冬至夜を越えて

掟の真相

　口を開けば大人三人を一気に丸のみできそうなくらい大きい。いつの間にか嶺たちをぐるっと囲んでいた。己は蛇のとぐろの中にいたのだ。

（いつの間に！？）

　蛇は新たに追加された篝火の結界が煩わしかったらしく、しゅっと暗闇の中へと引っ込んでしまった。

「俺の結界で動きが鈍い方なんだよ、あれでも」

「あれで……」

「頂上の結界ではもう抑えられんようになってきたな。やれやれだ」

　普通の蛇よりも早かった。あの巨体をあれだけの速さで動かすとは。

「あれは山の主。ただし、大昔に馬鹿が生贄を捧げたせいで人の味を覚えた邪神だ」

「その馬鹿がこの村の。俺達の先祖か」

「俺の兄でもあるな」

　は、と鼻で笑う。嶺には何の力もないが、村の中には確かにあやかしが見える者もいる。昔はそういった呪術的な能力が高かったようだ。

「生贄を与えたら繁栄をくれた。だがどんどん生贄の要求が多くなっていった。そうして閉じ込めることにしたわけだ。当時の俺はお前ほど頭が良く無くてな。まんまと不老の方法を使い、あれを封じ込めるお役目を買ってでちまった」

　ははは。乾いた笑いが響く。きっと村人を食う邪神だとでも言われたのだろう。やったのは自分達なのに、そのしりぬぐいを他者に押し付けたのだ。

「それ以来、年に一度。俺の結界が弱まる時に生贄を捧げ続けてきてるわけだ」

　男の目に絶望と憎しみが灯る。一気に嶺が緊張した。ブン、と巨大な刀を嶺につきつける。あれは、おそらく蛇と戦うための刀なのだ。

「蛇が生贄を食えば村は繁栄する。が、俺がそいつを殺しちまえばヘビは何の力も貸さない。のこのこ山登りにくる憐れな奴を――」

　男が、地面を蹴った。

「どちらが先に狩るかってだけだ！」

　同時に蛇も動く。一年ぶりの食事。いや、もし男が生贄を殺していたらその分空腹なはずだ。

　男は蛇を牽制しつつ村の者を殺す。

　ヘビは飯を食おうとするし男とも戦う。

　嶺は。蛇を退けつつ、男と戦わなければいけない。

「あっはははなんだそれ！？　強くなるのはお前に負けず、食われるためか！　なんなんだよ馬鹿じゃないのか！？」

「本当にな！」

　空々しい二人の笑いが響く。木を薙ぎ倒す音、刀の音、岩を投げる音。様々な音が、風が渦巻きめちゃくちゃだ。

（一つの決着は、夜明けだ！）

　冬至が終わる明け六つ。そこまで乗り切れば。

（あいつは蛇を殺そうとしてない。殺せないんだ。じゃあ俺にも無理だ！）

　山の主。山の神ということだ。

　神殺しは、一体何が起きるかわからない。まだ自分が死ぬだけならいいが、天変地異が起きたら？　何の罪もない周囲の者達を皆殺しにしてまで、成し遂げなければいけないことなのか？

（だからって、こいつは自分の子孫を延々殺さなきゃいけないのか！）

　悔しい。もう何もかも。

（早く夜明けになれ、早く！）

　逃げるのにも限界がある。体力は絶対に蛇と男の方が上だ。百年以上も生きているのなら格段に強いはず。

　己を囲むように炎が現れた。今度は白い炎だ、先ほどとは違う。振り払おうとしたが、じゅっと音がして激痛が走った。

（こっちは燃えるのか！　だが、今までこいつを出さなかったってことは）

　ちらりと振り返ると案の定、男は肩で息をしている。とてつもない体力を使うのだ。まさに奥の手、といったところか。それに男は今もなお蛇封じの結界を張っている。実際は嶺よりも辛いはずなのだ。

　それでも互角以上にわたりあうのは、それだけ思いが強い。「子孫をあんな蛇の糧にさせてなるものか」と。

　頭に血がのぼった。一体何十回、子孫の血を浴びて夜明けを迎えたのか。たった一人で。

「他の誰よりも、優しいだけじゃないかお前は！　どうやったら終わる！」

　目の前に現れた蛇に、思いっきり切りかかる。

「よせ！」

　ブオ！　と轟音をたてて男が刀を投げる。それは嶺を狙ったのではない。刀を弾かれたが体勢を立て直してすぐに刀を拾う。見れば、あの刀は蛇の右目をかすめていた。

　しゅああああああああああ！

　蛇が雄叫びをあげた。それと同時に男が膝をつく。右目からは、血が溢れていた。

「まさか。不老の方法は！」

「ああ。あいつの尻尾を抉って食った」

　ばさ、と袖をめくった。そこにはびっしりと鱗が生えている。そして、炎に照らされた男の顔はさきほどまでなかった鱗が……右目の周囲にびっしりとついていた。

　血を流している右目は、もう人の目ではない。瞳孔の細い蛇の目そのものだ。

「あれを殺せば次の山の長に代替わりだ。だからアレは必死に俺を殺そうとする、神の座を奪われるからな」

　男が腰から脇差と小太刀を取り出した。

「さて、真実を知って満足か小僧。納得したならさっさと死ね」