冬至夜を越えて

さあ、決着の時だ

　言うなり男が動く。が、先ほどと比べて明らかに動きが鈍い。ご神体である蛇を傷つけて力が落ちたのだ。代替わりは、命がけなのである。己が生きるか死ぬか、否生き残れるか。

　ふざけた奴だ、どいつもこいつも。

　たたかう、戦う。全力で蛇と、男と。窮地に立てばたつほど頭が冴えて来る。

「とりあえずなあ！」

　嶺が叫ぶと思い切り踵落としを男の頭にぶつけようとする。それを男は小太刀で防いだ。嶺の足に深く突き刺さるも、刀が小さいため足を切り落とすまでにはならない。

「父上の脇差返してもらうぞ！」

「お前、タキタの倅か！」

　父の名を言われた瞬間に男の右腕を殴りつけた。手首の骨を殴られて反射的に手を開いてしまう。その隙に、脇差を奪うと一気に距離をとる。

「母上の、小太刀も、返してもらう」

「……」

　肩で息をしながらも、凄まじい気迫。両親を殺したのは間違いなくこの男だ。仇だが、憎しみはない。憐みもない。父の名を知っていたのなら、お互い名乗りあったのだ。そこにはきっと会話があった、ただ無残に殺されたのではない。

　うおおおおおおおおおおおおおおん！

　蛇の叫びが響いた。辺りが明るくなり始める。日の出だ、同時に炎がボッと音を立てて大きく燃え上がる。植物は燃えず、幻想的な光景が広がった。朝焼けと真っ青な山。

「待ってろ、俺は強くなる。必ずお前を殺してやる」

「両親の敵討ちか」

「違う」

　ぎゅっと脇差を握り締めた。

「お前を救う」

「！」

「待ってろ、大馬鹿野郎のご先祖様！　お前を殺すか、蛇を殺して俺が代替わりするかは考えておく！」

　そう言って一気に崖をくだる。上からは「待て！」と焦った声が聞こえたが、戦う音が聞こえたので怒った蛇に邪魔されているらしい。

「俺は嶺だ、覚えておけ先祖！」

「やかましいわ！　俺は嵩（かさ）だよクソが！　上等だ、殺されに来い！」

「強くなるっつってんだろ！」

「ああ！？　っていうか邪魔なんだよニョロニョロと！　お前のせいで逃がしちまっただろうがあ！」

　どがあ、と物凄い音がした。おそらく木を数本きり倒したのだろう。

「おお、コワ」

　ふっと口元に笑みを浮かべる。足は激痛だが、刀を取れば失血死してしまう。それにうまく外せば斬られた肉がきれいにつくかもしれない。

　自分が無事に戻ったら、間違いなく村は荒れる。口封じに殺されるだろう。しばらく身を潜めて、体を癒して、強くなって。そして……。

「必ず殺してやる」

　あれから八年経った。自分は死んだと思っていた村人の、見知った大人を全員ぶん殴って勝手に村の空き家に泊まった。真実を知った他の者によって、風習を隠してきた者達は捕えられている。

　自分の手や足がまるで凍ってしまったかのように冷たい、を通り越してもはや痛い。はぁーっと息を吹きかけて手を擦ってみるものの、全く暖かくならない。

　冬となり、山は見事な殺風景となっている。木はすべての葉を落としてじっと寒さに耐えている。草も全て枯れて、まるで命の気配が感じられない。

　寒すぎて鳥も虫も動物の一匹もいない。命の気配がしないのも物悲しいが、何よりも暖かさが恋しい。

「霜柱」

　今日はずいぶんと高く生えている。霜柱が大きければ大きいほど寒い気がした。嶺は自嘲気味に空を見上げる。冬至の今日は最も日が短い。そして今日を境に明日からどんどん日が長くなっていく。まだ夜明け前だが、夏ならとっくに辺りが明るくなっている頃だ。

「さて、いよいよ今日か」

　周囲の家の茅葺屋根からは靄のようなものが出てきている。厨に火がともったのだろう。

「待ちわびた、今日を」

　誰を殺すのか。それとも殺さず新たな結界をはるか。いろいろな選択肢があったが、嶺の答えは。

「今行く、嵩」

　一段と身を切る寒さ。眺めの良い場所まで来て山の下を見下ろすと、村からはいくつもの煙のようなものが立ち上がっている。それぞれの家が朝餉の支度を始めたのだ。囲炉裏や竈門に火を起こして、食事の支度をしつつもきっと手を温めているに違いない。

　嵩は、自嘲気味に空を見上げた。冬至の今日は最も日が短い。そして今日を境に明日からどんどん日が長くなっていく。

　まだ夜明け前だが、夏ならとっくにあたりが明るくなっている頃だ。

「早く……」

　早く、なんだろうか。早く終われ、だろうか、それとも早く殺してくれ？　くすっと笑うと嵩は声に出す。

「早く来い、嶺。お前の答えを示せ」

　寒い寒い、決意の朝。これが最後のお天道様となるのか、それとも明日絶望の朝を迎えるのか。答えは、戦いの中で――。

　嶺と嵩は己の刀をぎゅっと握りしめた。