カラクリ古代遺跡探検記

第2章 第12話 偽りの昼食と、水面下の胎動

リハビリが始まって数週間が経っていた。

義肢の重さは相変わらず右腕と左脚にまとわりついている。だが、完全な異物だったそれは、街で生活するうえでは少しずつ「扱える重さ」に変わりつつあった。

歩幅を測る。

重心をずらす。

無意識にやっていた動作を、意識の上で一つずつ確認する日々。

ギユウは、自分が街に「戻ってきている」感覚を、遅れて実感していた。

ある晴れた昼下がり。

ギユウはイロハを連れ、ギルド近くの定食屋の暖簾をくぐった。昼時の店内は、油と出汁の匂い、皿の触れ合う音、人の話し声が混ざり合い、どこにでもある日常の空気に満ちている。

アルファは、ギユウとイロハにだけ視認できる青い光のホログラムとして、いつもの位置にいた。

ギユウのすぐ傍ら。視界の端に、確かな存在感だけを残して寄り添っている。

「外で食べるのは二回目か。緊張しとる？」

ギユウは、席につきながら小声で尋ねた。

イロハは椅子に座り、首を傾ける。木製の顔に備わった表情筋が、ほんのわずかに動いた。

「これは人の習慣。学ぶ必要があります」

その言葉に、ギユウは一瞬、胸の奥が締め付けられる感覚を覚えた。

彼女が今ここにいる理由を、彼女自身が理解しているという事実。

ホムンクルスとしてではなく、親戚の従妹として振る舞う役割を、彼女は自覚していた。

「まあ、そう硬いこと言わんと。飯は楽しんだ方が身になるで」

そう言った瞬間、アルファの声が静かに重なった。

『感情がある方が学習効率が良いです。楽しませてあげてくださいね』

「……お前、飯食うとるわけやないのに、理屈っぽいな」

ギユウは呆れたように笑った。

その軽口が、自分自身を落ち着かせるためのものだと、彼は自覚していた。

注文を済ませる。

イロハに勧められた「餡かけ焼麺」。

ほどなくして、湯気を立てる皿が運ばれてくる。

その湯気が、イロハの視界を揺らした。

イロハは箸を手に取り、ぎこちなく構える。

その動きは、以前ギユウが教えた持ち方を、忠実すぎるほど再現していた。だが力の入り方が均一すぎる。人間が無意識に行う微調整がない。

彼女は麺を一本持ち上げ、じっと観察した。

「これは、小麦とタンパク質。栄養価が高い」

分析する声。

その瞬間、アルファが静かに制した。

『イロハ。その分析は食事の楽しみを損ないます。感覚を優先してください』

イロハは数秒、静止した。

そして無表情のまま、麺を口に運ぶ。

咀嚼。

数秒後、木製の顔に、確かに「変化」が現れた。

ごく僅かな、しかしはっきりとした満足の表情。

「理解しました。これは……心地よい、です」

その言葉に、ギユウは思わず苦笑した。

そのときだった。

隣の席から、職人風の男が声をかけてくる。

「美味しそうに食うな、従妹さん」

ギユウは反射的に軽く会釈し、イロハに視線を戻す。

イロハは、他人の視線を感じ取ると、訓練されたように静かに会釈を返した。

わずかなズレ。

だが、それに気づく者はいない。

他者から見れば、ただの内気な若い女性だ。

『儀右。この偽装された日常は、非常に高い防御機能を持っています』

アルファの声は、どこか満足げだった。

『これを維持するため、今後もイロハの外部環境との接触を推奨します』

偽りの日常。

ギユウは、その言葉を胸の中で反芻する。

それは彼に、重い秘密を背負わせる。

だが同時に、イロハの成長という、確かな手応えを与えていた。

――同じ頃。

街の明かりから遠く離れた場所。

厳重に管理された新しい研究所の最奥。

そこに、あの黒い巨大カラクリ箱は鎮座していた。

鉄の檻のような空間に囲まれ、沈黙を保っている。

だが、その内部では、古代の意識の残滓――タタラ博士が、次の段階へ進むべく動き始めていた。

箱の内部、あるいはすぐ傍の影から。

非常に小さな、木と金属でできた動物が姿を現す。

古いゼンマイがほどけるような、かすかな音。

ネズミや鳥に似たその小型カラクリ動物たちは、タタラ博士の思考の欠片を分散して保持していた。

博士の意識は、肉体として復活する道を選ばなかった。

分割されたデータとして世界に溶け込み、再構築を始めていた。

夜ごと。

小さなカラクリ動物たちは、研究所の厳重な監視をすり抜け、姿を消す。

彼らの行き先は、研究所の遥か地下。

さらにその先、街の地下に広がる遺跡の深奥。

そこには、かつて博士の同胞であった、**超巨大古代カラクリPC「エコー」**の本体が眠っている。

地中を。

水路を。

遺跡の墨脈すらすり抜けながら。

形を変え、存在を薄め、ただひたすらに。

巨大意識体エコーの眠る核へと。

タタラ博士の欠片たちは、ゆっくりと、しかし確実に近づきつつあった。