俺と美少女転校生だけの文芸部を、幼なじみがやけに覗いてくる

第17話 隣にいるはずだった場所

　最初に違和感を覚えたのは、

　朝の昇降口だった。

「おはよー」

　いつも通りの声で声をかけた。

　いつも通りの時間。

　いつも通りの距離。

「おはよう」

　返ってきた声も、

　変わらない。

　……はずなのに。

　＊

　何かが、

　違う。

　はっきりした理由はない。

　でも、胸の奥がざわつく。

　靴箱に向かう背中。

　その横顔。

　昨日までと、

　同じはずなのに。

　「視線が、

　少しだけ、遠い」

　そんな感覚。

　＊

「今日、文芸部行く？」

　何気なく聞く。

「行くよ」

　即答。

　その答えに、

　なぜか、胸が締めつけられる。

「そっか」

　自分の声が、

　少しだけ乾いて聞こえた。

　＊

　昼休み。

　机を寄せて話す時間。

　友達としての距離感は、

　変わっていない。

　変わっていない、

　はずなのに。

　「文芸部」という単語が出ると、

　一瞬、表情が和らぐ。

　それを、

　私は見逃さなかった。

　＊

　放課後。

　私は、

　少しだけ遅れて文芸部に向かった。

　覗くつもりはなかった。

　本当だ。

　ただ、

　確認したかっただけ。

　＊

　ドアの前で、

　足が止まる。

　中から、

　声が聞こえた。

　低い声。

　聞き慣れた声。

　そして。

　もう一つ。

　柔らかくて、

　少し緊張した声。

　＊

「……それ、

　すごくいいと思う」

「本当ですか？」

「うん。

　前より、ずっと」

　――あ。

　胸の奥が、

　ひやりとする。

　その会話。

　前にも、

　聞いたことがある。

　でも。

　今の声の温度は、

　違った。

　＊

　ドアの隙間から、

　中を見る。

　机に並んで座る二人。

　距離が、

　近い。

　触れてはいない。

　でも、

　空気が違う。

　「二人だけの空間」

　そう呼ぶしかない雰囲気。

　＊

　転校生は、

　笑っていた。

　無理のない笑顔。

　初めて見た、

　安心した顔。

　それを向けられているのが、

　――あいつだ。

　＊

　胸が、

　ぎゅっと縮む。

　ああ。

　やっぱり。

　やっぱり、

　何かが起きたんだ。

　＊

　私は、

　ノックをした。

　逃げたら、

　負ける気がしたから。

「おじゃましまーす」

　二人が、

　同時にこちらを見る。

　その反応が、

　もう答えだった。

　＊

「あ、

　来たんだ」

「こんにちは」

　転校生が、

　丁寧に挨拶する。

　前よりも、

　少し柔らかい声。

　それが、

　胸に刺さる。

「どしたの？」

「んー、

　ちょっと顔出し」

　いつも通りに、

　振る舞う。

　でも、

　心臓は早い。

　＊

　椅子に座る。

　二人の間に、

　割って入る形。

　……なのに。

　「割り込めてない」

　そんな感覚。

　見えない壁が、

　そこにある。

　＊

「二人、

　なんか楽しそうだね」

　軽く言う。

　探るつもりで。

「そう？」

「うん」

　あいつは、

　いつも通り。

　でも、

　転校生は一瞬、言葉に詰まる。

　それが、

　答えだった。

　＊

「……」

　私は、

　笑った。

　笑うしかなかった。

　ああ。

　もう、

　同じ場所じゃない。

　＊

　帰り道。

　三人で歩く。

　いつもの並び。

　私が、

　隣。

　でも。

　心の距離は、

　違った。

　あいつの意識は、

　少しだけ、

　前を歩く転校生に向いている。

　それが、

　分かってしまう。

　＊

　――私、

　ずっと隣にいたのに。

　そう思った瞬間、

　喉が詰まる。

　隣にいることと、

　選ばれることは、

　違う。

　そんな当たり前を、

　今さら突きつけられる。

　＊

　信号待ち。

　転校生が、

　少しだけ振り返る。

「……先輩」

「なに？」

「今日は、

　ありがとうございました」

　柔らかい声。

　それを向けられたあいつは、

　少し照れたように笑う。

「どういたしまして」

　――そのやり取り。

　私は、

　見てしまった。

　＊

　胸の奥で、

　何かが音を立てて崩れる。

　ああ。

　これは。

　「始まっている」

　＊

　家の前で別れる。

「また明日」

「うん、またね」

　手を振る。

　いつも通り。

　でも、

　心は、

　いつも通りじゃない。

　＊

　家に帰って、

　ベッドに倒れ込む。

　天井を見る。

「……焦ってる」

　声に出して、

　そう言った。

　否定できない。

　＊

　転校生。

　清楚で、

　静かで。

　でも。

　ちゃんと、

　踏み込んできた。

　私が、

　守っていた距離に。

　＊

　――奪われた、

　なんて言いたくない。

　でも。

　「待っていた」私と、

　「動いた」彼女。

　その差は、

　残酷なほど、はっきりしている。

　＊

　スマホを握る。

　メッセージを打ちかけて、

　消す。

　何を言えばいい？

　「寂しい」？

　「不安」？

　「好き」？

　どれも、

　今さらだ。

　＊

　目を閉じる。

　胸が、

　苦しい。

　でも。

　逃げたくない。

　＊

「……私も、

　一歩踏み出さないと」

　小さく、

　そう呟いた。

　もう、

　ただの幼なじみでは、

　いられない。

　隣にいるだけでは、

　足りない。

　＊

　それを、

　はっきり自覚した夜だった。

　そして。

　この焦りが、

　次の行動を生む。

　――取り返すためじゃない。

　「選ばれる側」に、

　なるために。

第17話　隣にいるはずだった場所