『愛する君の、バグった顔面】

第8話 背徳のラーメンと、冷え切ったシチュー

深夜のオフィスビルを出ると、冷たい夜風が火照った頬に心地よかった。 二人並んで歩道を歩く。終電まではまだ少し時間がある。

「……お疲れ。助かったわ」

　西園寺が、ふと足を止めて小さく言った。その横顔には、さすがに疲労の色が滲んでいる。

　俺のポケットの中で、スマホが重く存在を主張していた。美咲からの『ご飯冷めちゃうから、冷蔵庫入れとくね』というＬＩＮＥ。家に帰れば、彼女の手料理がある。レンジで温め直して、一人でそれを食べるべきだ。

　でも。帰りたくなかった。あの優しくて、残酷なほど「醜く見えてしまう」空間に一人で戻るのが、怖かったのだ。それよりも、今は隣にいるこの美しい人と、もう少しだけ空気を共有していたい。

「なあ、西園寺。腹減ってないか？」

　俺は勇気を出して声をかけた。

「駅前にさ、うまいラーメン屋があるんだよ。食べて帰らないか？」 「はあ？」

　案の定、西園寺は信じられないものを見る目で俺を睨んだ。

「アンタ、時計見てる？もう二十三時よ。こんな時間に炭水化物と脂の塊なんて、自殺行為だわ」 「でも、今日は頭使ったからカロリー消費してるし、プラマイゼロだって」 「なわけないでしょ。筋肉が泣くわ。私は帰ってプロテインを……」

　ぐうぅぅぅ――。

　その時、可愛らしい音が夜の街に響いた。西園寺の言葉がピタリと止まる。

「…………」 「…………」

　沈黙。西園寺の白い頬が、街灯の下でみるみるうちに赤く染まっていく。

「い、今のは違うの！胃が活発に動いただけというか……！」 「行こう。俺が奢るから」 「いらない！そういう問題じゃ……」 「頼むよ。一人じゃ入りにくいんだ。……今日のご褒美だと思ってさ、付き合ってくれよ」

　俺は食い下がった。ここで彼女を帰してしまったら、俺はまた一人ぼっちになる。それだけは避けたかった。

　西園寺は真っ赤な顔で俺を睨み、それから恨めしそうにお腹をさすった。そして、大きなため息をつく。

「……一杯だけよ」 「え？」 「ラーメン。一杯だけなら、付き合ってあげなくもないわ。……アンタがそこまで言うならね」

　彼女はツンと顔を背けたが、その足先はすでにラーメン屋の方を向いていた。 　俺は胸の奥が温かくなるのを感じた。チョロい。そして可愛い。こんな感情、美咲以外に抱くはずがないと思っていたのに。

　入ったのは、駅前の古びたラーメン屋だった。カウンターだけの狭い店。店員のおじさんは、俺の目には「脂ぎった巨漢」に見えるが、今の俺はそれを視界の端に追いやり、隣の西園寺だけに意識を集中させた。

「お待ちどう！」

　湯気を立てて運ばれてきたのは、背脂たっぷりの豚骨ラーメン。チップの補正がなくても、これは普通に美味そうだ。

「……いただきます」

　西園寺が割り箸を割り、レンゲでスープを恐る恐る一口飲む。そして、意を決したように麺を啜った。

「ん……っ！」

　彼女の目が輝いた。普段の澄ました表情が崩れ、年相応の少女のような顔になる。

「おいしい……！なによこれ、暴力的な味がするわ」 「暴力的な味って」 「だってそうじゃない。化学調味料と脂の塊。……でも、今の私には最高のご褒美ね」

　彼女は嬉しそうに、また麺を口に運ぶ。口元に脂がついても気にしない。その姿は、俺の目にはどんな高級フレンチを食べる貴婦人よりも美しく、そして「生命力」に溢れて見えた。

　俺もラーメンを啜った。美味い。西園寺と二人で、肩を並べて食べるラーメン。 　ただそれだけのことが、どうしようもなく楽しかった。

　会話が弾んだ。仕事の愚痴、上司の悪口、学生時代の話。彼女は意外と笑い上戸で、俺のくだらない話にも、コロコロと鈴のような声で笑ってくれた。

　チップのバグなんて忘れていた。いや、バグっているからこそ、俺は彼女の素顔を見ることができ、彼女もまた「見た目」ではなく「中身」で俺を見てくれている。

　錯覚しそうになる。これが、俺の日常なんじゃないかと。家に帰れば、この綺麗な人が待っていてくれるんじゃないかと。

「……ごちそうさま」

　西園寺が満足げに丼を置いた。スープまで完飲している。

「あーあ。食べちゃった。明日からまた筋トレ地獄ね」 「付き合うよ、筋トレ」 「お断りよ。アンタみたいな貧弱なのと一緒じゃ、ペースが乱れるわ」

　彼女は意地悪く笑い、それからふと真顔になった。

「……ありがとね、高坂」 「え？」 「仕事手伝ってくれたことも。ラーメン強引に誘ってくれたことも。……楽しかったわ」

　彼女は少し恥ずかしそうに目を逸らした。街灯の明かりが、彼女の長いまつ毛に影を落としている。

　胸が高鳴る。これは、もう言い逃れができない。俺は、西園寺麗華に惹かれている。生理的な安らぎだけでなく、一人の女性として。

「俺も……楽しかったよ」

　喉まで出かかった「もっと一緒にいたい」という言葉を、俺は必死で飲み込んだ。

　午前一時。俺は自宅のドアの前に立っていた。ラーメン屋での高揚感は、アパートの階段を上るごとに急速に冷めていき、今は重い鉛のような罪悪感だけが残っていた。

　静かに鍵を開ける。美咲はもう寝ているはずだ。起こさないように、そっと入ろう。

「……おかえり」

　暗闇のリビングから、声がした。

「うわっ！？」

　心臓が止まるかと思った。電気のついていない部屋。ダイニングテーブルの椅子に、美咲が座っていた。スマホの画面の明かりだけが、彼女の顔を下から照らしている。

　その顔は、やはり俺の目には「知らない女」に見える。だが、その表情が強張っていることだけはわかった。

「み、美咲？　起きてたのか？」 「……うん。心配だったから」

　彼女の声は、いつものような明るさがなく、低く沈んでいた。

「遅かったね。残業、大変だった？」 「あ、ああ。トラブルがあってさ。みんなで修正してたんだ」

　嘘をついた。「みんな」じゃない。西園寺と二人きりだ。それに、その後ラーメンを食べて笑い合っていたなんて、口が裂けても言えない。

「そっか。……お疲れさま」

　美咲は立ち上がり、テーブルの上を指差した。

「シチュー、作ったんだけど。……もう冷めちゃったね」

　そこには、ラップのかかった白い皿があった。クリームシチューだ。具材のニンジンやブロッコリーが彩りよく入っているのが、ラップ越しでもわかる。普段なら食欲をそそるはずのその光景も、ラーメンで腹を満たした今の俺には、ただただ「罪悪感の塊」にしか見えなかった。

「ごめん。会社で軽く食べてきちゃったんだ」 「……そっか」

　美咲は短く答え、ラップの上からシチューの皿を手に取った。

「じゃあ、捨てとくね」 「えっ？　いや、明日の朝食べるよ！」 「ううん。ジャガイモ溶けちゃってるし、美味しくないから」

　彼女は有無を言わせぬ手つきで、中身を生ゴミ入れに流し捨てた。ボトボト、という鈍い音が響く。

　せっかくの手料理が。俺のために作ってくれた、美味しそうなシチューが、無残に捨てられていく。俺は背筋が凍る思いでそれを見ていた。美咲が、怒っている。 　いや、怒りとは違う。もっと冷たくて、諦めにも似た空気。

　彼女は空になった皿をシンクに置くと、俺の方を見ずに言った。

「シャワー、浴びてきたら？　……豚骨の匂い、すごいよ」

　心臓が、早鐘を打った。