【異世界ファンタジー】壊れた月、繋がる絆

第1話：沈黙の代償

　月明かりが、磨き上げられた廊下に青白い影を落としていた。

　リーラ・ハートは、手にした燭台の炎が揺れないよう、息を殺して歩いた。白月領カルディス家の屋敷に奉公して3週間。深夜の見回りは、見習いメイドに与えられる数少ない「1人の仕事」だった。

　17歳。

　農村の貧しい家に生まれ、弟と妹を食べさせるために、この屋敷に来た。

　月給の半分は実家に送っている。残りの半分で、自分は生きていく。それだけのことだ。それだけのことを、ただ続ければいい。

「……っ」

　西棟の廊下を曲がった瞬間、リーラの足が止まった。

　何かがおかしい。

　燭台の炎が、風もないのに横に傾いた。まるで、見えない力に引っ張られるように。

　廊下の奥——客間に続く扉の前。

　そこに、黒い靄のようなものが漂っていた。

　リーラは目を疑った。こすってみた。でも、それは消えなかった。

　靄は、扉の隙間から染み出すように広がり、廊下の絨毯の上を這っていた。月明かりが当たっているのに、その部分だけが、光を吸い込むように暗い。

「……魔法？」

　この世界には、2つの月がある。

　白月と黒月。

　白月は秩序と理性の象徴であり、白月領の貴族たちは、その加護を受けて魔法を使う。黒月は混沌と狂気の象徴であり、黒月派の術師たちは、その力で世界を「解放」しようとしている——らしい。

　らしい、というのは、リーラが魔法についてほとんど何も知らないからだ。

　農村の娘に、魔法の知識など与えられない。

　ただ、1つだけ知っていることがある。

　黒い靄は、黒月の魔法の痕跡だということ。

　幼い頃、村の長老が語っていた。「黒い靄を見たら、逃げろ。それは呪いの前触れだ」と。

　リーラは、燭台を握りしめた。

　逃げるべきだ。

　でも、その客間には——

「……エレン」

　今夜、客間の暖炉の火を管理しているのは、同期のメイド、エレン・マーシュだった。

　リーラより1つ年下。明るい茶色の髪と、そばかすの浮いた頬。初日に迷子になったリーラに、厨房への道を教えてくれた。

「大丈夫だよ、リーラ。私も最初は何も分からなかった。一緒に覚えていこう」

　その言葉が、リーラの孤独を少しだけ溶かしてくれた。

　彼女が、あの部屋にいる。

　リーラは、扉に近づいた。

　靄が、彼女の足元に触れた。

　瞬間——

　頭の中に、何かが流れ込んできた。

---

　暗い。

　冷たい。

　誰かが、泣いている。

「お願い……助けて……」

　女の声だ。若い。怯えている。

「誰か……誰か、気づいて……」

---

「——っ！」

　リーラは後ろに飛び退いた。燭台が手から滑り落ち、床に転がった。炎が消えた。

　暗闇の中で、リーラは荒い息をついていた。

　今のは、何だ。

　幻聴？　いや、違う。あれは——

　誰かの声が、聞こえた。

　靄の中から。

　リーラは、自分の両手を見た。震えていた。

　私に、何が起きてる。

　分からない。分からないが、1つだけ確かなことがある。

　あの客間には、何かがいる。

　そして、エレンが危ない。

---

　リーラは、走った。

　メイド長のグレイス・ホーンの部屋に向かって。

　深夜に先輩の部屋を訪ねるなど、本来なら許されない。だが、これは緊急事態だ。そう自分に言い聞かせた。

　グレイスの部屋の前で、リーラは3度、扉を叩いた。

「……誰だ」

　低い声が返ってきた。

「リーラ・ハートです。見習いメイドの。あの、緊急のご報告が——」

　扉が開いた。

　グレイス・ホーンは、40代半ばの女性だった。灰色の髪を厳格に結い上げ、寝間着の上にガウンを羽織っている。その目は、深夜に叩き起こされた苛立ちで冷たく光っていた。

「見習いが、この時間に何の用だ」

「西棟の客間です。黒い靄が——」

「靄？」

「はい。廊下に、黒い靄が漂っていて。それで、声が——誰かの声が聞こえて——」

　リーラは、自分でも何を言っているのか分からなくなっていた。

　グレイスの目が、さらに冷たくなった。

「お前、酒でも飲んだのか」

「いいえ！　本当に見たんです。黒月の魔法かもしれません。エレンが——エレンが、あの部屋にいるんです」

「……」

　グレイスは、長い沈黙の後、溜息をついた。

「いいか、新人。お前がここに来て何日だ」

「3週間です」

「3週間。それで、この屋敷の何が分かる？」

「分かりません。でも——」

「お前のような小娘が、魔法の気配を感じられるわけがない」

　グレイスの声は、断定的だった。

「カルディス家は、白月領でも有数の名家だ。屋敷には、白月の加護が張り巡らされている。黒月の魔法など、入り込む余地がない」

「でも、私は確かに——」

「聞こえたつもりになっただけだ」

　グレイスは、扉を閉めようとした。

「深夜の見回りは、新人にとって怖いものだ。暗がりで、ありもしないものを見る者は多い。だが、それを騒ぎ立てるのは、屋敷の秩序を乱す行為だ」

「メイド長——」

「2度目はない。分かったな」

　扉が、リーラの目の前で閉じた。

---

　リーラは、廊下に立ち尽くした。

　信じてもらえなかった。

　分かっていた。見習いの自分が言っても、信じてもらえないと。でも、それでも——

　エレンが危ない。

　リーラは、再び走り出した。今度は、執事のアルバート・クロウの部屋に向かって。

　アルバートは、屋敷の使用人全体を統括する男だった。60代。白髪を短く刈り込み、常に隙のない身なりをしている。メイド長よりも上の立場であり、当主に次ぐ権限を持っている。

　リーラは、彼の部屋の扉を叩いた。

「執事様。リーラ・ハートです。緊急のご報告があります」

　扉が開いた。

　アルバートは、グレイスよりも冷静な目でリーラを見た。

「報告とは」

「西棟の客間に、黒い靄が出ています。黒月の魔法の痕跡かもしれません」

「……ほう」

　アルバートは、眉を上げた。

「お前は、魔法の知識があるのか」

「いいえ。ただ、村の長老から聞いたことがあって——」

「村の長老」

　アルバートの声に、かすかな軽蔑が混じった。

「農村の迷信か」

「迷信じゃありません。私は確かに見ました。それに、声が——」

「声？」

「靄に触れたら、誰かの声が聞こえたんです。助けを求める声が」

　アルバートは、長い沈黙の後、静かに言った。

「リーラ・ハート。お前は、この屋敷に何をしに来た」

「……働くためです」

「ならば、働け」

　アルバートの声は、氷のように冷たかった。

「根拠のない話を触れ回るのは、使用人の仕事ではない。屋敷の秩序を乱す者は、この家には不要だ」

「でも——」

「もう1度だけ言う。2度と、この手の話をするな」

　リーラは、自分の心臓が凍りつくのを感じた。

「明日の朝、メイド長に報告する。お前の処遇は、その後で決める」

　扉が閉じた。

---

　リーラは、暗い廊下に1人、立っていた。

　処遇。

　それが何を意味するか、分からないほど愚かではなかった。

　クビだ。

　クビになったら、実家に帰るしかない。でも、実家には、弟と妹がいる。リーラの仕送りがなければ、あの子たちは——

　でも、エレンが——

　リーラは、目を閉じた。

　あの声が、まだ頭の中で響いていた。

「お願い……助けて……」

　あれは、本当に幻聴だったのか？

　本当に、私が見たものは、存在しなかったのか？

　分からない。

　自分が正しいのか、間違っているのか、分からない。

　ただ、1つだけ分かることがある。

　誰も、私の話を聞いてくれない。

---

　リーラは、最後の賭けに出た。

　当主、エドワード・カルディス卿。

　白月領の名門貴族であり、この屋敷の主。見習いメイドが直接話しかけることなど、本来なら許されない。だが、もう他に方法がなかった。

　当主の書斎は、屋敷の東棟にあった。

　深夜でも、カルディス卿は時折、書斎で仕事をしていると聞いたことがある。

　リーラは、書斎の扉の前に立った。

　中から、かすかな灯りが漏れていた。誰かがいる。

　リーラは、息を整えた。

　そして、扉を叩いた。

「……誰だ」

　低い、威厳のある声が返ってきた。

「見習いメイドのリーラ・ハートです。緊急のご報告があります」

　長い沈黙があった。

「入れ」

　扉を開けると、広い書斎があった。壁一面に本が並び、奥の机で、1人の男が書類を読んでいた。

　エドワード・カルディス卿。

　50代。銀髪を後ろに撫でつけ、鋭い青い目をしている。白月領の貴族にふさわしい、冷たく、気高い顔立ちだった。

　彼は、リーラを一瞥した。

「見習いメイドが、この時間に書斎に来るとは。よほどの用があるのだろうな」

「はい、旦那様。西棟の客間に、黒い靄が——」

「靄？」

　カルディス卿の眉が、かすかに動いた。

「黒月の魔法の痕跡かもしれません。それに、靄に触れたとき、声が——助けを求める声が聞こえました」

　リーラは、必死で言葉を続けた。

「今夜、客間の火の管理をしているのは、同期のエレンです。彼女が危ないかもしれません。どうか、確認していただけませんか」

　カルディス卿は、しばらくリーラを見つめていた。

　そして、静かに言った。

「お前は、魔法の訓練を受けたことがあるか」

「いいえ」

「魔法の理論を学んだことは」

「いいえ」

「では、お前が魔法の気配を感じられると、なぜ思う」

「……」

　リーラは、答えられなかった。

　カルディス卿は、ゆっくりと立ち上がった。

　彼はリーラの前に歩み寄り、見下ろした。

「いいか、小娘。魔法の気配を感知するには、白月の加護を受けていなければならない。それは、貴族の血筋に生まれ、幼少期から訓練を受けた者だけに許される能力だ」

　彼の声は、諭すようでありながら、どこか冷たかった。

「貴様のような下賤の者が、魔法の気配など感じられるわけがない」

　下賤の者。

　その言葉が、リーラの胸を刺した。

「分かったら、下がれ。そして、2度とこのような戯言を口にするな」

　カルディス卿は、机に戻った。

「明朝、執事に命じて、お前の処遇を決めさせる。今夜は部屋に戻れ」

　リーラは、何も言えなかった。

　足が動かなかった。

　エレンが——

「聞こえなかったのか。下がれ」

　カルディス卿の声が、鞭のように響いた。

　リーラの体が、反射的に動いた。一礼して、書斎を出た。

　扉が閉まる音が、やけに大きく聞こえた。

---

　廊下に出たリーラは、壁に背をつけて、そのまま崩れ落ちた。

　誰も、聞いてくれなかった。

　メイド長も。執事も。当主も。

　3人に報告して、3人に拒絶された。

「迷信だ」「秩序を乱すな」「下賤の者に魔法は分からない」

　全員が、同じことを言った。

　お前の話は、聞く価値がない。

　リーラは、自分の手を見た。

　まだ震えていた。

　私は、間違っているのか。

　あの靄は、幻覚だったのか。あの声は、幻聴だったのか。

　3人もの人間に否定されたら、もう自分を信じられない。

　でも——

　リーラは、目を閉じた。

　あの声が、まだ耳の奥で響いていた。

「お願い……助けて……」

　あれが幻聴だったとしても。

　あの声は、本物の恐怖に満ちていた。

　誰かが、助けを求めていた。

　私に。

　リーラは、立ち上がろうとした。

　だが、足が動かなかった。

　もし、また報告して、また拒絶されたら——

　明日、クビになる。

　そうしたら、実家に帰るしかない。弟のトム、妹のメグ。2人とも、まだ10歳と8歳だ。リーラの仕送りがなければ、あの子たちは——

　冬を越せない。

　リーラは、自分の胸に手を当てた。

　心臓が、痛いほど速く打っていた。

　どうすればいい。

　エレンを助けに行くべきか。

　でも、もし本当に何もなかったら——

　いや、何かあったとしても、見習いの自分に何ができる？

　魔法の知識もない。戦う術もない。あの靄に触れたら、今度は自分が呪われるかもしれない。

　怖い。

　リーラは、自分の弱さを認めた。

　怖い。何もかもが怖い。

　クビになるのが怖い。家族を見捨てることになるのが怖い。自分が無力なのが怖い。

　そして——

　誰にも信じてもらえないのが、一番怖い。

---

　リーラは、その場に座り込んだまま、動けなかった。

　どれくらいの時間が経っただろう。

　窓から差し込む月明かりが、少しだけ角度を変えていた。

　白月。

　今夜は、白月が満ちている夜だった。

　白月の光は、青白く、冷たい。秩序と理性の象徴。この屋敷を、この領地を、この世界を支配する光。

　リーラは、その光を見上げた。

　秩序。

　カルディス卿は言った。「下賤の者に魔法は分からない」と。

　メイド長は言った。「屋敷の秩序を乱すな」と。

　執事は言った。「使用人の仕事は、働くことだ」と。

　それが、秩序だ。

　貴族は上に立ち、平民は下で従う。魔法を使える者と、使えない者。声を聞いてもらえる者と、聞いてもらえない者。

　リーラは、下の側にいる。

　声を聞いてもらえない側に。

　だから、黙るしかない。

　リーラは、自分にそう言い聞かせた。

　黙っていれば、明日、何事もなかったように朝が来る。エレンも無事かもしれない。あの靄は、本当にただの幻覚だったのかもしれない。

　そうだ。きっと、そうだ。

　私が見たものは、存在しなかった。

　リーラは、立ち上がった。

　自分の部屋に戻ろう。寝よう。忘れよう。

　明日の朝、また働こう。

　それが、秩序を守ることだ。

　リーラは、西棟とは反対の方向に歩き始めた。

---

　翌朝。

　リーラは、騒ぎで目を覚ました。

「エレンが——！」

「医者を呼べ！」

「何があったんだ——」

　廊下が、騒然としていた。

　リーラは、飛び起きた。心臓が、嫌な予感に締めつけられていた。

　部屋を出ると、メイドたちが西棟に向かって走っていた。

　リーラも走った。

　西棟の客間の前には、人だかりができていた。

　リーラは、人垣をかき分けて、中を覗いた。

　そして——

　息が、止まった。

---

　エレンが、床に倒れていた。

　目を開いたまま。

　だが、その目は、何も映していなかった。

　瞳孔が開ききり、虹彩が灰色に濁っている。まるで、魂だけが抜き取られたような——

「呪いだ」

　誰かが、震える声で言った。

「黒月の呪いだ。こんな症状、見たことがある。10年前のヴェルミリオンの災厄のときと同じだ」

　リーラは、膝から崩れ落ちた。

　エレン。

　昨夜、あの部屋にいたエレン。

「大丈夫だよ、リーラ。一緒に覚えていこう」と言ってくれたエレン。

　彼女が、呪われた。

---

「下がれ！　下がれ！」

　執事のアルバートが、人垣を押しのけてやってきた。

　彼は、エレンの状態を一目見て、顔色を変えた。

「……黒月の呪詛か。なぜ、この屋敷に——」

　彼は、周囲を見回した。

「誰か、昨夜この廊下で異常を見た者はいないか」

　沈黙。

　誰も、答えなかった。

　リーラは、口を開こうとした。

　私は見た。

　黒い靄を見た。

　報告しようとした。

　でも、あなたが——

「……」

　リーラは、口を閉じた。

　言えなかった。

　今さら言って、何になる？

「見ました」と言っても、「なぜ止めなかった」と責められるだけだ。

　いや、それ以前に——

　信じてもらえるわけがない。

　昨夜、3人に否定された。今さら「本当だった」と言っても、「後から言うな」と言われるだけだ。

　リーラは、黙っていた。

　床に倒れたエレンを見つめながら。

　何も、言えなかった。

---

　3日後。

　エレンは、目を覚まさなかった。

　医者が来た。白月派の魔術師も来た。だが、誰も、彼女を救えなかった。

「呪詛が深すぎる」

　魔術師は、そう言った。

「魂の半分が、黒月に引きずり込まれている。このままでは、1か月以内に……」

　死ぬ。

　その言葉は、最後まで言われなかった。だが、全員が理解していた。

　エレンは、もう助からない。

---

　リーラは、エレンの病室の前に立っていた。

　中に入る勇気がなかった。

　扉の隙間から、ベッドに横たわるエレンが見えた。

　目を閉じて、静かに呼吸している。だが、その呼吸は浅く、弱々しい。

　私が——

　私が、昨夜、あの部屋に行っていれば——

　リーラは、壁に額をつけた。

　違う。

　私は、行こうとした。

　報告しようとした。

　でも、誰も聞いてくれなかった。

　だから——

　だから、黙った。

　黙るしかなかった。

---

　それは、言い訳だった。

　リーラは、分かっていた。

　誰も聞いてくれなかったのは、事実だ。だが、それでも——

　あの部屋に、行くことはできた。

　報告が無駄だと分かった後でも、自分の足で、あの客間に行くことはできた。

　エレンを連れ出すことはできた。

　少なくとも、試すことはできた。

　なのに、リーラは——

　怖くて、逃げた。

　自分の部屋に戻って、目を閉じて、忘れようとした。

　これが、私の選択だ。

　リーラは、自分の手を見た。

　震えていた。今度は、恐怖ではなく、後悔で。

---

「……リーラ」

　声がした。

　振り返ると、メイド長のグレイスが立っていた。

「執事様がお呼びだ。ついてこい」

　グレイスの声は、いつもより硬かった。

　リーラは、黙ってついていった。

---

　執事の部屋。

　アルバートは、机の前に立っていた。その隣に、カルディス卿がいた。

　2人とも、リーラを見ていた。

「座れ」

　アルバートが言った。

　リーラは、椅子に座った。

「単刀直入に聞く」

　アルバートは、リーラの目を見た。

「お前は、事件の夜、西棟で何かを見たな？」

　リーラの心臓が、跳ねた。

「……」

「黙っていても無駄だ。廊下の燭台が、西棟で落ちていた。お前が見回りをしていた時間帯だ」

　リーラは、唇を噛んだ。

　逃げられない。

「……見ました」

　リーラは、答えた。

「黒い靄を。客間の前で」

「なぜ、報告しなかった」

「しました」

　リーラの声が、自分でも驚くほど強く響いた。

「メイド長に報告しました。執事様にも報告しました。旦那様にも報告しました。3人に報告して、3人に拒絶されました」

　部屋の空気が、凍った。

　グレイスの顔が、強張った。

　アルバートの目が、かすかに揺れた。

　カルディス卿は——無表情だった。

「迷信だと言われました」

　リーラは、続けた。

「秩序を乱すなと言われました。下賤の者に魔法は分からないと言われました」

　リーラは、カルディス卿を見た。

「だから、黙りました。誰も聞いてくれないなら、黙るしかないと思いました」

　沈黙が、部屋を満たした。

　カルディス卿が、口を開いた。

「……お前は、我々を責めているのか」

「いいえ」

　リーラは、首を横に振った。

「私は、自分を責めています」

「……何？」

「報告して拒絶された後、私は自分の部屋に戻りました。あの客間に行かなかった。エレンを助けに行かなかった。怖かったから。クビになるのが怖かったから」

　リーラの目から、涙がこぼれた。

「皆様が私の話を聞いてくださらなかったのは、事実です。でも、それでも、私にはできることがありました。なのに、私は逃げました」

　リーラは、頭を下げた。

「エレンを救えなかったのは、私の罪です。どうか、私を罰してください」

---

　長い沈黙があった。

　カルディス卿が、静かに言った。

「……顔を上げろ」

　リーラは、顔を上げた。

　カルディス卿の目は、複雑な色をしていた。怒りでも、軽蔑でもない。何か、別の——

「お前は、あの靄に触れたとき、声が聞こえたと言ったな」

「はい」

「どんな声だった」

「……助けを求める声でした。女の声。若い。怯えていて——」

　リーラは、言葉を止めた。

　あの声。

　今、思い返すと——

「……エレンの声だったのかもしれません」

　リーラは、自分の言葉に気づいて、震えた。

　あの声は、エレンの声だったのかもしれない。

　呪いに囚われたエレンの魂が、必死に外に向けて叫んでいた声だったのかもしれない。

　そして、その声を聞けたのは——

　私だけだった。

　カルディス卿は、長い間、リーラを見つめていた。

　その目に、何か計算するような光が浮かんでいた。

「……面白い」

　卿は、静かに言った。

「下賤の者に魔法は分からない、と私は言った。だが——」

　彼は、リーラの前に歩み寄った。

「お前は、確かに何かを感じ取った。黒月の呪詛の痕跡を。それも、白月派の術師ですら気づかなかったものを」

　リーラは、意味が分からなかった。

「旦那様……？」

「事件の後、私は白月派の術師を呼んで屋敷を調べさせた。彼らは、客間に残留していた呪詛の痕跡を検出した。だが、それはお前が見た夜の翌朝のことだ」

　カルディス卿の目が、鋭くなった。

「つまり、お前は、術師たちよりも早く、呪詛の気配を察知していた。訓練も受けていない農村の小娘が」

　リーラは、何も答えられなかった。

「それは、あり得ないことだ。少なくとも、通常では」

　カルディス卿は、顎に手を当てた。

「だが、あり得ないことが起きた。ならば、答えは1つしかない」

　彼は、リーラの目を覗き込んだ。

「お前の中には、何かがある」

---

　その夜。

　リーラは、自分の部屋で眠れずにいた。

　カルディス卿との会話の後、彼女は「処分は保留する」と告げられた。

　クビにはならなかった。だが、それが良いことなのか悪いことなのか、リーラには分からなかった。

　カルディス卿の最後の言葉が、頭から離れなかった。

「お前の中には、何かがある」

　何か。

　それは、何だ。

　リーラは、自分の手を見た。

　あの夜、靄に触れた手。

　あの瞬間、確かに何かが流れ込んできた。エレンの声。恐怖。冷たさ。

　それを感じ取れたのは——

　なぜ、私だったんだ。

　答えは、出なかった。

---

　窓の外で、月が輝いていた。

　白月。

　昨夜よりも少し欠けている。

　リーラは、何気なく窓に近づいた。

　月を見上げた。

　青白い光が、彼女の顔を照らした。

　その瞬間——

　また、何かが見えた。

「——っ！」

　リーラは、目を見開いた。

　月の光の中に、何かが浮かんでいた。

　一瞬だけ。瞬きをしたら消えてしまうほど、かすかな——

　影。

　白月の表面に、小さな影が横切った。

　まるで、月の前を何かが通り過ぎたような——

「……何だ、今の」

　リーラは、目をこすった。

　もう1度、月を見上げた。

　何もなかった。白月は、いつもと同じように輝いていた。

　気のせいか。

　そう思おうとした。

　だが、胸の奥で、何かがざわついていた。

　あの影。

　あれは、何だったんだ。

---

　翌日。

　リーラは、いつも通り見習いの仕事をこなした。

　だが、心ここにあらずだった。

　昨夜見た影のことが、頭から離れなかった。

　そして——エレンのことも。

　エレンは、まだ目を覚まさない。

　呪詛は、彼女の魂を少しずつ蝕んでいる。

　あと1か月。

　それが、彼女に残された時間だった。

---

　夕方。

　リーラは、掃除の途中で、ある場所に立ち寄った。

　屋敷の図書室。

　見習いメイドが立ち入ることは、本来禁じられている。だが、今日は誰もいなかった。

　リーラは、そっと中に入った。

　広い部屋だった。壁一面に本が並び、高い天井にはシャンデリアが輝いている。

　リーラは、本棚の間を歩いた。

　何を探しているのか、自分でも分からなかった。

　ただ、何か——答えを探していた。

　自分の中にある何かについての答えを。

---

　本棚の奥で、リーラは足を止めた。

　1冊の本が、目に留まった。

　古い革表紙の本。背表紙の文字は擦れて、ほとんど読めない。

　だが、1つの単語だけが、かすかに残っていた。

「三月記（トライ・ルナ・クロニクル）」

　三月。

　リーラは、その言葉に引っかかりを覚えた。

　この世界には、月が2つしかない。白月と黒月。

　なのに、三月？

　彼女は、本を手に取った。

　開いてみた。

---

　ページは黄ばみ、インクは薄れていた。だが、文字は読めた。

≪かつて、この世界には3つの月があった≫

　リーラは、息を呑んだ。

≪白月、黒月、そして名もなき第3の月≫

≪ 白月は秩序を司り、黒月は混沌を司る。だが、第3の月は、そのどちらでもなかった≫

≪第3の月は、境界を司る月であった。白と黒の狭間、光と闇の境目、生と死の際——あらゆる境界に立ち、均衡を保つ者≫

　リーラは、ページをめくった。

≪ 第3の月は、白月と黒月の争いを止める力を持っていた。だが、ある大戦の終わりに、第3の月は空から消えた≫

≪ある者は、第3の月は破壊されたと言う。ある者は、封印されたと言う。だが、真実を知る者は、もういない≫

≪ ただ、古い伝承にはこう記されている——≫

≪第3の月の欠片は、今も世界のどこかに眠っている。そして、いつか、境界に立つ者がその欠片を見出すだろう≫

　リーラは、そこで手を止めた。

　第3の月。

　境界を司る月。

　その欠片が、世界のどこかに眠っている。

　これは——何を意味しているんだ？

　リーラは、本を閉じようとした。

　その瞬間——

≪ 第3の月の欠片を宿す者は、白月の光にも黒月の闇にも染まらぬ。彼らは呪詛を感じ、祝福を見抜き、境界を越えて声を聞く≫

　リーラの手が、止まった。

　呪詛を感じる。

　境界を越えて声を聞く。

　それは——

　私のことじゃないのか。

---

「誰だ」

　声がした。

　リーラは、飛び上がった。

　振り返ると、図書室の入り口に、1人の男が立っていた。

　若い男だった。20代半ば。黒髪を短く刈り込み、鋭い目をしている。

　使用人の服ではない。だが、貴族の服でもない。

「見習いメイドが、図書室で何をしている」

　男は、リーラに近づいてきた。

「その本を、どこで見つけた」

　リーラは、本を胸に抱いた。

「……棚にありました」

「三月記か」

　男の目が、本の背表紙を見て、細められた。

「その本を読めたのか？」

「……はい」

「どこまで読んだ」

　リーラは、答えなかった。

　男は、しばらくリーラを見つめていた。

　そして、静かに言った。

「お前、名前は」

「……リーラ・ハートです」

「リーラ・ハート」

　男は、その名前を反芻するように呟いた。

「西棟の事件の夜、黒月の呪詛を感じ取ったメイドだな」

　リーラの心臓が、跳ねた。

「なぜ、それを——」

「カルディス卿から聞いた」

　男は、リーラの前に立った。

「俺はセオドア・ヴェイン。白月派の術師だ」

---

　セオドア・ヴェイン。

　その名前を、リーラは聞いたことがあった。

　白月領でも有数の術師の家系、ヴェイン家の次男。若くして才能を認められ、白月派の中でも将来を嘱望されている——という噂を。

「お前に、いくつか聞きたいことがある」

　セオドアは、図書室の椅子を引いて、座った。

「座れ」

　リーラは、恐る恐る向かいの椅子に座った。

「事件の夜、お前は何を見た」

「黒い靄です。客間の前に、漂っていて——」

「それだけか？」

「……声も、聞こえました。靄に触れたとき、助けを求める声が」

　セオドアは、顎に手を当てた。

「呪詛に囚われた者の声を聞いた。訓練なしで」

「……はい」

「普通は、ありえない」

　セオドアの目が、リーラを射抜いた。

「黒月の呪詛を感知するには、白月の加護を受け、何年もの訓練を積まなければならない。お前のような——失礼だが——農村の娘に、できることじゃない」

　リーラは、黙っていた。

「だが、カルディス卿は言った。お前は確かに感じ取っていた、と。翌朝、俺たちが屋敷を調べたとき、客間に残留呪詛を検出した。お前の報告と、完全に一致していた」

　セオドアは、身を乗り出した。

「説明してくれ。お前は、何者だ」

---

　リーラは、首を横に振った。

「分かりません。私自身、何が起きているのか——」

「三月記を読んでいたな」

　セオドアの声が、鋭くなった。

「何が書いてあった」

「……第3の月のことです。かつてこの世界には3つの月があった、と」

「それで？」

「第3の月の欠片を宿す者は、呪詛を感じ、境界を越えて声を聞く——と」

　セオドアは、長い沈黙の後、椅子の背にもたれた。

「……やはりか」

「やはり？」

「俺も、その可能性を考えていた」

　セオドアは、天井を見上げた。

「白月と黒月の魔法は、どちらも源を持っている。白月派は白月の加護を受け、黒月派は黒月の闇を宿す。だが、ごく稀に、どちらでもない力を持つ者が現れる」

　彼は、リーラを見た。

「第3の月の欠片を宿す者。境界の民と呼ばれている」

　リーラは、息を呑んだ。

「境界の民……」

「白月にも黒月にも属さない。どちらの魔法も使えないが、どちらの魔法も感じ取れる。呪詛を見抜き、祝福を感知し、魂の声を聞く」

　セオドアは、立ち上がった。

「お前は、その力に目覚めかけている。おそらく、あの夜の靄に触れたことが、きっかけになった」

---

　リーラは、自分の手を見た。

　境界の民。

　第3の月の欠片を宿す者。

　それが、私なのか。

「……その力で、エレンを救えますか」

　リーラは、顔を上げた。

「同期のメイドです。呪いに囚われて、目を覚まさない。あと1か月で——」

「知っている」

　セオドアは、頷いた。

「だが、今のお前には無理だ」

「なぜ——」

「力に目覚めかけていると言っただろう。まだ完全じゃない。今のお前は、感じ取ることはできても、干渉することはできない」

　リーラは、拳を握りしめた。

「じゃあ、どうすれば——」

「訓練がいる。時間がいる。だが——」

　セオドアは、窓の外を見た。

「時間は、あまりない」

「……どういう意味ですか」

　リーラは、セオドアの横顔を見つめた。

　彼は、窓の外の月を見たまま、答えた。

「エレンを呪ったのは、黒月派だ。それも、ただの末端じゃない。かなり高位の術師の仕業だ」

「黒月派……」

「奴らが、なぜこの屋敷を狙ったのか。なぜ、1人のメイドを呪ったのか。まだ分からない」

　セオドアは、振り返った。

「だが、1つだけ確かなことがある。奴らは、また来る」

　リーラの背筋が、凍った。

「また……？」

「エレンへの呪詛は、試し撃ちだった可能性がある。屋敷の防御を探るための。本命は、これからだ」

　セオドアは、リーラの前に立った。

「お前は、黒月の呪詛を感じ取れた。白月派の術師よりも早く。それは、俺たちにとって使える能力だ」

　リーラは、その言葉に引っかかりを覚えた。

　使える。

　まるで、道具のように——

「誤解するな」

　セオドアは、リーラの表情を見て、小さく笑った。

「お前を利用しようとしてるわけじゃない。ただ、選択肢を与えようとしてる」

「選択肢？」

「お前は、2つの道を選べる」

　セオドアは、指を2本立てた。

「1つ。このまま見習いメイドとして働き続ける。力のことは忘れて、普通の人生を生きる。エレンのことも、黒月派のことも、誰か他の人間に任せる」

　リーラは、黙っていた。

「2つ。俺と一緒に来い。力の使い方を学べ。エレンを救う方法を、自分で探せ」

　セオドアは、リーラの目を見た。

「どちらを選ぶかは、お前次第だ」

---

　リーラは、自分の部屋に戻った。

　セオドアには、「考えさせてください」とだけ答えた。

　彼は、「明日の夜まで待つ」と言って、去っていった。

---

　窓の外では、白月が輝いていた。

　昨夜よりも、さらに少し欠けている。

　リーラは、月を見上げた。

　第3の月。

　境界を司る月。

　その欠片が、私の中にある。

　信じられなかった。

　農村の貧しい家に生まれた、ただの娘。弟と妹を食べさせるために、屋敷に奉公に来た、ただのメイド。

　そんな自分の中に、伝説の月の欠片があるなんて。

　でも——

　リーラは、自分の手を見た。

　あの夜、確かに何かを感じた。

　黒い靄の中から、エレンの声が聞こえた。

　それは、現実だった。

---

「1つ。このまま見習いメイドとして働き続ける」

　セオドアの言葉が、頭の中で響いた。

　それが、普通の選択だ。

　リーラには、家族がいる。弟のトム、妹のメグ。2人とも、リーラの仕送りを待っている。

　もし、セオドアについていったら——

　仕送りはどうなる？

　家族は、どうなる？

　私が抜けたら、あの子たちは冬を越せない。

　それに、力の訓練なんて、危険に決まっている。黒月派と戦うことになるかもしれない。死ぬかもしれない。

　普通に生きる方が、ずっと安全だ。

---

　だが——

　リーラは、目を閉じた。

　エレンの顔が浮かんだ。

　ベッドに横たわり、目を閉じて、浅い呼吸を繰り返す彼女の姿。

「大丈夫だよ、リーラ。一緒に覚えていこう」

　あの笑顔が、もう見られないかもしれない。

　あと1か月。

　何もしなければ、エレンは死ぬ。

　そして、私は——

　また、黙って見ているだけなのか。

---

　リーラは、あの夜のことを思い出した。

　西棟の廊下で、黒い靄を見た夜。

　報告しようとして、3人に拒絶された夜。

　そして——

　怖くて、自分の部屋に逃げ帰った夜。

　あのとき、私は黙った。

　誰も聞いてくれないから。怖いから。クビになりたくないから。

　全部、正当な理由だった。

　でも、結果として——

　エレンが呪われた。

　私が黙ったから。私が逃げたから。

　私が、何もしなかったから。

---

　リーラは、拳を握りしめた。

　もう、同じ過ちは繰り返さない。

　声が出た。小さく、震えていた。でも、確かに——

「……私は、行く」

　誰もいない部屋で、リーラは宣言した。

「セオドアさんについていく。力の使い方を学ぶ。エレンを——」

　声が、詰まった。

「エレンを、今度こそ救う」

---

　だが、その瞬間——

　別の考えが、頭をよぎった。

　家族は、どうする？

　トムとメグ。

　あの子たちを、見捨てるのか？

　リーラは、唇を噛んだ。

　答えは、出なかった。

---

　翌朝。

　リーラは、執事のアルバートを訪ねた。

「……何の用だ」

　アルバートは、警戒した目でリーラを見た。

　あの夜の報告のことを、まだ根に持っているのかもしれない。

「お願いがあります」

　リーラは、頭を下げた。

「私の給金の全額を、実家に送金していただけませんか」

　アルバートは、眉を上げた。

「全額？　お前の生活費は、どうするつもりだ」

「……しばらく、屋敷を離れることになるかもしれません」

「離れる？」

　アルバートの目が、鋭くなった。

「どういう意味だ」

「セオドア・ヴェイン様に、ついていきます。力の——その、訓練を受けることになりました」

　リーラは、詳しいことは言わなかった。境界の民のことも、第3の月のことも。

　アルバートは、長い間、リーラを見つめていた。

「……ヴェイン殿が、お前を？」

「はい」

「カルディス卿は、ご存知なのか」

「……分かりません。でも、セオドア様が話してくださると——」

「勝手なことを」

　アルバートの声が、冷たくなった。

「見習いメイドが、主人の許可なく屋敷を離れるなど——」

「アルバート」

　声がした。

　振り返ると、部屋の入り口に、カルディス卿が立っていた。

---

「卿……」

　アルバートが、頭を下げた。

　カルディス卿は、リーラを見た。

「ヴェイン殿から話は聞いた。お前を連れていきたい、と」

　リーラは、息を呑んだ。

「彼が言うには、お前には特殊な才能があるそうだな」

「……はい」

　カルディス卿は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「行くがいい」

　リーラは、耳を疑った。

「え——」

「ヴェイン殿が必要だと言うなら、それだけの価値があるのだろう。お前の能力は、この屋敷にとっても——いや、白月領にとっても使える」

　カルディス卿は、リーラの前に歩み寄った。

「給金の送金は、私が手配する。これは投資だ。お前が役に立てば、回収する。役に立たなければ——」

　彼は、冷たく笑った。

「——その時は、お前の家族に請求する」

　リーラの心臓が、凍りついた。

「……分かり、ました」

　声が震えた。

　カルディス卿は、もう興味を失ったように、背を向けた。

「行け。そして、結果を出せ」

---

　その日の夜。

　リーラは、机の前に座った。

　引き出しから、紙とペンを取り出す。

　インク壺を開けて、ペン先を浸す。

　手が、震えていた。

　手紙を書かなきゃ。

　弟のトムに。妹のメグに。

　でも、何を書けばいい？

「ごめんね、しばらく帰れない」？

「お姉ちゃんは、危険なことをしに行く」？

「もしかしたら、もう会えないかもしれない」？

——書けない。

　リーラは、ペンを置いた。

　頭の中に、2人の顔が浮かんだ。

　トム。10歳。やんちゃで、いつも泥だらけで帰ってくる。でも、妹のことは誰よりも大切にしてる。

　メグ。8歳。おとなしくて、本を読むのが好き。「お姉ちゃん、いつ帰ってくるの？」と、いつも聞いてくる。

　あの子たちを、置いていくのか。

　リーラは、目を閉じた。

　私がいなくなったら、あの子たちは——

　カルディス卿が言っていた。

「給金の送金は手配してやる」と。

　でも、それは投資だと。

「役に立たなければ、お前の家族に請求する」と。

　つまり——

　私が失敗したら、あの子たちが——

　リーラの手が、震えた。

　怖い。

　怖い、怖い、怖い。

　でも——

　エレンを見捨てるのは、もっと怖い。

　リーラは、再びペンを取った。

　震える手で、文字を綴った。

---

『 トムへ、メグへ。

お姉ちゃんは、しばらく帰れなくなりました。

でも、心配しないで。お金は送るから。

トム、メグのこと、よろしくね。

メグ、トムの言うこと、ちゃんと聞くんだよ。

お姉ちゃんは、大事な人を助けに行きます。

だから——』

---

　リーラの手が、止まった。

　だから、何だ。

　許してね？

　待っててね？

　忘れないでね？

——どれも、嘘だ。

　本当は、こう書きたい。

　ごめんね。お姉ちゃんは、弱くて、怖くて、でも、逃げられなかった。

　だから、あなたたちを置いていく。

　これが、私の選択。私の罪。

　許してくれなくていい。ただ、生きてて。

——でも、書けない。

　こんなこと、8歳と10歳の弟妹に書けるわけがない。

　リーラは、涙を拭った。

　そして、手紙の続きを書いた。

---

『だから、待っててね。

必ず、帰るから。

お姉ちゃんより。』

---

　嘘だ。

　必ず帰れるなんて、分からない。

　でも、それでも——

　この嘘を、本当にするために、私は行く。

　リーラは、手紙を折りたたんで、封筒に入れた。

　明日、送る。

　そして、私は——

　もう、戻れない道を歩き始める。

---

　その夜。

　リーラは、エレンの病室を訪ねた。

　エレンは、相変わらずベッドに横たわっていた。目を閉じ、浅い呼吸を繰り返している。

　顔色は、前よりも悪くなっていた。唇が青白く、頬がこけている。

　呪詛が、少しずつ彼女を蝕んでいる。

　リーラは、ベッドの横に座った。

「エレン」

　返事はなかった。

「私、明日から出かけることになったの。力の使い方を学びに」

　沈黙。

「あなたを救う方法を、見つけに行く」

　リーラは、エレンの手を握った。

　冷たかった。

「待っててね。必ず、戻ってくるから」

　エレンの瞼が、かすかに震えた。

——気のせいかもしれない。

　でも、リーラは信じることにした。

　エレンには、まだ意識がある。どこかで、聞いている。

「あの夜、私はあなたを助けられなかった」

　リーラの声が、震えた。

「怖くて、逃げた。それが、私の罪」

　涙が、頬を伝った。

「でも、もう逃げない。もう、黙らない」

　リーラは、エレンの手を握りしめた。

「だから——」

「——待ってて」

---

　部屋を出たとき、廊下にセオドアが立っていた。

「決心は、ついたようだな」

「はい」

　リーラは、頷いた。

「行きます。あなたと一緒に」

　セオドアは、小さく笑った。

「覚悟はいいな。楽な道じゃないぞ」

「分かっています」

「後戻りは、できないぞ」

「分かっています」

　リーラの声は、もう震えていなかった。

　セオドアは、頷いた。

「いい目だ。——行くぞ」

　彼は、歩き出した。

　リーラは、その背中を追った。

---

　屋敷の門を出る前に、リーラは1度だけ振り返った。

　白い壁。高い塔。月明かりに照らされた、カルディス家の屋敷。

　3週間前、ここに来たときは、ただ生き延びることだけを考えていた。

　家族に仕送りをして、自分は静かに働いて、それだけでよかった。

　でも、今は——

　守りたいものが、できた。

　エレン。

　呪いに囚われた、たった1人の友人。

　彼女を救うために、私は——

「リーラ」

　セオドアの声がした。

「何をしている？置いていくぞ」

「……はい」

　リーラは、前を向いた。

　そして、歩き出した。

---

　夜空には、白月が輝いていた。

　だが、リーラの目には、別のものが見えていた。

　白月の傍らに、かすかな影。

　あの夜から、ずっと見えている影。

　第3の月の残像。

　それが何を意味するのか、まだ分からない。

　でも、いつか——

　きっと、分かる日が来る。

　リーラは、そう信じることにした。

---

（続く）