想心の引き金

2_監獄編

序章

　────　2510年　共和国ゴーゼンメイヘム　────

　喧騒にぎわうヒノーデル地方の商店街。

　あちらこちらで、客引き合戦が繰り広げられている。

「らっしゃいらっしゃい、新鮮な果物だよ〜！　本日採れたて、レマンの実からできたレマンジュース！　一瓶、銅貨三枚だよ〜、見てっておくれ！」

「焼きたての牛型想喰（ビーフ・デザー）の串焼き、いかがっすかぁ！　一串、銅貨二枚だよ！」

　そんな中、ひとりの男が、通りの端にある小さな雑貨店へと足を踏み入れた。

「あっ、いらっしゃいませ。スプラウト雑貨店へようこそ！」

　元気よく客を迎えたのは、今年六歳になるウィンという少年だ。

　母ジュリアが営むこの店で、彼は立派な店番として働いている。

　しかし、招き入れられた男は何も言わず、ただ静かに店内を見て回るばかりだった。

　視線だけを滑らせながら、棚に並ぶ品々を一つひとつ吟味していく。

　やがて、その目がある一点で止まった。

　それは金貨三枚にも上る、この店一番の目玉商品──精巧な細工が施されたアクセサリーだ。

　値が張るせいで、これまで誰も手を出さなかった品。

　だが、客がじっとそれを見つめていることに気づいたウィンは、ついに売れるかもしれないと胸を高鳴らせていた。

「これと……同じものはないか」

「え？　うーん、どうだろ。お母さんに聞いてみないと」

「……別の色がいい」

「わ、分かりました！　お母さーん！　ちょっと来てー！」

　ウィンがカウンターから身を離し、奥へ向かって声を張り上げた――その瞬間だった。

　男は素早く手を伸ばし、アクセサリーを懐へと滑り込ませる。

　代金を払うこともなく、扉を勢いよく開け放つと、通りへ飛び出していった。

「えっ……ちょ、ちょっと！」

　状況を悟ったウィンの顔に、みるみる焦りの色が広がる。

　──だが、安心しろ。

　俺が、それを見逃すと思うか？

　店の隅で気配を消していた俺は、すでに男の後を追って動き出していた。

　石畳に残る足音をたどるようにして、その背中を追いかける。

＊　＊　＊

　ついさっき万引きをかました男が、人込みの街道をかき分けて走っていた。

「邪魔だ、どけぇ！」

　ぶつかりそうになる人たちを乱暴に押しのけ、ある程度距離を稼いだところで、ようやく足を止める。

　肩で息をしながら、安堵と一緒に勝ち誇ったような言葉がこぼれた。

「女とガキしかいねぇ店なんて、ちょろいもんだな」

　そいつは懐に手を突っ込み、今日の戦利品を確かめるようにそれを取り出す。

「あんな隅っこにあるちんけな店でも、結構いいもん置いてあるじゃねぇか。大手柄だぜ」

「ほぉ〜、そんなにいいものなのか。ちょっと見せてみろよ」

　もう追いつかれているとも知らず、のん気に息を整えていた男の肩が、びくりと跳ねる。

　こちらを振り向いたその顔面めがけて──俺は一撃（拳）を叩き込んだ。

「へぶぁッ！」

　変な悲鳴を上げてよろめいた男の手から、戦利品がするりとこぼれ落ちる。

　俺はそれを落とさないよう丁寧にキャッチし、小箱に収め直してから、胸元へ大事にしまった。

「な、何しやがるッ！」

「何しやがるはこっちの台詞だ。人の店のモン盗りやがって……」

　これは店の目玉商品だ。

　それを何の対価も払わず持ち逃げしようなんて、問屋が卸すわけがない。

「この野郎……善人ぶりやがって……オレを相手にしたこと、後悔させてやるよッ！」

　どうやら、あっちもやる気らしい。

　もうジュリアさんのほうで騎士団には連絡がいってるはずだ。

　なら、その連中が到着するまでのあいだに──ちょっとした小遣い稼ぎをさせてもらおうか。

　お互いに武器はなし。拳と拳が交じり合う素手喧嘩（ステゴロ）──俺の得意分野だ。

　俺は一歩前に踏み出し、大きく足を開いて、片手を前へ、もう片方を腰の横へと引く。

　腰をどっしりと落とし、肩の力を抜いた、我流の構えだ。

　相手もただの素人ってわけじゃなさそうだ。

　修羅場の経験があるのか、両手を上げて顔を守り、じりじりとステップを踏んで間合いを測ってくる。

　先に仕掛けてきたのは、向こうだった。

　振りかぶった右の拳が、真正面から一直線に飛んでくる。

　だが、その一撃は力任せで単調だ。

　さっきの不意打ちへの意趣返し、ってところだろう。

　俺は前へ出る勢いを殺さず、左手でその右拳を外側へと撫でるように受け流し──

　顔めがけて、腰の回転を乗せたカウンターを突き刺した。

「我流――流抗（りゅうこう）ッ！」

　相手の突進力をそのまま上乗せした一撃は、きれいに鼻っ柱をへし折ったらしい。

　鈍い音と共に、男が大きく仰け反る。

「ぐあっ……！」

　たった一撃だが、優位はこちらにある。

　ここで、さらに相手の冷静さを削ってやる。

「おいおい、後悔させるんじゃなかったのか？　期待外れもいいところだぜ」

　男のこめかみに、ぎゅっと血管が浮き上がる。

　体格も腕力も、たぶん向こうのほうが上だ。真正面から殴り合えば、分が悪い。

　なら、感情を煽って攻撃を単調にさせる。それが俺の勝ち筋につながる。

「このガキがァッ！！」

　期待を裏切るまいとでもいうように、男は怒声とともに正面から突っ込んでくる。

　頭に血が上りすぎて、ガードもへったくれもない。

　その突進を、俺は一歩半だけズレるようにかわし、すれ違いざまに背後へ回り込む。

　そして、踊るような体勢から、振り抜いた踵を男の背中に叩き込んだ。

「我流――輪舞（りんぶ）ッ！」

　突進の勢いと、蹴りの加速が合わさって、男の身体はたまらず前のめりに吹っ飛ぶ。

　そのまま近くの木箱に突っ込み、木片と一緒に転がった。

「がはッ……！」

　かなり効いたはずだ。

　だが男の顔を見れば、まだ終わりではないことがよくわかる。

　もはや怒髪天を突き抜けていた。

　よろよろと立ち上がった男が、今度はゆっくりと、しかし一歩一歩地面を踏みしめるように近づいてくる。

　さっきまでの突進とは違う。殴り殺すつもりで、間合いを詰めてきている。

　先に動いたのは、俺だ。間合いを潰すために近づき、右拳を繰り出そうとした、その瞬間──

「捕まえたぞッ！」

　両手首をがっちり掴まれた。

　体格差の分だけ、その握力は重く、鋼の輪のように食い込んでくる。

「野郎っ……！」

　身動きが取れない。

　男が上体を反らし、頭突きの体勢を取った。

「かち割ってやるよ、その面（ツラ）をッ！」

　額が振り下ろされる、その瞬間。

　俺は足元を強く踏み抜き、地面を蹴り上げるようにして身体を反転させた。

「我流――震脚（しんきゃく）ッ！」

　後方へ倒立回転する勢いを利用し、振り上げた足のつま先を、前のめりになっていた男の顎めがけて突き上げる。

　ゴンッ、と鈍い音が鳴り、男の首が大きくのけぞった。

　その隙に手首を振りほどき、距離を取る。

　顎を打ち抜かれた男は、しばしふらつき、明らかに脳震盪を起こしている様子だった。

　それでも、完全には倒れない。

「タフな野郎だな……いい加減、倒れやがれっての」

「ぶっ殺してやるっ……この野郎ッ！！」

　怒声とともに、再び突っ込んでくる。

　先ほどと同様、真正面から直進拳（ストレート）を繰り出す──間際で、右拳を引き、左の側面拳（フック）へと切り替えてきた。

「──ッ！」

　この局面でフェイントを入れてくるとは思わなかった。

　反応が一瞬遅れ、その拳をモロに食らう。

「ぐぁっ……！」

　視界が横に弾け飛び、そのまま近くの露店に積まれていた果物の箱へと突っ込んだ。

　木箱が割れ、熟れた実の匂いが一気に鼻を刺す。

「お、おい、大丈夫か若造！？」

　店主が慌てて駆け寄ってくる。

　やられた身としては情けないが、壊したのはこっちだ。申し訳なさで胸がチクリとする。

「ああ、それよりもすまねぇな。俺なりの詫びだ。騎士団に言えば、あとで全額弁償してもらえると思うぜ」

　そう言って、ポケットから銅貨を三枚取り出し、店主の手に握らせる。

「さっきから、訳の分からねぇ技名叫びやがって……いい加減、黙らせてやる」

　男が、血まみれの顔でじりじりと近づいてくる。

　こっちもダメージはそれなりだが、向こうも足取りはふらついている。

「そう甘くはいかねぇか。なら――これで終わらせてやるよッ！」

　俺はそう言い捨てて、今度はこちらから駆け出した。

　男は迎え撃つ体勢で、その場に踏みとどまる。

　渾身の一撃を叩き込むつもりなのだろう。

　右肩を大きく引き、全身をバネのように溜めている。

　まともに食らえば、さっきみたいに箱一個じゃ済まない。下手すりゃ治療院送りだ。

　そんな余裕も金もない以上、選択肢は一つ──勝つしかない。

　お互いの拳が届く間合いに入った、その刹那。

　俺はさっき仕込んでおいたあるモノを、前方めがけてぶちまけた。

「ああぁぁッ！目がぁぁあああああ！！」

　強烈な酸味で有名なレマンの実の絞りたてジュースが、怒りで目を見開いていた男の顔面にぶちまかれる。

　さっき木箱に突っ込んだとき、どさくさに露店から拝借しておいたやつだ。ちゃんと代金は払ったし、問題ないだろう。

「汚ねぇぞ、てんめぇぇえええ！！」

「悪ぃな。こちとら戦いに美学なんぞ、持ち合わせちゃいねぇんでな」

　男は目をこすらざるをえない。

　その仕草で、完全に上体のガードががら空きになる。

　そこへ、最後の一歩を踏み込み、拳を構えた。

「我流――終牙（しゅうが）ッ！」

　力を一点に絞り、牙のように鋭い一撃で、男の鳩尾（きゅうしょ）を深く突き抜く。

　空気が抜けるような声も出ないまま、男の身体は後方へ吹き飛び、そのまま路上に崩れ落ちた。

　今度こそ、本当に起き上がってこなかった。

＊　＊　＊

「くっ……そがっ……」

　男が地面に沈み込むのを確認しつつ、俺はまず胸元に手を突っ込んだ。

　さっきまで派手に跳んだり殴ったりしてたせいで、目玉商品をぶっ壊してないかが気になって仕方ない。

「よぉし、商品に傷なし。一件落着だな。後は……」

　胸元のアクセサリーが無事なことを確かめてから、今度は一歩も動けずに倒れている窃盗犯の懐をまさぐる。

　腰元から、財布代わりの巾着袋をひょいと抜き取った。

「テメェッ……俺の財布……ッ！」

　俺は巾着の口を指でつまみ、ざらりと中身の重さを確かめる。

　毎度のことだが、窃盗犯から今回の迷惑料を上乗せしていただく。これが俺の小遣い稼ぎだ。

　もっとも、窃盗犯の財布なんざたかが知れてるのは言うまでもない。

「しけてんなぁ～……。ま、こんくらいか。最低限生活できる分ぐらいは残しておいてやるよ」

　銀貨を数枚抜き取ってから、巾着を男へと放り投げる。

「ざっけんじゃねぇッ……窃盗だろうが！」

「どの口が言ってんだよ。それに――女子供がいる店を狙うような姑息なヤツと一緒にすんな」

　呆れ笑いを漏らしながら、軽く肩をすくめて言い返す。

　男は歯を食いしばりながら、それでもずっと疑問だったことを吐き捨てた。

「そもそも……誰なんだよテメェはッ！横からしゃしゃり出てきやがって……！」

　――その一言を、心の底から待ち望んでいた。

　俺はぱっと顔を上げ、目をきらりと輝かせる。

　背筋を伸ばして、コホンとわざとらしく咳払い。

　左足を半歩後ろに引き、つま先で地面を軽く押さえる。

　片方の手は腰に添え、もう片方の手を天高く空に突き上げる。

　顎を少し上げ、日の光を背負っているつもりで、三日三晩考え抜いた自己紹介を高らかにぶち上げた。

「金なし、地位なし、名声なし」

　わざと一拍置いて、口元だけでニッと笑う。

「スプラウト雑貨店の物置小屋を拠点に、どんな依頼も引き受ける、義理と人情にあふれた、ちょっとイカした用心棒――」

　言葉の最後と同時に、右手を顔の横まで下げて、指をパチンと鳴らす。

　その決めポーズのまま、男が知りたがっていた答えを授ける。

「ケント・ベルウォードだ。以後、お見知りおきを」