×妖刀

蛇林寺の朝

　藍色の空から朝の日差しが寺の縁側を照らす——卯（う）の刻

　林に囲まれた庭は まだ冷たい空気に包まれ、僅（わず）かに霧が立ちこめていた。

　小袖姿の宏次は声を上げながら、木刀（ぼくとう）を両手で握りしめて、素振りをしている。縁側からの視線が気になっていた。ふと素振りを止めて、縁側へ視線を移す。腰を掛けた少女が不機嫌そうな目をして、宏次の姿を覗かせていた。

「……なんだ？」

　今ここにいるのは、命の取り合いをしていた二人だ。直視されていると、どうも心落ち着かない宏次は、いつの間にか声を掛けていた。

「お前の喧（やかま）しい声のせいで目が覚めた。することもないので、その下手糞な腕前を見てやろうかと」

　小夜の毒舌は宏次の癇（かん）に障った。青筋を立てつつも心を静かに、大きく深呼吸をしてから話を続ける。

「……小夜と言ったか？　少し鍛錬に付き合ってくれ」

「私がか？」

　小夜は少し考える。答えはすぐに出るように、縁側から腰を上げた。

「……まあ、いいだろう。飯を頂いた礼もあるしな。少し手解（てほど）きをしてやる」

　小夜は宏次の前まで歩き対峙した。姿勢を低く構え、腰の刀を引き抜こうと柄を握る。

「さあ、どこからでもかかって——」

　ゴンッ！

　不意に小夜の額に、木刀が勢いよく打ち込まれた。鈍い音と共に、かん高い声が上がる。

「いっ……！　——ふ、不意打ちとは卑怯な！　まだ始まっていないだろう？」

「お前は殺す気か！　ド阿呆！」

　小夜は、思わず握りしめていた柄を放して額を擦る。

　宏次は手にした木刀の柄を、小夜の目の前に向ける。察したか、小夜は木刀の柄を握り、それを受け取った。宏次は、壁に立て掛けてあった、もう一本の木刀を手に取り、小夜に向け構える。

「遠慮はいらん。本気で掛かって来い」

「……後悔するなよ」と小夜は不敵な笑みを浮かべた。

　木と木が重なり合う音は半刻続いた。そこには木刀で殴られて出来た瘤（こぶ）と痣（あざ）を体中に残し、地に背中を着けた宏次の姿があった。

「……つ、強すぎる」

　小夜が倒れている宏次を見下す。

「一言いっておこう、動きが遅すぎる。剣術以前の問題だ。お前はただ刀を振り回しているだけに過ぎない」

　宏次は木刀を杖代わりにして、なんとか起き上がろうとする。

「……戦が怖いか？」

「！」

　小夜の言葉は宏次を心底驚かせた。誰にも見せなかった心の中を覗いた様に確信を突いていた。

「先日、将の立場だからか自ら矢面（やおもて）に立って気丈に振舞っておったが……本当は怖くて仕方ないのであろう？　足が震えていた」

　凛としたその瞳は、宏次の心を全て見透かした。思わず口を閉ざしてしまう程に。

「貴様の兵法は、確実に自軍の被害を無にする完璧な奇襲。その上、距離を取った戦い方故に、弓兵が中心。真向（まっこう）勝負を避け、近づかれる前に討つ。……臆病者の戦い方だ」

　鼻に掛ける様に言葉が出てくる。しかし、将として、武士として『臆病者』と言われるのは流石に許しがたい。

「……知った風な事をいうな！　お前に何が解る！」

　少女の言葉が遂に宏次の鬱憤（うっぷん）を爆発させた。しかし、怒りはただ見下されたからではない。宏次の怒りに対して悪そびれた様子も無く小夜は冷静に接する。

「そう腹を立てるな、恥じる事は無いだろ。自軍の兵を、武具を備えるまで将自ら囮となった行為は、嫌いではないな」

　少女は笑みを浮かべる。その笑みを見て紐が解けたように宏次は、小さく息を吐いた。

「だが、そんな甘い考えでは長月の首は取れぬぞ？」

「……解っている」

「なら、戦い方を教えてやる。いくぞ！」

「ちょ……まて！」

　そして更に半刻。小夜に木刀でしごかれるのであった。

「もうだめだ！　動けねぇ」

　弱音を漏らし、大の字で寝る宏次の姿があった。

「……なかなか様にはなってきたのではないか？」

「教えてくれるのはありがたいのだが、もう少し優しく教えてくれないか？　いちいち木刀で殴られては身がもたん」

「身を持って、身を知れ！　……爺ちゃんの教えだ。つべこべ言うな」

「爺ちゃん？」

「ああ、私に刀を教えてくれた……。とても厳しくて怖かったけど大好きだった」

　小夜は、少し寂しげな表情を見せた。

「——だが、爺ちゃんは殺された」

　突如、憎悪に満ちた顔が垣間見えた。気付いてか、小夜はまた寂しげな表情に戻る。

「つまらん話をしてしまったな」

「いや」

「……良い風だ。そうは思わぬか？」

「何言ってんだ、お前？　風なんか吹いてねぇじゃねえか」

　そう、今現在——無風である。

「こういうのは雰囲気が大事なのだ」

「あ、そう」

　宏次は、小夜の腰に下げていた鞘に目をやった。

「それにしても見事な刀だな。村雨といったか？」

　宏次は小夜の腰の刀を いきなり抜く。

「——！？　馬鹿！　何をしているのだ！？」

「おお！　なんだこれ？　一体どうなっているんだ？」

　その刀は、朝の日差しを受けて、仄かな虹色を映していた。刀身から水が溢れ、刀身を伝って鍔から雫が溢れる。

「はよ返せ！　馬鹿！」

「なんだよ？　そんなに怒るなよ」

　突如、宏次の真横に、宏次の背丈をゆうに超える岩が落ちてきた。振り向いて呆気に取られた宏次の顔に、追い打ちをかけるか鳥のフンも落ちてきた。

「……これは一体？」

　小夜は、慌てて村雨を奪い鞘に収める。

「村雨は妖刀だ。鞘から刀身を出している間は不運を呼ぶ」

「——てことは、あの夜。いきなり木が落ちてきたのは」

「そういうことだ。お前との戦いは私の運が悪かっただけだからな。負けてないのだからな！」

「まだ気にしていたのか」

◇◇

　霧は晴れて暖かい日差しが森に差し込む。晴れた空は、今日一日は良い天候になりそうであった。

　墓川軍は甲冑を装備して、荷物を馬に乗せたりと進軍に向けて準備をしている。

「行くのだな、宏次よ」

　蛇林寺の縁側の前に雲州が立つ。甲冑を装備し終えた、宏次に向けた言葉だった。

「……墓林　雲州殿。この度、戦（いくさ）故、一夜の宿をお借りした。墓川軍は貴殿の寛大なお心と、もてなしに感謝致す」

　滅多に使わない言葉を使い、深々と頭を下げる。

「ふん、言葉だけは一人前じゃな。……戦が勝てた暁（あかつき）には、酒を注ぎにでも来い」

「……わかった、必ず注ぎに来る」

　馬に乗り蛇林寺を後にする墓川軍。その背中を雲州は静かに見送った。

　墓川軍は坂を下り始める。先日の道と違う所は二つあった。一つは罠は殆ど解除してあり、進みやすい道となっている。

　もう一つは、先陣を進む宏次の前を、紺色の髪をした少女が足早に通り過ぎた事である。

「……なんだ、お前も行くのか？」

　宏次の声が、小夜の足を止めた。振り返る小夜が目の前を阻めば、墓川軍は一斉に足を止まらざるを得ない。

「私には行く宛があるからな」

「どうせ、飯の宛はないんだろ？　今は戦の真っ只中、町へ行っても飯を分けてくれる奴なんかいねぇぞ？」

「……む」

　小夜は声を詰まらせた。手持ちの銀で、食事を取る段取りをしていたからだ。

「お前の腕を買いたい。報酬として兵糧（ひょうろう）で良かったら分けてやる。どうだ？」

　小夜は少し考えた。暫くして答えが出たのか、胸の中から一つの袋を取り出して宏次に投げつけた。

「……なんだこれは？」

「貴様の首の金だ。もう私には必要無い」

「どういうことだ？」

「鈍い奴だな。貴様の首を取る必要が無くなったと言う事だ。まあ、そんなわけでよろしく宏次殿」

　その先を聞く事はなかった。少女は微笑むと、再び前を歩き出し、それに続く様に墓川兵も歩みを始めた。