×妖刀

大浴場にて

　慌てて太刀を抜く宏次に、弥一の刀が振りあげられる。

　これまでかと、宏次は覚悟を決めた。刹那、振り上げた弥一の腕に、一閃が走る。

「……水の刃？」

　怯む弥一の真横を走り抜く小夜は、振り向くと同時に、左肩から右腰に掛けて袈裟斬りを放つ。

「氷雨返し」

　弥一の膝を地に着け座り込む姿を見た小夜は、刀の納刀を終える。雌雄を決したのだ。

「小夜、助かった」

「私はお前の用心棒なのだろう？」

　墓川の兵が、一斉に動き出して弥一の身体を抑える。

「良い、その傷では、よもや抵抗も出来ぬであろう」

　宏次の声に、抑えられた弥一の身体が解放され、地面に寝転んでは荒い息を吐く。

「弥一と言ったか？　虎白から金で雇われたか？」

「……否、長月の兵に妻と娘を人質に取られていた」

「なんと……！　妻と娘は無事なのか？」

「わからぬ。もしや俺の敗北を知って殺されているやもしれぬ。もう、……息が切れそうだ。……すまぬが辞世の句を述べさせてくれ」

「あきらめるな！」

「無駄だ。息の根を止める様に切ったんだ。それもまともに入った」

　小夜の冷たい言葉に、宏次は少し顔をしかめた。

「……俺は先に逝く。もし、生きているなら俺の事は忘れ、強く生きてくれ……」

　弥一は、言葉を言い終えると、静かに息を引き取った。

「……雪定、確か南に村があったな？　村に向かうぞ」

「若、長月の城とは逆方向ですよ？」

「いいから、いくぞ」

　馬に跨る宏次が先陣を切ると、墓川の兵もそれに続いて行く。

◇◇

　村に着くなり、手に縄で結ばれ、身動きが取れない宏次と、その前を歩く籠を被った虚無僧の姿があった。

　村の外れにある小屋。そこへ二人は歩いて行く。

　木の扉が横に開かれると、胡坐（あぐら）を掻いた男の姿が二つ。その後ろには、木で出来た牢があった。

「なんだ？　わざわざ捕らえて来たのか？　殺して首にしてしまえば楽であったものを。しかし、流石は剣豪と呼ばれるだけはある」

　虚無僧の姿を見て、男の一人は言った。

「ご苦労であった。弥一殿、墓川の若大将を渡してもらおう」

　男の言葉に対して、虚無僧は、宏次を渡そうとはしない。

「……お前等、長月の兵だな？　自ら戦に赴かず、人質を取って他力本願とは……今に天柱が下るぞ」

「威勢だけは良いようだな。だが今の状況をよく考えては如何か？　墓川の若大将よ」

「ふん、人質を解放してやれよ。こいつだって、家族の為に命張ったんだ。もう、お役御免だろうよ」

「……まあいい、弥一の嫁と娘を開放してやれ」

　もう一人の男が、木の牢の扉を閉じ込めている杭を横に引くと、若い赤の着物を着た女性と、年６つぐらいの小さな女の子がゆっくりと出て来る。二人は、宏次と虚無僧の姿を見つめては、小屋の外へと出て行った。

「さあ、人質を解放してやったぞ。墓川を渡してもらおう」

「それには及ばん」

　籠から聞こえる女の声に、長月の兵達は刀を抜いた。

「女の声？　さてはお前！」

　籠を取ると同時に、目の前の男に一閃を浴びせる。続け様に、立ち上がろうとする　もう一人の男に、小夜は刀を振り下ろし、確実に仕留めては刀を鞘に納めた。

「うまく行ったな」

　宏次がそう言うと、小夜が刀を振るい、宏次の腕を縛っている縄を斬る。

「弥一が、籠を被る虚無僧でなければ、どうするつもりだったのか聞きたいものだな」

「そうだな……一人誘き出せば、もう一人ぐらいはどうにかなっただろう？」

「少し安直な気がするが……まあ嫌いではないな。その考え方は」

　小屋から外へ出ると、人質であった赤の着物を着た女性と、子供が居た。

「助けて頂いてありがとうございます。それで、弥一は……」

　小夜の顔を見るなり、女性は不安そうな顔で言った。

「すまぬ。私が斬った」

「そうですか……武士として死ねた事だけが、あの人に取っても幸せだったでしょう」

　その時だった。小夜に頬に、子供の手に納まるぐらいの石が飛んできた。

「人殺し！　お父ちゃんを返せ！」

「およしなさい。助けて頂いたのに申し訳ございません」

　女性は頭を下げる姿を見る小夜は、少し驚いた後、悲しそうな顔を浮かべる。

「……いや、いいんだ。父を殺されて怒るのは当然だ」

◇◇

　——涼し気な風が吹く夜の丘にて、鈴虫の音色が聞こえて来る。小さな雑草が辺り一面に見える景色に、腰を下ろして遠くを見つめる小夜の姿があった。

　小夜の後ろから聞こえて来る足音に、小夜は腰に差した刀を手に取る。

「大丈夫か？」

　振り向かず、宏次の声である事に気付いて、手に掛けた刀を離す。

　宏次は、水に濡らした布を小夜の目の前に持ってきた。無言で小夜はそれを受け取り、石を投げられた頬を浸した。濡れた布は冷たく、頬を潤した。

「何、人斬りをしていれば、こうゆう事もあるだろう」

「損な役回りをさせてしまったな。すまん」

「謝る必要等ないだろう。悪いが一人にさせてくれ」

「今晩は、この村に泊って行く。落ち着いたら来るといい」

　それだけを言って宏次は去って行く。振り返り、小夜の背中を見つめては、何処か寂しさを、宏次は感じていた。

◇◇

　村の外に陣を構えており、宏次はその幕の中へ入る。宏次の背中を見つめる影が一つ。

　影は動き出し、村の中へと動く。

　やがて影は、木で出来た小さな小屋の中へと入る。

「ご報告致します。墓川軍が、この村に滞在しております」

　暗い小屋には、茶色と灰色の布を継ぎ接ぎで作られた服の姿の女性が四人居た。

「墓川軍がか？　何かの間違いではないのか？」

　黒く長い髪をした女が答える。細い眼つきに、高い鼻。健康的な小麦色した肌が見える。見窄らしい格好に似合わない、怪しさを持った美しい女性であった。

「墓川の若大将。墓川　宏次を見ました」

「よもや、大山喰（おおやまくい）の谷での挟み撃ちの策を知ってここに来たか？」

「別行動をしていた長月の部隊がこの村の剣豪、早瀬　弥一の家族を人質に取り、墓川軍に差し向けた様です。だが、失敗に終わった模様。我等の策には気付いてはないかと」

「そう簡単に気付かれては、忍（しのび）の名が泣く」

「ごもっともで……。どうしますか？　継魅（つぐみ）殿」

　継魅と呼ばれた女性は、少し考えた後、怪しげな笑みを浮かべた。

「ふむ、良い事を思いついたぞ。この村の温泉宿を奪う。もし、墓川の大将がのこのことやって来たなら、そこで首を取る。来なければ、予定の通り、大山喰の谷で挟み撃ちにするぞ」

◇◇

　翌朝。朝霧が立ち、日が昇り始めた——卯の刻。

　小袖姿の宏次は幕を開いて外へと出る。朝の日差しを受けては、大きく伸びをした。

「良い朝だな！　今日も暑くなりそうだ」

　風が吹くと、宏次の長い後ろ髪が揺れる。同時に、鼻に異変を感じた宏次は、顔をしかめる。

「……何の匂いだ？　これは」

「確か、この村には温泉があるみたいでございます。その匂いなのでは？」

　小袖姿の雪定は、宏次の横に立つ。宏次と同じ様に日差しを受けては大きく伸びをした。

「この村には、温泉が湧いているのか？」

「若、入って来ては如何ですか？　大山喰の谷を越えれば長月の城まで目と鼻の先でございます。この後は、休息と呼べる場所は無いでしょうし」

「んじゃ入って来るか」

「小夜殿、用心棒として、若をお願いしますよ」

　陣の外に立つ、大きな木に背中を預けて腕を組む小夜は、雪定の声に応える様に宏次の目の前にまでやって来る。

「無論だ」

◇◇

　墓川軍の将、宏次と用心棒である小夜。二人は村を歩き、温泉の匂いを頼って足を運ぶ。二人の視界に、沢山の人だかりが出来ているのが見えた。

「これは何の騒ぎだ？」

　宏次が、一人の男を捕まえて話しかけていた。

「あんた見ない顔だな。何でも夢売（ゆめう）り小町（こまち）が村に来てるってゆーんだ」

「夢売り小町？　なんだそれは？」

「なんでも一夜（ひとよ）の夢を見せてくれるらしいんだ。わしゃてっきり、一晩夜伽でもしてくれるものかと思っておったが違うらしい」

「一夜の夢？」

「んだ。わしの家の隣のばぁさんが夢売り小町にお願いした所、死んだ旦那が帰って来た！　とか言っておったな」

「死んだ人に会えるのか？　それは凄いな。……小夜は会いたい人はいるのか？」

「所詮一夜の夢なのだろう？　まやかしに興味は無い」

「そりゃそうだが……」

「温泉にいくのだろう？　早く行くぞ」

「お……おう」

　先を歩く小夜の後ろを付いて行く宏次。やがて辿り着いた場所は、木の板を縦に並べて壁になった外周が見える。入口はそこそこ大きな木の小屋だった。

「それじゃあ、私は外で待っているから。何かあれば大声を出せ。直ぐに駆けつける」

「わかった」

　小夜は、温泉宿の外周を周る様に立ち去る。宏次は、入口の中に入ると、まず檜（ひのき）の香りがした。

　番頭の女将は、黒の長髪をしており、頭には白の布を巻いている。細い瞳に、整った美人顔。赤の着物を着ている。

「ようこそいらっしゃいませ。温泉宿へ」

「温泉に入りたいのだが」

「承知致しました。お客様、温泉内では諍（いさか）い事は御法度にございます。申し訳ありませんが、御腰にある武器を預からせて頂きます」

「ふむ、分かった」

　宏次は、腰に下げた神戌を女将の前に差し出すと、両手で丁寧に受け取った。

　太刀を預かると、代わりに白い布を宏次に手渡す。

「それでは、ごゆっくりどうぞ」

◇◇

　一方、小夜は店の外にて、木の策に背中を預けて、腕を組み宏次が上がるのを待っていた。何故そこにいるのか、それはいつでも聞き耳を立てられる様にだ。

「こんな所で何をしているのですか？　小夜殿」

　雪定の声に、小夜は気付いて振り向くと、雪定と、大きな荷物を持った墓川の兵が六人程雪定の後に居た。

「雪定か？　お前こそ何をしている」

「武器の手入れや備えの帰りです。用心棒である貴方がこんな所で何をなさっているのですか？」

「決まっているだろう？　怪しい奴が来ないか見張りだ」

「小夜殿、私は貴方に用心棒をお願いしたはずですよ？」

「だからこうして、怪しい奴が来ないか見張っているのではないか？」

「では、聞きますが、中で暗殺されていたらどうなさるおつもりで？」

「む」

「用心棒とは、主の傍を四六時中居なくてはいけません。何かあってからでは遅いのです。そもそも事の始まりは——」

「わかった！　一緒に入ればいいのだろう！　一緒に入れば！」

　雪定の話は長くなりそうだと感じた小夜は、大きな声で雪定との話を断ち切る様に背を向け、温泉宿の入口へと歩いていく。

　小夜が店の入り口の中へと入る。

「いらっしゃい」

「私も頼む」

「お客様、申し訳ございませんが、武器は預からせてもらっております」

「む？　私は用心棒なのだが……」

「規則ですので」

「……わかった」

　渋々、二つの刀を目の前の女将に渡すと、白い布を代わりに渡された。

「それではごゆっくりどうぞ」

◇◇

「温泉は最高だな！」

　大きな岩に囲まれた湯船に、筋肉質の肩を湯船の中に浸かると宏次は思わず大きな声を上げた。折りたたまれた白い布を頭の上に、そして気持ち良さそうな笑みを浮かべている。

「うむ、是非とも墓川城の中にも作ってほしいものだ。うむ、温泉は最高だな！」

　宏次が辺りを見渡すと、立ち込める湯気のその向こうは、緑溢れる山と岩が見える。山の絶景を一望でき、檜の香りが楽しめる温泉は、宏次を大いに楽しませた。

「長月との戦。白狼の首、俺に取れるのであろうか？　それに虎白も居る」

　自分の兵には見せる事は出来ない、不安に満ちた顔をしていた。

「勝てるか？　長月　白狼に？　否、勝つんだ！」

　湯船を立ち、大きな叫び声を上げる。

「風呂で、何を叫んでいる？」

　聞き覚えのある女の声に、宏次は驚いて振り返ると、そこには白い布で身体を隠した青い髪の少女の姿があった。女の姿を見た宏次は、しゃがんで湯船につかり、自分の身体を思わず隠した。

「おおぅ！？　小夜か？　なんでここにいる！？」

　結った髪が解かれており、青の髪が肩までおろしている少女は、一瞬誰だか解らなかったが、何でここに小夜がいるのか？　もう解らない事だらけだった。

「雪定が、用心棒なら傍にいろっていうからだな。仕方無くだ」

「なるほど、雪定か」

　小夜の布で隠されている白い身体には、肩や腕等に無数の傷跡があった。それは、ここ最近着いたものでは無い、古い傷跡の様だった。

「ジロジロと見るな」

「すまん」

　傷跡も気になるが、宏次は女性としての身体に戸惑いを隠せなかった。宏次は女を知らなかったのだ。

「らしくないな」

「すまん」

「私も、湯船に浸かりたいのだが、入ってもよろしいか？」

「……どうぞ」

　宏次は、目を瞑る。すると、背中に、小柄な身体が着いた。肩甲骨の感触が、小夜と背中合わせにある事が解ると、宏次はまた顔を赤くした。

「大きな背中だな。まるで爺ちゃんみたいだ」

「おいおい、俺はまだ若いぞ？」

　宏次は背が高い。小夜は、その大きな背中に幼少時に見た、亡き人の背中を重ねていた。

「気持ちがいいな。なぁ宏次殿」

「小夜、その宏次殿は辞めないか？」

「ふむ、それでは宏次でいいか？」

「そっちの方が気楽でいい」

「お前は、つくづく将軍に似合わないな」

「ほっとけ……なぁ、小夜」

「なんだ？」

「お前は、墓谷　赤影を探していると言ったな？　お前と墓谷の間に何があった？」

「……。」

　小夜は答えない。

「もしや——」

　宏次の口に、小夜の手が覆われる。

「静かに……殺気を感じる」