メレンゲをつつく

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　湯煎したボウルの中で、白身が少しずつ光を帯びていく。

　千尋はハンドミキサーの音に、自分の鼓動を重ねていた。

　「硬めに立てると、崩れにくいんだって」

　いつか海斗がそう言っていた。

　料理好きの彼は、卵白の角ひとつにも愛情を注ぐ人だった。

　その横顔を見ているだけで胸がいっぱいになるくせに、話しかける勇気は一度も出なかった。

　ボウルの中で、泡が白い山をつくる。

　千尋は指先ですくって、そっとつついてみた。

　形は変わらない。

　こんなふうに自分の心も強かったらいいのに、と笑ってしまった。

　明日、海斗の誕生日。

　クッキーにメレンゲをのせて渡したい。

　「ありがとう」でも「好きです」でもいいから、言えたらいい。

　オーブンの余熱が始まり、部屋にあたたかい風が流れる。

　千尋はできあがった小さなメレンゲを見つめた。

　ふわふわで、軽くて、儚くて──

　触れたら溶けてしまう気がする。

　そのとき、スマホが震えた。

　メッセージの送り主は、海斗。

　『急でごめん。

　　明日さ、千尋に渡したいものがあるんだけど……

　　少し時間もらえる？』

　胸の奥が一気に熱を持つ。

　こんな日が来るなんて思ってなかった。

　千尋は震える指で「うん」とだけ返した。

　そのまま、机の上のメレンゲにそっと触れる。

　ほんの一押しで、表面が──

　**崩れない。**

　まるで、さっき触れたときの千尋の気持ちが、

　そこに少し残って固まったように。

　「……なんだろう。強い」

　千尋は思わず笑った。

　恋は脆いと思っていたけれど、案外、触れても壊れないものなのかもしれない。

　翌日。

　海斗が差し出したのは、小さな箱だった。

　「これ……誕生日プレゼント、千尋に渡したかった」

　千尋は目を見開く。

　箱の中には、彼が焼いたクッキーと──

　上にのった、美しく立ったメレンゲ。

　「……なんで、これ……？」

　海斗は少し照れたように笑った。

　「千尋が“好きな子”に作ろうとしてるの、知ってたからさ。

　　……その子、俺で合ってる？」

　千尋は息を呑む。

　指先でつつくと、海斗のメレンゲも崩れなかった。

　恋は、やわらかいと思っていた。

　触れたら壊れると思っていた。

　でも実際は──

　**いちばん壊れやすいのは、触れずにいるほうだった。**