚羽の玲を見る目つきは、ゾンビを拘束していたときのものと打って変わって、「なんだこの馬鹿は」とでも言いたげな冷ややかなものだ。

　玲は揚羽の纏（まと）っていたたおやかさが消え去っていたことに、やっと気がついた。