花結ひ

壱 花舞う都

一

　ほのかに輝く花片（はなびら）が、そこかしこで舞っている。

　男は闇に沈む森をひた走っていた。

　小枝がまとうものを引っかき、肌を裂く。長雨に地面はぬかるみ、足を動かすたびに泥が跳ねた。伸ばし放題の髪はもつれ、汗の浮いた肌はうす汚れている。

　男が駆けるのは、とうに人の手を離れた道だった。すでに道と呼べるものではなく、足元には草が覆い茂っている。常ならば避けて通るその場へ足を踏み入れたのは、迫り来る追っ手たちから身を隠すためだった。

　思えば、今日は朝から不調だった。十年に一度の稼ぎ時だというのにめぼしい成果を挙げられず、仲間ともはぐれてしまった。

　逃げ帰る事など、この数年、めったになかった。仲間たちは、腕が鈍ったと笑うのだろうか。それとも――

　嫌な予感を払うように頭を振る。

　茂みをかき分ける手が宙を掻いた。ひやりとした空気が掌をなでる。隠れ家はこの空白の先、抉れたような岩々が織りなす洞窟だ。

　とうとつに視界が開けた。茂みからまろび出た男は荒い息を整え、顔を上げ――目を見開く。

　闇の中に、一人の少女が姿を溶け込ませていた。

　衣や袴の裾からすらりと伸びる手足は細く、夜風に流れる髪は月を宿したように輝いている。耳元でさらりと揺れる銀鎖の飾りには、桜の文様が彫り込まれていた。

　少女の瞼がゆるりと持ち上がる。

　向けられた面は日の光を知らないかのように白く、繊細なつくりをしていた。その中で一際目を引くのは、深い森の緑を思わせる萌葱の瞳だ。つくりものめいた容姿に、そのまなざしが息を吹き込んでいる。

　少女は瞳をまたたかせ、くちびるに笑みを浮かべた。誘われるように足を踏み出した男へと、彼女は反対の手に持っていたものを放る。

　そうして。

　ゆるり、と。

　仲間の首を受け止めた男へ、足を向けた。　

＊

　もう日が沈むというのに、目の前に広がる通りはずいぶんと賑わっている。

　外套からこぼれ落ちた髪のひと筋を見下ろして、凛（りん）はひとつ嘆息した。

　さらさらと風に遊ばれる髪は、長旅のせいかややくすんでいるように見える。衣や袴、脛巾（はばき）も土埃で汚れ、くたびれていた。

　下ろしていた袋を背負い直し、長い髪を外套とひとつになった頭巾の中に押し込む。〈桜ノ国（さくらのこく）〉から二十日あまりを経てたどり着いたこの〈桜ノ関（さくらのせき）〉は、皇都〈月ノ都（つきのと）〉へと至る、最後の関だった。

　ようやく検閲を終え、凛は〈月ノ都〉に足を踏み入れる。

　目の前に広がる大通りには屋台がずらりと並び、客を呼び込む声がひっきりなしに響いていた。頭上には花を模した提灯が下げられ、だいだい色の明かりを灯している。

　朽葉（くちば）色の外套が風をはらみ、提灯の中で炎が揺らめいた。ふわりと漂ったよい匂いに、凛は顔を上げる。迷う彼女の背を押したのは、きゅう、とささやかな自己主張をした腹の音だった。

　さっと頬を赤らめ、周囲の様子をうかがう。

　今日は昼過ぎに到着する予定だったから、朝方に宿場町を出てから、ほぼ休憩を挟まずにここまで来た。しかし思いがけず〈桜ノ関〉で長時間留め置かれてしまったため、昼餉の機会を逃してしまったのである。

　ふらりと歩み寄った屋台では、木と竹で編まれた籠が何段も積み上げられていた。籠の下には釜と簡易式の竈が置いてある。

「おや旅人さん、いらっしゃい」

　首を傾げた凛を見て、店主らしき女性が声をかけてくる。

「こんにちは」

　女性は外套を被ったまま頭を下げた凛をいぶかしげに眺めたが、声で相手が若い娘だと理解したのだろう。頭巾を下ろそうとした凛を目線で止め、そのままでよいと首を振った。

「これ、何ですか？」

　もくもくと湯気の立つ籠へ顔を向け、凛は中に並べられていた白く丸っぽい物体を指差す。蒸し物だということは分かるが、初めて見るものだった。

「知らないの？」

　凛の問いに、女性が驚いたように目を瞠る。

「はい」

　この〈花ノ国（かのこく）〉は皇（すめらぎ）が治める〈月ノ都〉と四つの領国からなり、凛の故郷である〈桜ノ国〉は国土の東端に位置している。海原に突き出た半島であるためか他の領国の文化は入って来ず、独特の文化が発展した地域だった。その分、食文化も他の地域に比べると特殊だ。

「〈桜ノ国〉にはなかったので……」

「ああ、なるほど」

　女性は納得したように頷き、「マントウよ」と笑う。ついでに凛の掌を取り、「饅頭」と字を書いてくれた。〈桜ノ国〉にも同じ字を書く菓子があるが、それとは違うもので、西国から伝わってきた軽食らしい。甘いものから野菜や肉、卵を挟んだものなど、多くの種類があるそうだ。

「お一ついかが？」

　その言葉にしばし迷い、おすすめだという白い饅頭を一つ買ってみる。

　懐紙に包まれた饅頭を指先でつつき、凛はそれを一口大に千切って口に入れた。

　生地はふんわりとして厚く、口溶けもなめらかな、素朴な味の食べ物だ。もちもちとした食感とほのかな甘みに、知らず口元が綻ぶ。

「この時期に〈桜ノ国〉から来たってこと事は、やっぱり〈花灯（はなあか）り〉を見に来たの？」

「はい。こちらで暮らしている姉が、ぜひ遊びに来い、と」

　口の中のものを呑み込んでから答える。祭に合わせて〈月ノ都〉にいらっしゃい、と彼女から文を貰ったのは、一月前の事だ。

　〈花ノ国〉では、十年に一度、三つの月が全て昇らない夜が訪れる。地上が闇に呑まれる夜、心までも闇に呑まれぬように篝火を焚きいて騒ぎ立てる〈花灯り〉は、その際に行われる祭りだった。

　最初は遠慮しようかと考えていたのだが、故郷を離れた姉に会える機会は多くないし、強く請われて――というよりも彼女の上司に滞在先まで手配されてしまったので、無下に断ることもできない。

　勤め先で上司に相談したところ「頼むから行ってくれ」と懇願されてしまったので、応じる事にしたのだった。

「いいじゃないか」

　女性は楽しそうに目を細める。

「〈月ノ都〉は皇都だけあって派手にやるし、ほら、今の陛下が即位してから初めての祭だろう？　気合いが入っているのさ。

　当日は陛下が薪に火を放って、それを合図に都中で明かりを灯す。夜中になると月花（つきはな）が降ってくるんだけど、それも本当に綺麗で――ああ、月花は分かる？」

「はい」

　こくりと頷く。

　月の満ち欠けの影響か、〈花灯り〉が近づくと、〈花ノ国〉は野の花、花木が季節を問わずに咲き乱れる。その中でも月花は、〈花灯り〉の一夜、〈月ノ都〉の周辺でしか咲かない花だった。

　三つの月が昇らない代わりに地上を照らしてくれる、幻のような月の花。自ら黄金に輝くその花は、〈花灯り〉の間、人々を闇から守るために咲くのだという。

「ところで」

　彼女はふと周囲の様子をうかがい、声を潜める。

「〈桜ノ関〉の――あれは何があったんだい？」

　その言葉に、凛は背後を顧みた。

　閉門の刻はとうに過ぎたというのに、〈桜ノ関〉にはいまだに開かれたままであり、人がひしめいていた。関守たちが忙しそうに駆け回っている上、皇宮から派遣されたらしき武官たちまでもが右往左往している。

「……えっと」

　言葉を詰まらせる。

「街道を荒らしていた賊が、捕まったらしくて」

「ええ？」

　ぽそぽそと呟くと、女性はあからさまに顔をしかめた。

「また護送されて来たのか」

　苦々しげに吐き捨てられた言葉に、凛は顔を上げる。

「……多いんですか？」

「ああ。〈花灯り〉が近づいている分、旅人も多くなるからね。奴らにとったら稼ぎ時なんだろうさ。

　ついこの間も〈裏葉ノ関（うらはのせき）〉に賊が護送されて来たし、〈椿ノ関（つばきのせき）〉では捕り物があったよ」

「それは……」

　頭巾の影で眉をひそめる。穏やかではない。

「あんたは大丈夫だった？」

「はい、道中は外套を被っていましたし、〈桜ノ関〉までは知人と一緒に来ましたから」

「それならいいけど……」

　心配そうな女性に頷きつつ、関へと視線をやる。〈桜ノ関〉はようやく落ち着きを取り戻したらしく、関守たちがやれやれといった表情で門を閉ざしていた。

　その様を眺めながら饅頭を頬張っていた凛は、ふと我に帰る。

　姉には今日の昼過ぎに着くと文を送っていたはずだ。もう日も沈んでいる。つい話し込んでしまったが、のんびりとしている場合ではなかった。

「姉が待っているので、そろそろ……」

　最後の一口を吞み込んで暇を告げると、女性がそうだった、と声を上げる。

「引き留めてごめんよ」

「いえ」

　ごちそうさまでした、と頭を下げ、凛は屋台を後にする。ふわりと宙を舞う花片に誘われて顔を上げると、紺碧の空にほの白い月たちがぼうと浮き上がっていた。

　口元に残っていた笑みを消し、つと瞳を細める。

　過世月（すぐよづき）と現月（うつつづき）しか浮かんでいない空は、どこかもの寂しく感じられた。一番大きな行方月（ゆくえづき）が見当たらないせいだろうか、常よりも闇が深い。

　吸い込まれそうな闇から無理矢理に視線を引き剥がし、通りへと戻す。

　目の前を駆けていく子どもは晴れ着を身にまとい、透き通った飴細工や菓子を手にしていた。年頃の娘たちは髪を結い、簪や耳飾り、首飾りを揺らめかせている。翻る裳や衣には花の刺繍が施され、さざめきながら歩を進めるたびにその場が華やぐようだった。

　〈桜ノ国〉やその隣の〈裏葉ノ国（うらはのこく）〉ではほとんど見られない西国風の衣をまとった人々は、〈椿ノ国（つばきのこく）〉や〈竜胆ノ国（りんどうのこく）〉の者なのだろうか。あわい色彩の髪や瞳が多い〈桜ノ国〉とは違い、鮮やかな色彩が行き交う様は奇妙な感じだ。

「……変わらない」

　ぽつりと呟き、爪先を見つめる。

　こつん、と肩に何かが当たったのはその時だった。

　無意識に足を引くと、今度は背後から来た男にぶつかる。

「すみま、……」

「気をつけろ！」

　謝る前に怒鳴られ、手荒く突き飛ばされる。

「おっと」

　よろめいた凛が体勢を整えるよりも早く、とん、と背中に軽い衝撃が走った。一拍おいて伝わった温もりに、誰かが背を支えてくれたのだと理解する。

　よほど急いでいたのだろうか、ぶつかった男は忌々しげな顔で凛を睨みつけると、舌打ちをして去っていった。

「大丈夫か？」

　ぼんやりと男を見送っていると、背後から声をかけられる。

「悪い、俺がよそ見していたからだな」

「いえ、わたしこそ……」

　首を振って、凛は自分を支えてくれた相手を振り返った。

「すみま――」

　その瞬間、ふつりと、言葉が途切れる。

　心の臓が、どくりと音をたてた。

　目の前に、紅い青年がいる。

　年の頃は、十六の凛よりもいくらか上だろう。背丈は凛と拳一つ分ほどしか違わないので、男性にしては小柄だ。

　彼は黒地に紅色の刺繍が施された衣と袴を身につけ、腰には剣を佩いていた。腕に抱えている濃紺の布地は、外套だろう。剣を帯びている上に草履ではなく長靴（ちょうか）をはいているところを見ると、〈竜胆ノ国〉か〈椿ノ国〉の者か。

　襟足で切り揃えられた髪は深みのある紅で、雪の中で花開く椿を彷彿とさせた。ゆるいくせのある髪は、提灯の明かりを受けて複雑な陰影を描いている。

「大丈夫か？」

　微動だにしない凛を心配したのか、青年が身を屈める。花とも菓子ともつかぬ匂いが鼻先をかすめた。肺腑にまで沁み渡るような甘さに、頭の芯がくらりと揺れる。

「おい、――」

　間近で顔を覗き込まれ、凛は息を詰めた。美しさよりも精悍さを感じさせるおもざしの中で、紅玉のような瞳がひときわ輝いている。

　その途端に、視界がぼやけた。

　透明な雫が頬を伝い、ぱたりと地に落ちる。

　身体の底から喜びが湧き上がり、すぐに恐怖と悲しみに塗りつぶされた。

「――――っ」

　震える唇が、意思とは関係なく言葉を紡ぐ。

　――――見つけた、と。

「……え、おい、どうした、本当に大丈夫か！？」

　目の前で、青年が慌てふためいていた。大丈夫だと応えようとするが、言葉にならない。

　胸の奥が熱くなって、しかし同時に刃物を突き立てられたように痛んだ。

　――逃げなくては。

　その言葉だけが、頭の中ではっきりと鳴り響く。

　逃げなくては。

　彼から逃げなくては。

　さもなくば――

「あ、おい！」

　目元を袖でぬぐい、凛は踵を返した。呼び止める青年の声を無視し、人波に飛び込む。

　駆け出した拍子に頭巾が肩に落ち、押し込めていた髪があらわになった。広がった髪が宙を泳ぎ、霞のように広がる。

　様々な感情が胸の中で渦巻き、ある思いを浮き彫りにした。

　嬉しい。悲しい。愛しい。憎い。

　そして、――恐ろしい。

　青年の視界から逃れるように路地に逃げ込み、その場にずるずると座り込む。

　甘い甘い匂いが肺腑にまで染み込んでしまったような気がして、ひどく厭わしかった。