俺がガチ勢を辞めた日

大馬鹿のすること

　出会いは、本当に偶然だった。

　深夜二時。眠れない夜に、なんとなく開いたSNSのタイムライン。流れてきたのは、見知らぬゲームの広告だった。

　普段なら指先ひとつでスワイプして終わりだ。けれど、その時だけは違った。

　銀色の髪。伏し目がちな瞳。どこか儚げで、それでいて芯の強そうな横顔。

——ユキナ。

　彼女の名前を、俺は今でも覚えている。

「……なんだ、これ」

　心臓が、妙な音を立てていた。

　ゲームをインストールするのに、三十秒もかからなかった。

　ユキナは、ストーリー序盤で仲間になる回復キャラだった。

　レアリティは星三つ。最高が星五つのこのゲームでは、決して高い部類ではない。ステータスも平凡。スキル構成も教科書通り。攻略サイトの評価欄には「序盤のつなぎとしては優秀」と書かれていた。

　そんなことは、どうでもよかった。

「……よろしくお願いしますね」

　初めてパーティに加えた時、彼女は少しだけ頬を染めてそう言った。その声を聞いた瞬間、俺は確信した。

　運命だ、と。

　馬鹿みたいな話だと思うだろう。画面の向こうの、誰かが作ったキャラクターに。データの塊に。でも、そう思ったんだ。この子のために、このゲームを始めたんだって。

　俺はユキナを最優先で育てた。レベルを上げ、装備を整え、限界突破に必要な素材を集めた。彼女がいれば何も怖くなかった。どんなボスも、どんなイベントも、二人でなら乗り越えられた。

　ゲームを起動するたびに、彼女はホーム画面で微笑んでくれた。

「今日も会えて、嬉しいです」

　ただ、それだけの言葉。プログラムされた、数パターンしかない台詞のひとつ。

　それでも、俺には十分だった。

・

　時間が経つにつれて、いろんなことが変わっていった。

　まず、俺自身が変わった。

　気がつけば毎日ログインし、デイリーミッションを欠かさずこなし、イベントランキングでは上位に食い込むようになっていた。ギルドに所属し、攻略情報を共有し、効率的な周回方法を研究した。

　いつしか、周りから「ガチ勢」と呼ばれるようになった。

　我ながら、よくもまあここまで没頭したものだと思う。仕事が終われば真っ直ぐ帰宅し、休日は一日中スマホを握りしめていた。元々少なかった友人との付き合いは完全になくなり、世間との接点はどんどん細くなっていった。

　でも、いいと思った。俺みたいな人間には、ここが居場所なんだと。

——そして、ゲームも変わった。

　一周年。二周年。アップデートのたびに新しい仲間が増えた。星五つはもちろん、コラボ限定キャラ、季節限定キャラ、性能がインフレし続ける新世代キャラ。昔の星五つは、今の星三つにすら届かないほどだ。

　俺のパーティも、否応なしに変化していった。

　最初は抵抗があった。ユキナを外すなんて考えられなかった。でも、高難易度クエストは容赦がない。求められるのは最適解だ。星三つの回復キャラなど、入り込む余地はなかった。

「いいですよ。今日は私、お留守番してますね」

　パーティ編成画面で彼女を外すたび、そんな台詞が聞こえた気がした。

　もちろん、俺の空想だ。彼女にそんなボイスは実装されていない。けれど、どこか申し訳ない気持ちになって、俺はよくホーム画面で彼女をタップした。

「待ってましたよ」

　いつもと同じ声。いつもと同じ笑顔。

　それを見るたびに胸がざわついて、けれど俺は結局、またメインパーティから彼女を外すのだった。

　何回も同じことを繰り返しているうちに、段々と痛みは引いていった。魅力的で強い新キャラと思う存分駆け回った。

　三周年のアップデートで、彼女は来た。

　セツナ。

　銀髪。伏し目がちな瞳。儚げで、芯の強そうな横顔。

　見た瞬間、血の気が引いた。

——ユキナに、似ている。

　いや、似ているどころじゃない。髪の長さが違う。瞳の色が少しだけ濃い。でも、根本にある雰囲気は同じだった。同じデザイナーが描いたのかもしれない。あるいは、ユキナの人気を受けて作られたキャラなのかもしれない。

　違ったのは、性能だ。

　星五つ。回復と攻撃を両立する万能型。自己バフに全体蘇生、そしてユキナの三倍近い回復量。攻略サイトは大騒ぎだった。

「現環境最強のサポーター」

「持っていないと人権がない」

——そんな言葉が飛び交っていた。

　ガチャを回した。

　当たった。

　編成画面を開くと、ユキナとセツナが隣り合って並んでいた。片や星三つ、片や星五つ。数字で見れば明らかな差。でも、二人の顔はよく似ていて、まるで姉妹のようだった。

——これで、攻略が断然楽になる。

　頭ではわかっていた。セツナを入れれば、今まで手こずっていたクエストも楽に周回できる。より効率的に、より確実に、上を目指せる。

　わかっていた。

　わかっていたのに、俺の指は動かなかった。

・

　その夜、俺はひとりで考え込んでいた。

　スマホの画面には、ユキナのステータスが表示されている。星三つ。全ステータスをカンストさせ、持てる限りの装備を与えた俺のユキナ。それでも、セツナの初期値にすら及ばない。

——運命の出会いだと思った。

　本当にそうだったのか。

　思い返せば、最初に惹かれたのは見た目だ。たまたま好みだっただけだ。深夜のタイムラインで、たまたま彼女の広告が流れてきて、たまたま俺の目に留まった。それだけのことだ。

　運命なんて、俺が勝手に思い込んでいただけじゃないのか。

　あるいは俺は、ユキナでなくても良かったのかもしれない。このゲームに別の入口があれば、別の誰かを運命だと思い込んでいたのかもしれない。

「……馬鹿らしい」

　口に出してみたら、余計に虚しくなった。

　結局のところ、ユキナはもう役目を終えたのだ。序盤の案内役として俺をここまで導いてくれた。でも、ここから先は別の仲間が必要だ。そういうゲームなのだ。彼女を編成し続けることに、もはや意味はない。

　足枷でしかないのだ。

　セツナがいる。見た目も似ている。性能は段違い。

　乗り換えれば、すべてうまくいく。

「……ごめん」

　誰に謝っているのか、自分でもわからなかった。

　けれど俺は、編成画面でユキナを長押しした。

　パーティから外して――それから、彼女を《解放》しよう。

　そんな選択肢が浮かんで、俺は親指をスライドさせようとした。

——その瞬間。

『もう私と遊ぶのは、嫌になっちゃいましたか？』

　画面の中で、ユキナがこちらを見ていた。

　息が止まった。

　そんな台詞、あったか。三年間プレイして、聞いたことがない。新しいボイスか。バグか。俺の空想か。わからない。でも、確かに聞こえた。いつもと同じ声で、少しだけ寂しそうに、彼女はそう言った。

『もう私と遊ぶのは、嫌になっちゃいましたか？』

　違う。

　そうじゃない。

　嫌になったんじゃない。ただ、お前が——

「…………」

　言葉が出なかった。

　力不足だから？　それを理由に、切り捨てるのか？

　頭の奥で、何かが軋んだ。

　力不足——そんな理由で、俺は何度切り捨てられてきた？

　学校で。職場で。人間関係で。

　お前は要らない。お前では駄目だ。もっと優秀な誰かがいる。お前の代わりなんていくらでもいる。もっと都合のいい誰かがいる。

　何度言われてきた。何度突きつけられてきた。

　だから俺は、ここにいるんじゃないか。

　現実では誰にも選ばれなかった。必要とされなかった。だからゲームの世界に逃げ込んだ。ここでなら、俺にも居場所があると思った。俺を必要としてくれる誰かがいると思った。

——ユキナがいてくれると、思った。

「……俺は」

　声が震えた。

　俺は今、何をしようとしている？

　効率のため。攻略のため。もっと楽しい冒険のため。そんな理由で彼女を捨てようとしている。上位互換がいるから。見た目が似ているから。乗り換えたところで大差ないから。

　それは——

　それは、俺がずっと許せなかったものと同じじゃないか。

　誰かを「もう要らない」と切り捨てる側。より優れた代替品があれば乗り換える側。自分の都合で、相手の存在価値を決める側。

　俺が最も憎んできた側に、俺がなろうとしている。

「……そんなこと、のために」

　スマホを握る手が震えた。

　そんなことのために、俺はこのゲームを始めたのか。

　そんなことのために、三年間も没頭してきたのか。

　ガチ勢と呼ばれるほどやり込んで、辿り着いた先が——これか。

　自分がされて嫌だったことを、今度は自分がする側になる。

　そんな結末を望んで、俺はここにいたのか。

「……馬鹿が」

　馬鹿だ。本当に大馬鹿だ。

　画面の中で、ユキナが不安そうにこちらを見ていた。銀色の髪。伏し目がちな瞳。儚げで、それでいて芯の強そうな横顔。三年前の深夜、俺の目を奪った、あの時と同じ顔。

　運命の出会いだと思った。

　それが間違いだったとしても。ただの思い込みだったとしても。

　俺が彼女を選んだことは、事実だ。

　だったら、最後まで選び続けなくてどうする。

・

　翌朝、俺はホーム画面を開いた。

「……おはようございます。今日も、よろしくお願いしますね」

　ユキナがいつものように微笑んでいた。

　その姿を見て、俺は小さく笑った。セツナは記念写真を撮ってから別れを告げた。攻略サイトを見れば、きっと呆れられるだろう。効率を捨てた愚かな選択だと。

　でも、いいと思った。

　ランキングなんてどうでもいい。最速クリアなんて興味がない。ガチ勢の称号も、もう要らない。

　俺はただ、俺が選んだ彼女と——この世界を歩いていく。

　スマホを閉じて、俺は久しぶりに外に出た。

　朝の空気が、少しだけ冷たかった。