この大海を征く ～大幟旗を継ぐ者～

朱紅い雨が降る

　すべての動きが、緩慢に見えた。

　ゆるゆると、水の中を泳いでいるように。

　何かを拒もうと、腕を振り上げるが、水に動く魚たちのようには機敏でないから、届かない。

　その太刀は、托陽（ちち）の物だ。

　美しい、実用の太刀。

　姉君。貴女は主上の皇女（ひめ）であられたのですか。

　鋒両刃（きっさき）が目前に伸びてくる。美しく、磨かれた。

　以前、己の海船（ふね）で南海に出航（ふなで）ることができるようになった頃、托陽（ちち）に請願（せがん）だことがある。

　いづれは、この太刀をお譲りください、と。

　托陽（ちち）は笑んだ。

　腕を引かれた。倒れこんだ。

　……父上。貴方はこの男に尚都（しょうと）を、伊都を譲ったのですか。

　金属（かね）の弾かれる音。

　そして、鈍い音が続いた。

　飛沫がかかった。紅い、飛沫が。

　……爺？

　爺の衣が重たげに濡れていく。紅く紅く。

　その身に食い込んだ太刀の柄、握る手を掴まえて。

　爺は叫んだ。

「…………！」

　膝付いた己を立ち上がらせようと、引っ張る手がある。

　浩阮。爺が。

　転がるようにして扉から飛び出した。

　爺、爺を置いていくのか。

　足がもつれる。だが浩阮は構いもしない。手を引いて、先へ先へ。何処へ。

　柱影から、飛んでくる物がある。

　耳に吸い込まれそうな音を立てたそれは、駆け抜けた背後に突き刺さっていく。

　……なぁ、浩阮。浩阮。征箭（そや）が……、己を狙う。

　振り向きもしない浩阮は、己の手を引いたその肩をもう片方の手で押さえていた。

　篦（やがら）が、矢羽が、浩阮の左肩に生えている。浩阮が痛いくらい強く己の手を握り締める。

　正堂（おもや）を抜け、東廂廊（ひさしろう）を駆ける。中天の明るさが差し込んだ門が閉じられようとしている。

　浩阮は門扉に体当てた。

　転がり出た門前には刃がきらめいていた。

　あぁ、中天の輝きを受けて……海が光るようだ。

　いくらか港へ駆けて、囲まれた。見たことのある顔であったかもしれない。

　……中天に雲もないのに。

　ぼやけて、物を見ることができなくなってきた。

　込み上げた何かが……双眸（ひとみ）に雨を降らせているから。

　浩阮が声を張り上げている。己をかばう。肩に刺さった物を引き抜いた。紅いものが流れ出る。

　それに構わず、腰の物を、太刀を抜いた。……切るのか。

　白刃が浩阮に降りかかる。

　頬を雨滴が伝った。温かい、と思った。

　否。……そのしずくが、紅い。右手で、己の頬に触れる。

　そこはいつの間にか、すでに港の護岸で。

　浩阮は。

　浩阮は、大きく太刀を振った。囲んだ人垣が一瞬、たじろいだ。

　己の、腹心の伴人（ともびと）。

　傍らにあって、平然と主人（あるじ）をからかう。そして己に従い、苦言を呈し、不足を補い、共に……笑う。その伴人が、判断に迷うことはない。

　朱漆（うるし）をかぶったみたいに、丹砂（あかに）を塗ったみたいに、紅く……真緋（あか）く、鮮やかに染まった顔で、呟いた。

　ご無事で。

　渾身の力で、……突き飛ばされた。港に。中天の光に、綺羅綺羅と輝く海に。

　……泳げぬような主人ではないからといって。

　爺。あとで、浩阮を叱っておけ。このような大袖の衣では、海水（みず）が絡み付いて。

　浩阮（おまえ）が、着替えよと言ったのだ。ならば海に突き落とすことはなかろうが。

　……見えたのは、苦く笑う浩阮の顔。

　わかったよ。俺なら泳げると、思ったんだろう。だから、命ずる。

　置いて、いくな。傍（そば）に、いろよ。

　水中から見上げる海面（そら）は、銀色（しろがねいろ）をしている。

　仰向けに蒼昊（あおぞら）を見ている。

　手足を動かしてもがくと、かえって泳ぎにくいのだと、爺が教えた。こうしていれば、浩阮がすぐに来てくれる。

　慌てて飛んできて、あとで怒るだろう。……幼い頃の毎日のように。

　双眸を閉じる。

　水の中に、雨は降らないから……意識を手放してもいいだろう？

　吸い込まれる、ように。

　……眠るように。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了