見捨てない婚約者

第1話

エレノアは聞いてしまった。

「婚約者はいる。だが、お前が大切だ」

アルトはミレイユの手を取り、まっすぐに見据えていた。

ミレイユは頬を染めて、ためらいがちに笑う。

「うれしいです……」

「たとえ結婚しても、そばにいてくれないか」

学園一の美青年と平民の娘。

一見すれば、観劇にありそうな切ない恋物語。

だがその男は――エレノアの婚約者だった。

令嬢として、その場で感情を露わにするのは、

未熟な振る舞い。

エレノアは黙って踵を返した。

◆

相談相手に選んだのは、従姉にあたる夫人だった。

早くに結婚し、社交界でも一目置かれる女性。

エレノアにとって、憧れの人物である。

エレノアは涙を浮かべながら、夫人に話した。

「……政略ですが、彼が好きなのです。どうすれば……」

「あなたが悪いのではありません。男の出来が悪いのですわ」

思わず、エレノアは顔を上げた。

「……ですが」

「出来の悪い男と、その恋人を受け入れるのも、できる妻の務めです」

優しい声だった。

「男が未熟なのは事実ですわ。そして、娘もだらしない。

だから――」

夫人は、穏やかに微笑んだ。

「まずはその娘を、一流に仕立て上げなさい」

エレノアは目を伏せた。

「……愛は、彼の心は……」

夫人は即座に答えた。

「愛も同じですわ。男が一流になれば、見る目が変わりますもの。

あなたを見るようになりますわ」

揺るぎない声だった。

疑う余地を与えないほどに。

エレノアは涙を拭い、静かにうなずいた。

「……精進いたします」

◆

翌日、エレノアはアルトに尋ねた。

「あなたの恋人を、私の指導下に置きたいのですが」

アルトははじめ驚いたが、肩をすくめた。

「君がそうしたいなら、構わない。

ミレイユも、その方が助かるだろう」

それからエレノアは、ミレイユを正式に教え始めた。

「ど、どうして、わたしを？」

「未来の夫人としての務めです」

それ以上の説明はしなかった。

「まずは姿勢から。背筋を伸ばして」

「……こ、こうですか？」

「ええ。視線は下げすぎないで。堂々としていればよろしいのです」

所作、礼法、立ち回り。

エレノアは厳しいが、公平だった。

「礼は、腰から。指先まで気を抜かないで」

「はい……」

教えている最中、胸が疼かないわけではなかった。

だがそれを表に出すことは、自分で自分を否定する行為だった。

これは一流の夫人になるための役目。

そう言い聞かせるたび、感情は押し沈められていく。

そして、耐えているという自覚すら、次第に薄れていった。

「覚えが早いですね」

「……ありがとうございます」

一方でミレイユは、戸惑っていた。

「アルト様……」

「どうした？」

ミレイユは視線を落としたまま言った。

「エレノア様……とても、親切で……」

「だろう？　だから言っただろう、君は心配しなくていいって」

アルトは悪びれもなく笑った。

「君が恥をかかないようにしてくれてるんだ。

ああいうところが、さすが婚約者だよ。

――昔から、あいつは要領がいいんだ」

ミレイユは、何も言えなかった。

エレノアは、相変わらず指導を続けた。

「わたし、悪いことをしている気がして……」

「そう思えるうちは、大丈夫です」

エレノアは淡々と答えた。

ミレイユに罪悪感はあったが、それと同時に優越感もあった。

――選ばれているのは、自分だ。

その相反する感情が、ミレイユの胸で絡まり合っていた。

そしてアルトは、この状況を「うまくいっている」と受け取った。

「二人が仲良くなってくれてよかった」

彼は相変わらず、静観しかしなかった。

◆

舞踏会の夜、学園の大広間の入口にミレイユは立っていた。

エレノアが選び、仕立てたドレスを着て。

「大丈夫です。練習通りになさって」

「はい」

次の瞬間、ざわめきが広間を走った。

「……あの方、どなた？」

「平民出身ですって」

「嘘でしょう。立ち居振る舞いが完璧だわ」

ミレイユは笑みを崩さず、言葉を返す。

「お目にかかれて光栄ですわ」

「こちらこそ。素敵な夜を」

アルトは隣で、満足げに胸を張っていた。

「な？　すごいだろう」

誰にともなく言って、称賛を集めた。

ミレイユは目を瞬せた。

――すごいのは、あなたではない。

アルトは、何もしていない。

自分がこの場に立つために、何ひとつ。

そう思った自分に、ミレイユは静かに驚いた。

「アルト様、あの……」

「ん？　どうした」

「わたし……今の挨拶、合っていましたか？」

「合ってる合ってる。ほら、皆が見てる。君はすごいよ」

空疎な返事だった。

その瞬間、ミレイユの胸の奥で、何かが剥がれ落ちた。

目の前の男は、自分の“完成”に寄りかかっているだけ。

そして、自身は何ひとつ変わっていない。

ミレイユは、笑みを保ったまま、視線を一度だけ逸らした。

そして、広間に満ちる音楽の中で、ひとつだけ決めた。

◆

季節が巡り、ミレイユは誰から見ても一人前の貴婦人となった。

ミレイユはエレノアの前で深く頭を下げる。

「ありがとうございました」

エレノアは微笑む。

「よくここまで頑張りましたね」

そして残ったのは――完成しなかった男だけ。

「アルト様」

「ミレイユ？　どうしたんだ、改まって」

「わたし……これからは、別の道を歩こうと思います」

アルトは一瞬、意味が分からないという顔をした。

「別の道？　冗談だろ」

「いいえ」

ミレイユは、首を振った。

「ここまで導いていただいて、分かりました。

わたしは――誰かに守られていなくても、立てるのだと」

「それは俺のおかげだろ？　俺が2人を取り持ったからだろ」

その言葉に、ミレイユは答えなかった。

深く一礼する。

「お世話になりました」

それだけを残し、踵を返した。

エレノアは黙って、その様子を見ていた。

ふと、夫人の言葉が脳裏をよぎる。

『男を鍛えるのも、妻の務めですわ(^^)』

エレノアは、小さく息を吐いた。

「……ええ。夫人は、間違っていませんでした」

取り残されたアルトを見つめ、エレノアは目を細めた。

「大丈夫ですわ。

わたくしは――見捨てませんから(^^)」

アルトは、安堵したように笑った。 　

「……そうか」

それが救いだと、信じて。

――それが、終わりだった。