空を泳ぐ

第６章 空を泳ぐ

授業のあと、レオンが話しかけてきた。

「今日の授業は真面目に聞いていたみたいだな。感心感心。」

以前から授業中に別のことを考えてしまうことはあったが、近ごろは特に多かったかもしれない。

今の僕は、既存の魔法理論では説明できないことを知りたいのだ。

レオンは僕の反応を気にも留めず、続けた。

「やっぱり風魔法使いにとっては特別な魔法だからな」

今日の授業は飛行魔法に関するものだった。

究極の風魔法――そう呼ばれている。

小さな頃は、風魔法を使えることが嬉しかった。

いつか自分も空を飛べるようになると思っていたからだ。

しかし、多くの魔法使いは途中で挫折する。

飛行魔法はあまりにも習得が難しいのだ。

風で身体を浮かせること自体は可能だ。

ある程度の魔力があれば、それくらいはできる。

ただし、他属性の攻撃魔法とは異なり、強力さと同時に極めて繊細な制御が必要となる。

それが、限られた天才のみが扱える「究極の風魔法」――飛行魔法だった。

「僕なんて、身体を少し浮かすことすらできないよ。ジャンプしたほうがマシさ」

僕は自嘲気味に笑った。

だが、そんな僕が今日の授業を熱心に聞いていたのには理由があった。

かつて完全に諦めた空への憧れ――それが、再び胸の中で目を覚ましたのだ。

僕の風魔法は、もう以前の形ではない。

風を操るのではなく、空気そのものの性質を利用する。

それが、僕の新しい「飛行魔法」になるはずだった。

◇

まずは、とにかく「浮く」ことを目指した。

挫折した場所からの再挑戦だ。

風の力ではなく、空気の力を使って。

山で袋が膨らむ理由を考えたとき、僕は空気にも水のような性質があると知った。

水に浮く理屈は単純だ。

水より軽い木は浮かび、重い石は沈む。

空気の中の人間は、水の底に沈む石と同じ。

人間は空気より重いから、地面という空気の底に沈むのだ。

では、水中の石を浮かせるにはどうするか。

浮いている木に石を結びつければいい。

石よりもずっと大きく軽い木を使えば、重い石でも水面に浮かせられる。

ならば、空気の中でも同じことができるのではないか？

空気より軽く、しかも僕より大きなものを使えば、僕自身も空に浮かべるかもしれない。

だが――空気より軽いものなど、存在するのだろうか？

部屋を暖めると、天井近くほど暖かく感じる。

これまでは、ただそういうものだと思っていた。

けれど――空気には重さがある。そう知った今ならば、理解出来る。

温かい空気が上へと集まっていくのは、

木が水の上に浮かび上がるのと同じだ。

つまり、「熱い空気」は「空気」よりも軽いのだ。

◇

実験は、いつもの実験室ではなく、ひらけた草原で行った。

今日はレオンにも正式に協力を頼んである。

普段は冷やかし半分で見に来る彼だが、今回は立派な助手だ。

道中、僕は実験の趣旨を説明した。

「うーん、なるほど？」

首を傾げながらも、彼は最後まで聞いてくれた。

「まぁ、俺の役割は理解した。任せておけ」

頼もしい笑みを浮かべる。

草原の中央に、準備してきた巨大な袋を広げた。

そしてその中に向かって、レオンに炎魔法を放ってもらう。

「本当に大丈夫なのか？」

炎の連打を続けながら、レオンが叫んだ。

「レオン程度の魔法では破れないらしいよ」

防御魔法の先生の言葉をそのまま伝えると、レオンがむっとした顔をする。

「ムカつく言い方だな。少し本気を出すぞ！」

炎が袋の中に注ぎ込まれるたび、袋はゆっくりと膨らみ始めた。

やがて地面に広がっていた袋が、立ち上がるように持ち上がっていく。

「おい、これって――」

「あぁ、どうやら上手くいきそうだ。」

温かい空気を含んだ大きな袋は、ふわりと宙に浮かび上がった。

「……やった」

小さく息を呑んだあと、僕はレオンに言った。

「お疲れ様。実験は成功だ。」

◇

「確かに、あの方法なら空を飛べそうだったな。」

帰り道、レオンが言った。

「飛行魔法とは呼べないけどね。でも、これが僕のやり方――僕の“魔法”の形なんだ。」

温かい空気を含んだ袋で空に浮かぶ。

空気の海を直接泳げなくても、浮袋という船を使えば泳ぐことはできる。

「空気の中を泳ぐ、か。相変わらず意味不明だな。でも、あれは凄い。魔法じゃないのかもしれないが……魔法以上の何かだ。」

レオンは少し興奮気味に言った。

僕はその言葉が嬉しかった。

僕の魔法はまだ終わっていない。

それは期待から、確信へと変わりつつあった。

◇

学院に戻ると、先生に実験の報告をした。

「やはり、仕事を放り出してでも見に行くべきだったな！」

レオンの勢いのままの報告に、先生は思わず笑った。

「今後の実験は、かなりの危険を伴う。私も次回からは同行させてもらうよ。」

そう。

次はいよいよ、僕自身を大空に浮かび上がらせる段階に進む。

浮かんだ袋の下に籠を取りつけ、その中に乗り込む計画だ。

レオンの炎魔法で空気を温め続ければ、きっと浮かべる。

だが、空気を温める手段は魔法である必要はない。

いずれは、魔法を使わずに空を飛ぶことも可能になる。

それが僕の目標だった。

魔法使いでなくても空を飛べる。

夢のような話だが、今はもう手が届きそうだ。

◇

実験室の窓辺で風を感じながら、僕は空を見上げた。

鳥が大きな弧を描きながら空を舞っていた。

まるで空中を泳ぐように。

鳥は空気よりはるかに重いはずだ。

それでも、沈まずに空を渡っていく。

目を閉じて想像する。

両腕を翼のように広げ、風を切って空を舞う姿を。

その時、両腕が空気の力で押し上げられるような不思議な感覚があった。

翼の形――

空気の流れ――

鳥たちは、僕の知らない風魔法を使ってい

るのかもしれない。

その予感に、僕の胸は熱くなっていた。

（了）