極東奇事

4. 呪詛切り

　明けて翌朝、又之丞は神主の怒声に叩き起され、朝から平謝りして心が重い。

　年老いた神主は、次に巫女をみて苦り切った面をする。

　「藤尾（ふじお）さまには、拝殿でお休みになられぬよう、あれほど申し上げたはず」

　藤尾と呼ばれた巫女は聞かぬふりして、老人にぞんざいな口調。

　「その子供には礼を尽くしたほうがいいぞ」

　「我が社の御柱以外に礼を尽くすいわれはござらぬ」

　「松河城の柱の話だ」

　藤尾の一言に、神主ますます渋い顔。

　「…如何なる次第じゃ？」

　地神が又之丞を見るので、皆の視線がそこへ集まり、居心地はなは甚だ悪しけれども、又之丞は事の次第を説明した。

　「そんなものを、わしらにどうしろというのだ、どうにもならぬわ！」

　「はあ、すみません」

　又之丞、再び怒鳴られ、なんとも割に合わぬ思い。地神、涼しい声で曰く。

　「では、逃げるしかないであろう。東風丸」

　「はいよ」

　「外の様子を見てこい」

　東風丸は座ったままふいと浮き上がり、風を蹴って拝殿を飛び出していった。後ろのほうで、また神主の金切り声が聞こえたが、自分の知ったことではないと、城下の町へ飛んで行く。

　姿は消して風となり、ざわめく通りをすり抜けると、辻の立て札に人だかりがある。

　人々の頭上に止まって、その触れ書きをよく見ると、見知ったような人相書き。

　貧相な侍一人、前髪そろえた子供一人、ざん切り頭の二才が一人。

　文字を読めずとも、せいぜい悪そうな顔をしたその似顔絵に、東風丸は思わずからからと高笑い。

　驚いたのはやじ馬どもで、晴天の高みから姿もなくて声が降るとは、すわ城の怪異のとばっちりかと、蜘蛛の子散らす勢いで逃げて走った。

　東風丸、立て札から件の触れを破り取り、懐に突っ込んで神社に持ち帰る。

　拝殿に飛んで入り、皆の前に降り立つと、懐から紙切れ一枚出して広げて見せる。

　藤尾がおもしろそうに、にじりよってくると、又之丞の袖を引く。

　「何て書いてあるのだ。読め」

　又之丞は落胆も露わに眉と口とを八の字にした。

　神主があごを上げて吐き捨てる。

　「逆賊めら！」

　「俺は、何にも悪いことしてない！　やっとやっと士官が叶ったってのに、何でお国転覆なんか企むもんか！　お、お、お尋ね者にされちまうなんて…」

　又之丞、肩を落として床に手をつき、今朝だけでも何度目か知れぬため息をもう一つ。

　触れ書きによると、松河の転覆を企む又之丞は、自宅にとりついた化け物を手なづけ、妖術師を雇い、城の鬼に殿をとり殺させんとした極悪人であるため、見つけ次第、捕らえるか殺すかするようにとある。

　又之丞、床に着いた手を拳に握りしめ、奥歯噛み締めて顔を上げた。

　「疑いを晴らして、俺はまっとうな人生を送るんだ！」

　又之丞は、地神と神主と藤尾とを、三等分に見て、居住まい正して正座して。

　「どうか、お助け下さい！」

　深々と頭を下げた又之丞を、尻目にかけた東風丸。

　「神頼みのどこが、まっとうだ」

　藤尾が床を踏みしめて立ち上がる。

　「城の姫をどうしろというのだ。城を正しく守っているだけではないか。城に魂を縛りつけて城を支えているのに、何を責めるか。今の城主のほうが悪い！」

　地神が尋ねる。

　「城の姫の由来を知っておるのか」

　神主が重々しく口を開いた。

　「初代秋信公が松河の城を建てようとしたとき、どうしても石垣が崩れるので、我が社の巫女が人柱として自ら立った。これが、件のものの由来であろう」

　東風丸が舌打ち一つ。

　「知ってんじゃねえか、爺さん、出し惜しみしやがって」

　又之丞、慌てて東風丸の口を塞ぐ。

　「ならば、こちらから言って頂ければ、お怒りも解けるのでは」

　「いやだ」

　藤尾が言下に拒否したが、地神が袖翻して立ち上がったので、又之丞は期待をつなぐ。

　「よりて来よ、秋信」

　地神は言うや、藤尾の額に剣指を突きつけ、つと突く。

　藤尾は首をのけぞらせ、ぐらりと後ろに倒れるかと思いきや、またゆるりと前へ倒れかかる。天から糸一本で吊られた人形のように、瞬き一つせずにぐらりゆらり。

　突然、がくりと体が止まり、ゆっくりと頭をもたげるその目には、まったき闇の深淵の色。椿の色した唇だけが震えて言葉を紡ぎ出す。

　「我が名を呼ぶは、何ものぞ…」

　地神答えて曰く。

　「貴様の城を見よ」

　藤尾の表情をなくした藤尾は、僅かに視線をさまよわせる。

　「我自ら、川を越えず」

　藤尾はその場にくずおれた。

　「ならば、いざ」

　地神は又之丞の手を掴み、藤尾の口へ反対の手を差し伸べ、如何なるべきか、その口の中へするりと吸い込まれていく。又之丞はともに引きずられながら、悲鳴を上げて東風丸の手を掴む。

　「うわあああっ！」

　「何でおれまで巻き込むんだっ」

　三人の姿はすっかり藤尾の口の中に消え、藤尾は倒れたまま、神主は目玉も落ちよとばかりに藤尾を見、なす術もなく腰を抜かしてへたりこんだ。

　さて、又之丞、恐ろしさに固く目をつむり、暖かな闇を通り抜けたと思えば、体の浮かぶような心地して、次には、背中からどこかへ叩きつけられて、何の事はない落下していたのだと知る。

　「い、いたた･･･」

　ようやく体を起こしてみると、丸石のひろがる石野原。青暗く、空は鉛の雲が流れ、風は茫茫と走り、それに紛れて水の流れが涛涛と聞こえる。

　「ここは･･･？」

　東風丸が、又之丞の腕を掴んで立ち上がらせる。

　「月並みなことを聞きやがる。賽の河原に決まってんだろ？」

　「何が、決まってるもんかっ！　･･･じゃあ、俺、死んじまったのか？」

　又之丞の眉がまた八の字になる。

　「一々うるせえ野郎だな。いつ、てめえが死んだよ？」

　「死んでないのか？」

　「ねえよ」

　「良かった･･･」

　又之丞、心底ほっとして、ここがどこだか忘れた気分。

　「ぼけっとしてんじゃねえ。行くぞ」

　見ると、地神はすでに川岸へと歩いている。又之丞、それを追って小走りにいくと、川面に小さな舟が滑って来るのが見える。

　小舟は目の前の岸に着き、どうやら三人を待っている様子。目の色が濁った老人が一人舵を取っている。

　地神は何も言わず当然のように舳先へ乗りこみ、東風丸と又之丞もそれに続く。舟は岸を離れて、広い川を渡って行く。聞こえるのは舳先が水をかきわける音と、櫓がぎい、ぎい、と鳴る音ばかり。

　川幅の真ん中あたりで櫓の音が止まり、しかし舟は流されもせずに、流れる水の上にぴたりととどまっている。

　又之丞、何事かと、身を固くして舵取りに、おいと声をかければ、老人は大きく裂けた口の端をにんまりと吊り上げて振り返り、手のひらを上にして又之丞の目の前に突き出す。

　「な、何だ」

　「肝だ」

　老人の手が、顔に触れそうにぐんと突き出される。思わず身を引き、舟がぐらりとかしぐ。

　東風丸が、又之丞の後ろで唸り声を上げる。

　「ジジイ、つけあがるんじゃねえ」

　「川ん中で三人とも食い尽くされてもいいのか？」

　東風丸は立ち上がると、又之丞の襟を引っ掴んで地神の前へ引き倒すと、老人の前にだんと足をつく。

　「その減らず口に、てめえのハラワタ詰め込んでやるぞ？」

　東風丸は人のものではない大きな牙の間から、鬼気を吐いて老人に吹きつけた。形ばかりは人のなりした二匹の妖怪、しばし睨み合う。が、老人が櫓のほうへ振り返り嫌々ながら漕ぎ始めると、東風丸は老人の背中を睨んだまま乱暴に腰を下ろす。

　そのまま川を渡りきり、地神が降り、又之丞が降り、東風丸が降りようとすると、舟がするりと岸を離れて、ぐんぐん川中へ出て行く。

　「東風丸！」

　又之丞の叫びを合図に老人は、けたけた笑って、舟の底を踏み抜いた。

　吹き上げるように水が上がり、舟はじりじりと沈んでいく。

　東風丸は、水をよけて船べりに上がると、軽く足を蹴って宙に浮いた。

　老人が笑いを引っ込め、悪鬼の形相で東風丸の足に飛びつくが、東風丸はそれをすいとよけ、さらに風を駆って水上を飛び、地神と又之丞の前に降り立った。

　地神が、踵を返して歩き出す。

　「行くぞ」

　又之丞は地神を追いながら尋ねる。

　「あの、どちらへ」

　「分からぬ」

　又之丞、聞くのではなかったと後悔しつつ、しかし、こんなところで頼りになるのはこの地神きりと、粛々と後を歩く。

　辺りは相変わらず殺風景な石原で、物音も、時折、草鞋に踏まれた石が転んで冷たくがちりと言うきりだ。

　東風丸は、何もないのに、あっちへふらふら行っては石をひっくり返して見、こっちへふらふら来ては地面の匂いを嗅ぎと、一人で忙しい。

　「何してるんだ？東風丸」

　東風丸はしゃがんで何やら鼻を鳴らしていたが、顔をあげて歩きはじめる。

　「匂い嗅いでる」

　又之丞は先ほどと同じ後悔を味わいかけたが、気を取り直しさらに尋ねる。

　「何の？」

　「今のは、人の寝た跡だった」

　「誰が、こんなとこで」

　「さあ？　死んだ奴だろ？　生きた人間は滅多に来ないからな。おまえ、ここじゃ美味そうなんだから気をつけろよ」

　東風丸は牙を剥いて、にやにや笑い。

　「･･･からかうなよ」

　「ご忠告さしあげてんだよ」

　又之丞、あまりありがたい気持ちにもなれずに、話を変える。

　「なあ、ところで地神様はどこに行こうってんだろうな？」

　「場所は分からねえな。あの藤尾とかいう巫女の気配を辿ってるだけだから」

　「そうだったのか。どこまで行くのかなあ･･･」

　曇天を望む又之丞に、東風丸が尻目をくれる。

　「ばか。秋信んとこ！」

　「ああっ。そうか」

　「鈍いんだよ又公は。まったく、藤尾の匂いだってこんなに残ってるのに、全然わかってねえ」

　凡夫の身には、匂いを追うのは無理な話だ。

　しばらく三人無言で歩くと、彼方にあった森が立ちはだかるように近づいてくる。その山のふもとに見えるは、まごうことなき松河城。

　見覚えのある門を見上げ、又之丞はぽかんと口を開け、東風丸に背中をどやされて我にかえる。

　地神が無造作にそのまま歩いて門をくぐろうとすると、警護の兵らが押しとどめる。

　地神、眉一つ動かさずに、これらにいかづちをくれた。すぐ傍らに轟き落ちた光の矢に、又之丞と東風丸まで身が竦む。

　いよいよ多くの大丈夫どもが城から出て来て、三人に推誰する。

　「何者！」

　少年の形した地神は、白刃のきらめきを仰ぎ見る。

　「藤尾たる巫女、何処にある」

　その言葉が終わるや、到底届くはずもない城の奥から、男の声が三人に届く。

　「目通り許す。入れ」

　並み居る臣下ども、その声にひれ伏して三人に道を開けた。

　城内に入っても、やはり松河の城に相違ない。秋信公の御前にても、やはり同じ広間の有り様。

　脇息から肘を離して体を起こした男は、どこか今の城主に似た面影がある。

　その側に立っていた藤尾が、ずかずかと部屋の真ん中に出て仁王立ち。

　「さっさと話をつけて、帰せ！」

　大きな目と濃い眉を吊り上げて、地神を睨んだ。

　秋信が、姿勢を正して地神に質す。

　「この者、この部屋から出られぬと申す。貴様の仕業か」

　地神、秋信の正面に座して曰く。

　「現の松河の城の柱、鬼と化しておる。任を解きやれ」

　「なんと。我が城の守りを頼んだものが、我が城に害するか」

　藤尾が、横から怒鳴る。

　「城を害したのは、おまえの子孫だ！　柱に何の咎もないわ」

　秋信は藤尾と地神を交互に見て、眉根をよせて脇息を打つ。

　「如何なる子細じゃ」

　藤尾が首を振り向けて又之丞を見るので、皆の視線がそちらへ向く。仕方なく、松河が豊海に下らんとする次第を述べた。

　秋信、顔を曇らせ嘆息し、ようよう気を取り直すと側の者に硯を持ってくるよう言いつけた。

　巻紙に短く記すと、小刀を添えて、地神に差し出す。

　地神はそれを又之丞に持たせ、すくと立ち上がる。

　地神が足を踏み出すと、広間の襖、障子が、全てひとりでに開いて風が流れた。地神、藤尾に向いて曰く。

　「苦労であった」

　藤尾の姿は、ゆらりと揺らめき、霧に包まれるようにぼやけていく。地神は、消えるのを終いまで見ずに、庭のほうへと歩を進める。

　又之丞、地神を追い、庭に下りたところで振り向いたが、藤尾の姿はまったく消え失せていた。

　地神は、まっすぐに庭の一隅に向かう。

　松の枝の下に掘られた井戸端で足を止め、又之丞の腕を掴んで軽くその中へ身を躍らせた。又之丞は叫び声をあげ、支えを求めて東風丸の袖を引っ掴むが、東風丸は自ら地を蹴って井戸へ身を投げ入れたので、三人は諸共に暗い水面に打ち落ちる。

　ざんぶりと冷たい水に飲みこまれ、もがけども手掛かりもないままに沈んでいく。又之丞は闇雲に手足を動かし、なんとか水を掻いて、水面を探す。

　急に体と息が軽くなり、又之丞、空気の中におどり出た。

　「し、死ぬかと思った…」

　「あの世から帰って来たのに、何言ってんだ」

　暗い中で東風丸の声が聞こえ、帯をぐいと引っ張られる。水の匂いのする澱んだ空気が、疾風にかき乱され、東風丸は風を蹴り、風は又之丞の体を巻き、地神の体を支えて、水を飛沫に舞い上がった。

　びゅうと空中に飛び出して、ふわりと地上に降り立つと、目眩ましのように明るい昼間の陽光が、じりじりと肩を焼いた。

　三人とも、ずぶずぶの濡れ鼠。衣は重たく垂れ下がり、髪は顔や首に張りついて、滴が絶え間なくしたたっている。

　又之丞があたりを見回すと、まさしくそこは松河城の庭の一隅。松の枝を透かして見れば、障子が吹き飛んだままの大広間が見える。

　そして、そこにうち揃った異形の者共も、もちろん良く見える。

　こちらから良く見えるということは、あちらからも見通せるところにいるということでもある。

　又之丞、金目の一つと目が合った。

　ところで、あちらの松河城から霞の如くに消え去った藤尾である。

　藤尾から見れば、松河城の広間の景色が、色を失い形を失い、それに重なって拝殿の天井が形をとり色を増し、ぴたりと現の景色となった。

　神主に禰宣に、巫女の一人二人が、目を開いた藤尾の顔を覗き込んでいる。

　「藤尾さま、ご無事か」

　藤尾は、弾かれたように身を起こす。

　「あいつらは？」

　「消えたまま…」

　藤尾、神主の言葉聞き終わらぬうちに、打掛けはねのけて立ち上がり、禰宣を押し退けて足音荒く拝殿を出る。

　引き止める声も知らぬげに、鳥居のほうへ歩いて行くと、その前に神主が走り出て立ちはだかった。

　「この社の外へお出でになること、なりませぬ！」

　後ろから、他の者たちの手が、藤尾を捕らえる。

　「離せ！」

　藤尾がいかに暴れても、女子の力では振り払うことができぬ。

　しばらく揉み合ううちに、藤尾が悲鳴をあげて硬直した。がくがくと背を反らし、白目を剥いて、きしるような声をあげる。

　「我が道を阻む者ども、我が呪詛にて血花の咲くと覚えよ！」

　藤尾を捕らえていた者は皆、恐れをなして手を離した。その隙に、藤尾は鳥居をくぐって走り出す。

　「ふん、憶病者！」

　転がるように参道を駆け下り、城を目指す。

　城に近づくにつれて、警護の兵が目につくようになる。目につくどころか、戦のために城を包囲するかのような人数で、藤尾には分からなかったが、豊海の兵が半分である。

　城門の前で、藤尾は息を切らしてひざに手をついた。まだ、肩で息をしながら、まっすぐ門に向かう。

　兵らに小突きかえされても、ひるむ藤尾ではない。

　「わしは、植松大社の巫女だ。通せ」

　武人と言えど、夏の昼間の小具足姿で暑さに耐えるのも飽きたころ、いい憂さ晴らしと藤尾に近づく。

　「供も連れぬ小娘が、偉そうな口をきくじゃないか」

　大きな男に見下ろされ、藤尾は目を光らせてその男を見上げる。黒々とした眉をまっすぐにして、閉ざされた門を見据えると、声高に言い放つ。

「植松の巫女が、植松の巫女神、柱神、名をば橋姫というものに申し上げる！　開かれよ！」

　内から閉ざされた門を、守るとも言えず、ただ見張っていたばかりのつわものどもの後ろで、重い扉のきしみが聞こえ、振り返れば、城門がぎりぎりと開いていく。

　その隙間から、鬼どもがとりどりに牙を剥き、えものを振り上げ兵らに打ちかかる。

　藤尾は、騒然と戦うものたちの間を足早に通りすぎ、あちらで見た城の中を思い出しながら、大広間を目ざす。

　異類異形のものども、藤尾の姿に目を止めても、なにやら人の匂いとも思えず、知らぬふり。

　広間のほうで、閃光と轟音。藤尾は走り出した。

　又之丞、鬼と目が合ったと思った途端、その鬼は縁を蹴って飛びかかってきたので、あわてて鞘をはらう。

「喧嘩しに来たんじゃないんだ！　話しに来たんだ！　書状をお届けに参っただけなんだっ！」

　逃げ腰の又之丞の袖を、東風丸がぐいと引く。地神が軽く前へ出ると、三人を囲む檻を作って稲妻の柱が突き立った。

　東風丸が又之丞の袖を離して、叫ぶ。

　「刀、危ねえぞ！　雷獣は金気に降りるんだからっ」

　又之丞は太刀を放りだし、秋信から預かった書状を納めた懐を押さえて、裏返った声でわめく。

　「秋信様より、書状をお持ちいたし候！」

　途端にあたりがしんと静まり返り、鬼どもがえものを下ろす。奥から、静かな女の声が又之丞たちを呼んだ。

　「近うよれ」

　上座の畳の上に、かの女臈、白い小袖に緋の袴、菖蒲の襲ねに垂らした髪の鬢、耳にはさんで座している。

　又之丞、恐る恐るその前に座って頭を下げ、怖々懐から書状と小刀を取り出した。

　自分の手の上の巻紙に、息を飲んで絶句する。

　下を向いた又之丞の鬢のあたりから、井戸水がぽたりと滴る。

　書状の紙はぼったりと濡れそぼり、墨が溶けた証拠の灰色で、又之丞はどうしていいか分からない。

　分からないので、そのまま差し出した。

　女臈はじかに受け取ると、共に結ばれた小刀で封を切り、水で張りついた紙を虚空に投げるように開く。

　墨に汚れた濡れ紙はべたりと、畳にうなだれた。

　女臈、それを、伏目に見下ろす。

　そこへ、藤尾が足音高く駆け込んだ。荒く息をつき、拳をきつく握りしめて女臈を見つめる。

　女臈は、ゆっくりと顔を上げ、藤尾を見た。

　藤尾が尋ねる。

　「聞きたい。何故、柱になどなった？」

　女臈は石南花よりも赤い唇を開く。

　「さだめゆえに、我が名は橋姫である」

　藤尾の目から涙が溢れる。

　橋姫は読めぬ手紙から手を離し、絹の音をたてて立ち上がる、さらに藤尾を見て言う。

　「されど、さだめも尽きたる由、その方にすそ切り申しつける」

　又之丞がふとまわりを見ると、鬼や妖怪どもはいつの間にやら姿が見えぬ。

　門のほうから、戦いの雄叫びが遠く響くばかりだ。

　橋姫は五衣を肩から落とし、長袴を掴んで進み出ると、藤尾に例の小刀を渡す。

　ついで、するすると城内を進み、裏庭へ出た。藤尾がそれに続き、又之丞たち三人も黙ってついて歩く。

　城内のどこかで、兵らが床を鳴らして走るのが聞こえるが、まだ近づいてはこない。

　堀のすぐ裏、石壁土塁の根元まで来て足を止めると、橋姫は四人を振り返る。

　底光りする切れ長の目が、藤尾の瞳をとらえる。

　橋姫はまた、遠くをまっすぐに見て、まっすぐに通る声で告げる。

　「秋信。今こそ解かれむ」

　後ろ手に苔蒸した石に指をかけると、石は抗わずがらりと崩れ落ち、まわりの土や石もなだれて、人一人ほどの穴が開く。

　泥の中にあってもなお、白く、玉の色した骨と、色の抜けた絹のかけらに、幾重にもかけられた縄の残り。

　笑ったように顎を開いた舎利頭、闇と空いた両の目と、頭蓋から八方へ伸びる緑のかんざしは、生きたままの艶に光る。

　藤尾は、左手で橋姫の頬骨を掴み、右手の小刀で、土に食いこんだ黒髪を断つ。

　一房、また一房と、されこうべは土塁から離されていく。

　とうとう、最後の一房も断ち切られると、小刀は錆と変じて崩れさった。

　橋姫の椿の唇が、舞い散る花弁の笑みを漏らせば、白骨の顎も共にかたかたと鳴り、頭蓋に短くまとわりついた髪も震える。

　高笑いする橋姫の、姿は骨に重なって、かたかたと笑うされこうべの音に、城の柱が揺さぶられる。

　「揺れてる！」

　又之丞は叫んで、逃げ道を探す。

　東風丸が、手に持ったされこうべと見合っている藤尾の背中をどやしつける。

　「ぼけてる暇ねえぞ！」

　されこうべはまだ笑っているが、藤尾は脇に抱えて走りだす。地神を先頭に、揺らぐ地面によろめきながら。

　石垣の崩れる音が絶え間なく響き、頭上からは滑り落ちた瓦が砕けながら降りそそぐ。

　どうやら、東風丸の操るらしい狂風が、倒れかかる木々や柱を、すれすれによけてくれる。

　城門の近くでは武具に身を固めた兵たちが、慌てふためいて逃げ出そうとしている。もはや、地神を頭の四人のことも、藤尾が抱いたされこうべも目に入らぬ様子。

　「どけ！」

　東風丸、門まで一直線に風を通して道を作る。兵たちは、揺れる地面とときならぬ狂風に、きりきり舞ってすっ転がる。

　四人が門を駆け抜けて、やっと安心かと振り返ると、城は真ん中からひしゃげて、土煙をあげ、つぶれていく。

　居合わせた誰もが、ただ唖然とその様を眺めた。

　異変の報を受けて、門前の陣につめていた城主も城の見える場所に走り出したが、為す術もなく見入るだけだ。

　地響きをたてて瓦礫の山になってゆく城を前に、又之丞はその場にへたりこんだ。

　「俺は…、何のために、何を、やって…」

　されこうべは、笑いを止めて、死んでいた。

　これ以上、地面の揺れが続かぬようなので、兵たちも我にかえり、殿の言葉を待っている。しかし、誰かが、又之丞らに目を止めた。

　「おい、人相書きの男じゃないか」

　「あの娘はなんだ、何を持ってる」

　じゃらじゃらと刀の鞘をはらう音がして、鋼の林に囲まれる。

　地神が又之丞の腕を掴んで立ち上がらせ、東風丸が藤尾の帯を引っつかみ、それぞれ雲を蹴り、風を駆って空へ舞い上がった。

　兵たちは、口々に怪しき事よとののしり、石を投げつけ矢を射掛けるが、いずれも四人の身には届かない。

　騒ぐうちに、空の四人は雲の彼方へ恐ろしい早さで飛び失せた。

　ひとまずは、と、植松社の境内に降り立つ。

　腰が抜けた藤尾を、東風丸が笑う。

　「むこうっ気はどこいった？」

　藤尾はうらめしげに、東風丸を見上げて答える。

　「空を飛んだのは、初めてなのだ！」

　神主が禰宣を伴ってまろび出てくると、藤尾が胸に抱いたものを見て息を飲み、わなわなと手を震わせて指差した。

　「藤尾さま、それはいったい、何をお持ちか！」

　藤尾は、老人の声にすっくと立ち上がり、冴えた目を振り向け、抱えたされこうべを右手に取って、えいとばかりに投げつけた。

　神主も若い禰宣も、頓狂な声をあげて飛び退いたので、されこうべは、とんころころと地面を転がる。

　「せいぜい祭ってやるがいいわ！」

　藤尾の一喝に、神主は矜持を取り戻し、地神と又之丞を半々に睨む。

　「貴様ら、藤尾さまに何を吹き込んだ」

　又之丞、慌てて弁解。

　「いや、俺たちは何も知らないですよ。この巫女さんが、自分でやって来て、ええと、城が、崩れて」

　老人の耳には、何を言っても火に油。

　「謀反人めが！」

　掴みかかる神主のほうへ、地神がすいと手を伸ばした。神主たちは途端に縛られたように、身動きもできぬ。

　「又之丞」

　「は」

　「西への旅が吉兆と出ておる」

　「は？」

　「貴様の行く処、何処までも共に行き、守護してしんぜようぞ」

　東風丸が、又之丞の肩を軽い調子でぽんと叩く。

　「良かったなあ、又公。まだ日暮れには間があるぜ。思い立ったが吉日って言うじゃねえか？」　

　それを聞いた藤尾、必死の面持ちで、又之丞の袖を引く。

　「わしも一緒に連れてってくれ！　頼む！」

　東風丸が、藤尾の頭をぐりぐりと押さえつけた。

　「お前さんは、ここにいれば安泰だろが」

　暗闇を飲んだような目で東風丸を振り返り、藤尾は首を横に振る。

　「だって、怖い…」

　東風丸は神主と足もとのされこうべを見やった。

　「明日は我が身だってのか？　新しい城を作れるほど、甲斐性のある殿さんだとは思えねえけどな」

　又之丞がひざをついて藤尾の顔を覗き、諭すように言う。

「俺たちだって、あてがあるわけじゃないし、止したほうがいいよ」　

　自分だって、御免被りたいのだ。

　だが、藤尾は懇願する。

　「迷惑かけたら、捨ててくれていい！」

　東風丸がにやにやする。

　「後悔するぜえ」

　藤尾は顔をあげ、立ち上がって膝をはらいながら言う。

　「その時は、また逃げる」

　「追っかけられたら、どうするよ？」

　藤尾は頭を振り立て、自信ありげにふんと笑う。

　「貴様なぞ、祓ってくれる」

　東風丸、言い返そうと思ったが、藤尾の自信に偽りのないことに思い至り、開きかけた口をぱくりと閉じた。

　又之丞、力なく首を落とす。くっきりと影の刻まれた土の上、泥だらけの自分の足。まだ湿り気の抜けない袴の裾。

　ため息一つつき、顔一面の汗を拭って、しぶしぶ立ち上がる。

　「じゃあ、…行くか…」

　「よし」

　返事をしたのは藤尾だけだったが、四人は揃って歩き始めた。

　陽炎立つ道、夏の風。

　この陽気ならば、明日の朝も明るく明けるに違いない。