再生の花は、世界を殺す

再生の花は、世界を殺す

　おい、そこの兄（にい）ちゃんたち。「焼（や）かずの塔（とう）」って知（し）ってるか？

　神話（しんわ）の時代（じだい）、強大（きょうだい）で極悪（ごくあく）な魔女（まじょ）がいたんだ。そいつは火（ひ）を扱（あつか）う魔女（まじょ）でね。その力（ちから）に溺（おぼ）れて、この国（くに）のほとんどを火（ひ）の海（うみ）に変（か）えちまったんだ。

　その魔女（まじょ）は当然（とうぜん）、大罪人（たいざいにん）として処刑（しょけい）されたよ。

　でも、一箇所（いっかしょ）だけ火（ひ）を放（はな）たなかった場所（ばしょ）がある。それが、あれ。「焼（や）かずの塔（とう）」だ。

　どうして燃（も）やさなかったのか、って？

　そんなの決（き）まってるだろ！

　あそこは、その魔女（まじょ）の宝物（たからもの）が眠（ねむ）ってるからさ！

　……それにさ。今（いま）いる魔導士（まどうし）は、大罪人（たいざいにん）の仲間（なかま）の生（い）き残（のこ）りって噂（うわさ）だぜ。

　こえーよなぁ！

　兄（にい）ちゃんたちも燃（も）やされないように気（き）をつけろよ！

　突然（とつぜん）、僕（ぼく）よりも幼（おさな）い少年（しょうねん）に声（こえ）を掛（か）けられた。僕（ぼく）は動揺（どうよう）しちゃって、何（なに）も言（い）わずに話（はなし）を聞（き）いていたんだけど、隣（となり）にいたアルベラは心底（しんそこ）不機嫌（ふきげん）な顔（かお）をしている。

「というわけで、ほら。情報料（じょうほうりょう）いただくぜー！」

　少年（しょうねん）が僕（ぼく）に向（む）かって手（て）のひらを見（み）せてくる。

　どうしたらいいだろう、とアルベラを見（み）ようとすると、目（め）が合（あ）うよりも前（まえ）に、少年（しょうねん）に向（む）かって拳骨（げんこつ）を落（お）としていた。

「学校（がっこう）の歴史（れきし）で習（なら）うぐらいの内容（ないよう）で、お金（かね）が取（と）れると思（おも）ってるわけ？　せめて『大罪人（たいざいにん）レヴィア』の名前（なまえ）ぐらい説明（せつめい）したらどうなのよ、まったく」

　……容赦（ようしゃ）がない。女（おんな）の人（ひと）って、怖（こわ）いなぁ。

　でも、口（くち）ではそう言（い）いながら、アルベラは何（なに）かを紙（かみ）に書（か）いて少年（しょうねん）に渡（わた）していた。「これをフェルダニス邸（てい）の門番（もんばん）に渡（わた）しなさい」と添（そ）えて。きっと学校（がっこう）へ行（い）かせるよう融通（ゆうずう）を図（はか）るつもりなのだろう。あんなことを言（い）われたのに、さすが領主（りょうしゅ）の孫娘（まごむすめ）。

　僕（ぼく）はエル。孤児院（こじいん）に住（す）んでるんだけど、手先（てさき）の器用（きよう）さを領主（りょうしゅ）に認（みと）めてもらって、孫娘（まごむすめ）であるアルベラの護衛（ごえい）を務（つと）めることになったんだ。孤児院（こじいん）には僕（ぼく）の妹（いもうと）もいる。兄妹（きょうだい）揃（そろ）って金髪（きんぱつ）のショートボブだから、時々（ときどき）間違（まちが）えられてしまう。

　僕（ぼく）の穏（おだ）やかな妹（いもうと）とは真逆（まぎゃく）のこの怖（こわい）い女（おんな）の人（ひと）は、アルベラ＝フェルダニス。艶（つや）のある黒（くろ）い長髪（ちょうはつ）を後（うし）ろに流（なが）しているけれど、一切（いっさい）乱（みだ）れていない辺（あた）りに育（そだ）ちの良（よ）さを感（かん）じる。

「嬢（じょう）ちゃんは優（やさ）しいねぇ。さすがお金（かね）持（も）ちの家（いえ）だねぇ」

　からかうような言葉（ことば）をアルベラにかけた巨体（きょたい）の男（おとこ）は、ガルド。アルベラのお父（とう）さんが、護衛（ごえい）が僕（ぼく）だけでは心配（しんぱい）だといって別（べつ）に雇（やと）ったもう一人（ひとり）の護衛（ごえい）なんだって。

　まぁ、僕（ぼく）は弓（ゆみ）や短剣（たんけん）が得意（とくい）だから、ガルドのように肉体（にくたい）が強（つよ）くて盾（たて）になってくれる人（ひと）はありがたい。結果的（けっかてき）にアルベラのやりたいことが出来（でき）るようになったし、これでよかったんだと思（おも）う。

　そんなわけで、僕（ぼく）たちは「焼（や）かずの塔（とう）」と呼（よ）ばれるところの調査（ちょうさ）に来（き）ていた。つまり、あの少年（しょうねん）の話（はなし）は当然（とうぜん）知（し）ってる。

　でもその塔（とう）の名前（なまえ）は学校（がっこう）で習（なら）うものであって、実際（じっさい）の所（ところ）は「帰（かえ）らずの塔（とう）」なんて言われている。生還者（せいかんしゃ）がいないんだ。

　そんな危険（きけん）な塔（とう）をフェルダニス領（りょう）で抱（かか）えたままではいけないと、領主（りょうしゅ）が塔（とう）の攻略（こうりゃく）を傭兵（ようへい）や冒険者（ぼうけんしゃ）たちに依頼（いらい）した。でも、誰（だれ）も返（かえ）ってこない。何（なに）も情報（じょうほう）がない。

　実験（じっけん）や研究（けんきゅう）であちこちに飛（と）びまくっているアルベラが、そんな危険（きけん）な場所（ばしょ）に向（む）かうと言（い）い出（だ）した時（とき）は、領主（りょうしゅ）も、アルベラのお父（とう）さんも泣（な）いてやめるように縋（すが）っていた。でもこの領地（りょうち）で……　いや、この国（くに）で、アルベラ以上（いじょう）に強（つよ）い魔導士（まどうし）はいないんじゃないかな。千人（せんにん）の傭兵（ようへい）を指先（ゆびさき）一（ひと）つで薙（な）ぎ払（はら）ってしまうほどの実力（じつりょく）の人（ひと）なんだ。僕（ぼく）は見（み）たことないけど。

「ほら、さっさといこうぜ。『帰（かえ）らずの塔（とう）』によぉ。いったいどんなお宝（たから）が眠（ねむ）ってるんだろうなぁ！」

「いい？　目的（もくてき）は、塔（とう）の内部（ないぶ）状況（じょうきょう）の確認（かくにん）と、遺物（いぶつ）の回収（かいしゅう）だからね。それを間違（まちが）えちゃダメだからね」

　僕（ぼく）がぼんやりと物思（ものおも）いにふけってるうちに、二人（ふたり）はさっさと歩（ある）いていく。慌（あわ）てて追（お）いかけようと一歩（いっぽ）踏（ふ）み出（だ）すが、つい、後（うし）ろを振（ふ）り返（かえ）ってしまう。

「ファイ……　お兄（にい）ちゃん、絶対（ぜったい）に帰（かえ）ってくるからね」

　孤児院（こじいん）にいる妹（いもうと）に向（む）けてそう小（ちい）さく呟（つぶや）いて、僕（ぼく）は今度（こんど）こそ、二人（ふたり）を追（お）いかけた。

　　　　□　□　□

　焼（や）かずの塔（とう）はなんというか……　背（せ）の高（たか）い岩山（いわやま）という感（かん）じだった。

　やや白（しろ）みがかった岩（いわ）と、黒（くろ）くて光（ひかり）を返（かえ）さない謎（なぞ）の塊（かたまり）がぐにゃぐにゃと入（い）り組（く）むようにして建（た）てられてる。その岩（いわ）や塊（かたまり）のどれもがガルドぐらいの大（おお）きさ。子（こ）どもが二種類（にしゅるい）のブロックを適当（てきとう）に積（つ）み上（あ）げたら、こんな感（かん）じになるかも。神話（しんわ）の時代（じだい）には、もしかしたら巨人（きょじん）が存在（そんざい）していたのかな。

　僕（ぼく）が巨人（きょじん）に思（おも）いを馳（は）せている横（よこ）で、アルベラは塔（とう）の外側（そとがわ）をペタペタと触（さわ）りながらメモを取（と）っていた。

「この岩（いわ）は何（なに）？　花崗岩（かこうがん）の一種（いっしゅ）？　でもこんなに大（おお）きな花崗岩（かこうがん）なんてどこから採（と）ってきたのかしら」

　……あー、始（はじ）まっちゃった。これが始（はじ）まると、長（なが）い。

　僕（ぼく）はアルベラの興奮（こうふん）が収（おさ）まるまで、そこらへんで寝転（ねころ）がることにした。太陽（たいよう）が温（あたた）かい。風（かぜ）が抜（ぬ）けて、なんとも穏（おだ）やかな日（ひ）だなぁ、と思（おも）う。

　これから「帰（かえ）らずの塔（とう）」に入（はい）るとは思（おも）えないぐらいに、いい天気（てんき）。

　そうやってゴロゴロしていると、ガルドも一緒（いっしょ）に横（よこ）になった。

「暇（ひま）だなぁ」

「そうですね」

　そんな短（みじか）いやり取（と）りをして、沈黙（ちんもく）が流（なが）れる。仕方（しかた）がない。共通（きょうつう）の話題（わだい）なんて、ほとんどないのだから。

　そんなことを考（かんが）えていたら、ガルドの方（ほう）から話題（わだい）を振（ふ）ってくれた。

「坊主（ぼうず）はなんで嬢（じょう）ちゃんについてきてるんだ？　これか？」

　ガルドは小指（こゆび）を立（た）てて見（み）せた。僕（ぼく）は思（おも）わずため息（いき）をつく。

「孤児院（こじいん）育ちの僕（ぼく）が、領主（りょうしゅ）の孫娘（まごむすめ）とお付（つ）き合（あ）いなんて出来（でき）るわけないですよ。僕（ぼく）はただ、孤児院（こじいん）に恩返（おんがえ）しがしたいだけなんです」

「ほう」

　領主（りょうしゅ）が僕（ぼく）を護衛（ごえい）に任命（にんめい）する代（か）わりに孤児院（こじいん）に大量（たいりょう）の支援（しえん）を約束（やくそく）してくれた。だから、僕（ぼく）も精一杯（せいいっぱい）頑張（がんば）ってる。何（なに）より、妹（いもうと）のファイのために頑張（がんば）ってる。

「俺（おれ）は金（かね）と力（ちから）が欲（ほ）しいからなぁ。不老不死（ふろうふし）の薬（くすり）でも手（て）に入（い）れてよぉ。『帰（かえ）らずの塔（とう）』から帰還（きかん）した勇者（ゆうしゃ）だぞ！　敬（うやま）え！　ってやりてぇな」

　隣（となり）でガハガハと笑（わら）っている。僕（ぼく）にはガルドの気持（きも）ちはよくわからない。

　それでも、目的（もくてき）の違（ちが）う三人（さんにん）が、こうして手（て）を取（と）り合（あ）って過（す）ごせるのはいいことだな、と思（おも）った。

「ほら、二人（ふたり）とも！　中（なか）に入（はい）るわよ！」

「へいへい。嬢（じょう）ちゃんについていきますよぉっと」

　ガルドが勢（いきお）いよく起（お）き上（あ）がったので、僕（ぼく）も体（からだ）を起（お）こした。

　目指（めざ）すは、最上階（さいじょうかい）。

　こうして、塔（とう）の内部（ないぶ）へと足（あし）を踏（ふ）み入（い）れた。

　　　□　□　□

　おかしい。絶対（ぜったい）、おかしい。

　領主（りょうしゅ）の話（はなし）だと、もう両（りょう）の手（て）では数（かぞ）えられないほどの人々（ひとびと）が、過去（かこ）にこの塔（とう）へとやってきたと言（い）っていた。帰還（きかん）した人間（にんげん）はいない。つまり、全員（ぜんいん）死（し）んでいるはず。

　それなのに、なぜか腐臭（ふしゅう）がしない。

「この黒（くろ）い塊（かたまり）は岩（いわ）じゃなくて金属（きんぞく）かしら。初（はじ）めて見（み）るけど、ちょっとの熱（ねつ）じゃ溶（と）けそうにないし、いったいこれは……」

　僕（ぼく）が違和感（いわかん）に対（たい）して気（き）を張（は）り巡（めぐ）らせている間（あいだ）に、アルベラはまだ一人（ひとり）でブツブツ言（い）っていた。これは攻略（こうりゃく）に時間（じかん）がかかりそうだ……

　でも塔（とう）の作（つく）りそのものは階段（かいだん）と廊下（ろうか）、時々（ときどき）狭（せま）い部屋（へや）があるだけの単純（たんじゅん）なものだった。アルベラを急（せ）かせば、何（なん）とか夜（よる）には出（で）られるかな。

「あーーーー！」

　僕（ぼく）はビクンと体（からだ）を震（ふる）わせた。ガルドも驚（おどろ）いて、声（こえ）を上（あ）げたアルベラへと視線（しせん）を向（む）けている。

「すごい。これ、手記（しゅき）じゃない？　え、読（よ）めない！　解析（かいせき）しなきゃ！」

　……この人（ひと）は読（よ）めないことを喜（よろこ）んでいるようだ。僕（ぼく）は小（ちい）さくため息（いき）をつく。

「……アルベラ。獣（けもの）とかが集（あつ）まってきちゃうので、大声（おおごえ）を出（だ）すのはやめてください」

　そこまで言（い）ったところで、僕（ぼく）は何（なに）かが近（ちか）づいてくる音（おと）を聞（き）いた。獣（けもの）ではない。獣（けもの）はもっと爪（つめ）の音（おと）がカツカツというものだ。僕（ぼく）の耳（みみ）に入（はい）ったのは、ガシャンガシャン。

「伏（ふ）せろ！」

　ガルドが僕（ぼく）を思（おも）い切（き）り突（つ）き飛（と）ばした。結果的（けっかてき）にアルベラにまで当（あ）たり、二人（ふたり）が重（かさ）なるようにして倒（たお）れこむ。

　次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）、アルベラの頭（あたま）があったであろう場所（ばしょ）を、幾本（いくぼん）もの槍（やり）が通（とお）り過（す）ぎて行（い）った。壁（かべ）に当（あ）たった槍（やり）は突（つ）き刺（さ）さることなく、カランと音（おと）を立（た）てて転（ころ）がる。

　槍（やり）の発射元（はっしゃもと）に視線（しせん）を向（む）ける。黒（くろ）い物体（ぶったい）が二足（にそく）歩行（ほこう）でゆっくりと近（ちか）づいてきていた。僕（ぼく）は慌（あわ）てて短弓（たんきゅう）を構（かま）える。

「機械（きかい）……？」

　アルベラが後（うし）ろで小（ちい）さく呟（つぶや）いた。

　機械（きかい）。あぁ、確（たし）かにそうだ。大（おお）きな板（いた）を器用（きよう）に張（は）り合（あ）わせて、やや人型（ひとがた）に模（も）された動（うご）く機械（きかい）。それなら解体（かいたい）してしまえばどうってことない相手（あいて）だろう。いつものようにガルドが引（ひ）き付（つ）けて、その隙（すき）に僕（ぼく）が背後（はいご）から短剣（たんけん）を差（さ）し込（こ）み、配線（はいせん）を切（き）ればいい。

「坊主（ぼうず）、準備（じゅんび）は出来（でき）てるか！」

「はい！」

　僕（ぼく）はガルドの声（こえ）掛（か）けに応（おう）じた。

　ガルドは大（おお）きな盾（たて）と剣（けん）をガンガンと打（う）ち鳴（な）らし、機械（きかい）を挑発（ちょうはつ）した。アルベラへと歩（あゆ）みを進（すす）めていたそいつは、ガルドへと標的（ひょうてき）を変（か）える。

　僕（ぼく）は気配（けはい）を消（け）して、機械（きかい）の視界（しかい）の外（そと）へと逃（に）げた。すれ違（ちが）いざまにアルベラはガルドと僕（ぼく）に保護（ほご）魔法（まほう）を掛（か）ける。これでしばらくは、攻撃（こうげき）を食（く）らっても痛（いた）くはない。

　機械（きかい）がガルドに向（む）かって大（おお）きな槍（やり）を突（つ）き刺（さ）す。ガルドはそれをうまく盾（たて）で受（う）け流（なが）し、逆（ぎゃく）に槍（やり）を掴（つか）んで機械（きかい）の動（うご）きを止（と）めた。

　その隙（すき）を僕（ぼく）は逃（に）がさず、機械（きかい）の背中（せなか）にとびかかった。人間（にんげん）だったらおそらく首（くび）の根本（ねもと）あたり。硬（かた）そうな板（いた）と板（いた）の間（あいだ）に、全体重（ぜんたいじゅう）をかけて短剣（たんけん）を差（さ）し込（こ）む。そのまま横（よこ）に引（ひ）いた。ブチブチと何（なに）かが切（き）れる感触（かんしょく）が手（て）に伝（つ）わる……　はずだった。

「…………これ、機械（きかい）じゃない！」

　何（なに）も切（き）った感触（かんしょく）がしなかった。空気（くうき）を切（き）ったみたいだった。

　僕（ぼく）は慌（あわ）てて機械（きかい）を蹴飛（けと）ばすようにして背中（せなか）から離（はな）れる。僕（ぼく）のいたところに、槍（やり）がぶんと横切（よこぎ）っていった。……血（ち）の気（け）が、引（ひ）いた。

「おい、嬢（じょう）ちゃん！　こりゃ、どうすりゃいいんだよ！」

　ガルドは叫（さけ）びながら剣（けん）を機械（きかい）に向（む）けて振（ふ）り下（お）ろした。しかし、金属（金属）と金属（金属）がぶつかるような高（たか）い音（おと）が鳴（な）り響（ひび）いて、弾（はじ）き返（かえ）されている。

　アルベラは一生懸命（いっしょうけんめい）頭（あたま）を悩（なや）ませている。

　悩（なや）んでいる間（あいだ）にも、ガルドが追（お）い詰（つ）められてしまっていた。僕（ぼく）が弓矢（ゆみや）で機械（きかい）を煽（あお）っても、ダメージを与（あた）えられないどころか振（ふ）り返（かえ）りもしない。

　ガルドが危（あぶ）ない。どうしたら……！

「あ！」

　アルベラが何（なに）かをひらめいたようだった。その後（あと）はもう、早（はや）かった。

　アルベラが機械（きかい）に指先（ゆびさき）を向（む）けたと思（おも）ったら、その機械（きかい）の動（うご）きがピタリと止（と）まった。

　しん、と静（しず）まり返（かえ）る。

　ガルドは盾（たて）で槍（やり）を受（う）け止（と）めようとし、体（からだ）を縮（ちぢ）こまらせていた。とはいえ、この槍（やり）を受（う）ければ壊（こわ）れかけの盾（たて）が砕（くだ）けていただろう。相当（そうとう）に危（あぶ）ないところだった。

　しばらく様子（ようす）をうかがったが、機械（きかい）は動（うご）くことはなさそうだった。そう確信（かくしん）した三人（さんにん）はようやく大（おお）きく溜息（ためいき）をつき、その場（ば）にへたり込（こ）んだ。

「こりゃ、『帰（かえ）らずの塔（とう）』なんて言（い）われるわけだわ……　あんたたち、私（わたし）がいなかったら命（いのち）はなかったんだからね！　感謝（かんしゃ）しなさい！」

「嬢（じょう）ちゃんがいなけりゃ、そもそもこの塔（とう）に入（はい）らなかったがなぁ……」

　ガルドは苦笑（にがわら）いを浮（う）かべながら大（だい）の字（じ）で寝転（ねころ）がった。こればかりは、僕（ぼく）もガルドに全面的（ぜんめんてき）に同意（どうい）だ……

　二人（ふたり）はまだ軽口（かるぐち）を叩（たた）けているが、僕（ぼく）は口（くち）も足（あし）も、もう動（うご）かせそうになかった。

　危（あぶ）ない仕事（しごと）であることは分（わ）かってる。それでも……

　槍（やり）がアルベラに向（む）かって飛（と）んで行（い）き、僕（ぼく）のいたところを横切（よこぎ）り、ガルドを貫（つらぬ）くとこだった。

　……その時（とき）の光景（こうけい）が、何度（なんど）も何度（なんど）も頭（あたま）の中（なか）で繰（く）り返（かえ）し再生（さいせい）される。死（し）の恐怖（きょうふ）が、全身（ぜんしん）を駆（か）け巡（めぐ）る。震（ふる）えの止（と）まらない腕（うで）で、自分（じぶん）の体（からだ）を抱（だ）きしめた。

「ところでよぉ、どうしてこれは動（うご）かなくなったんだ？」

　ガルドの冷静（れいせい）な質問（しつもん）に、僕（ぼく）は首（くび）を上（あ）げた。僕（ぼく）もそこは気（き）になっていた。アルベラは何（なに）をしたんだろう？

「反射（はんしゃ）魔法（まほう）を使（つか）ったのよ。こいつ、魔法（まほう）生物（まほう）の一種（いっしゅ）なの。こいつの中心（ちゅうしん）に魔力（まりょく）の核（かく）があって、それが体（からだ）を動（うご）かしてる。その核（かく）を反射（はんしゃ）魔法（まほう）で包（くる）んだの。研究（けんきゅう）してなきゃ、気（き）づかなかったわ」

　アルベラは、なんかすごいことをやったらしい。僕（ぼく）にはわからない。

「だからこれは、誰（だれ）かが意図的（いとてき）に作ってる。いわば、ガーディアン。守護者（しゅごしゃ）ってところ」

　守護者（しゅごしゃ）、という言葉（ことば）にガルドの目（め）が大（おお）きく輝（かがや）いた。僕（ぼく）は逆（ぎゃく）にブルリと震（ふる）える。

　こんなすごい術（じゅつ）を扱（あつか）える魔導士（まどうし）がこの先（さき）にいるかもしれない。僕（ぼく）たちは、本当（ほんとう）に大丈夫（だいじょうぶ）なんだろうか……？

「さて、さっさと探索（たんさく）しましょ。反射（はんしゃ）魔法（まほう）だって、ずっと効（き）いてるわけじゃないし」

　その言葉（ことば）を聞（き）いて僕（ぼく）はすくっと立（た）ち上（あ）がった。さっさと逃（に）げたい。そんな気持（きも）ちが先走（さきばし）って、僕（ぼく）はそそくさと奥（お）へ進（すす）んだ。

　　　□　□　□

　その後（あと）、何度（なんど）もガーディアンに襲（おそ）われた。

　その都度（つど）、アルベラの魔法（まほう）で機能（きのう）停止（ていし）させてきたが、だんだんと奇襲（きしゅう）が増（ふ）え、僕（ぼく）たちも無傷（むきず）で過（す）ごすことが難（むずか）しくなった。

　回復薬（かいふくやく）とアルベラの魔法（まほう）で、何（なん）とか立（た）てる程度（ていど）を維持（いじ）している。

　おかげで装備（そうび）も、相当（そうとう）に痛（いた）んでしまっている。いつ壊（こわ）れてもおかしくはない。

　アルベラも気丈（きじょう）に振舞（ふるま）ってはいるが、顔（かお）から血（ち）の気（け）がやや引（ひ）いているように見（み）えた。

　このままでは、まずい。

　身（み）を隠（かく）すためにも、僕（ぼく）は近（ちか）くの扉（とびら）を開（あ）けて中（なか）に入（はい）った。

　僕（ぼく）が最初（さいしょ）に気（き）づいた違和感（いわかん）は、正（ただ）しかったようだ。

　ここが何（なん）の部屋（へや）なのかは、考（かんが）えたくもない。壁（かべ）に、体（からだ）をかがめれば入（はい）れそうなぐらいの大（おお）きさの扉（とびら）が、縦（たて）に二（ふた）つ、並（なら）んで設置（せっち）されていた。

　扉（とびら）の奥（おく）からは、何（なに）か燃（も）える音（おと）がする。

　一緒（いっしょ）に入（はい）って来（き）たガルドが不用意（ふようい）に下（した）の扉（とびら）を開（ひら）いた。出（で）てきたのは、焼（や）けこげた人骨（じんこつ）だった。

　この塔（とう）で腐臭（ふしゅう）がしなかったのは、これが理由（りゆう）。

　亡骸（なきがら）が、燃（も）やされている。つまりこれは、焼却炉（しょうきゃくろ）。

　アルベラをチラリと見（み）たが、顔（かお）をしかめるだけで特（とく）に問題（もんだい）はなさそうだった。

　それよりもガルドの方（ほう）がショックが大きいようで、部屋（へや）の隅（すみ）でうずくまってしまった。

　僕（ぼく）は腐臭（ふしゅう）がしない時点（じてん）で何（なん）らかの処理（しょり）がされていると踏（ふ）んでいたから、まだ心構（こころがま）えが出来（でき）ていた。

　それにしても……　何（なん）のために亡骸（なきがら）を燃（も）やしているんだろう。少（すく）なくとも、弔（とむら）いのためではなさそうだ。

　近（ちか）くでアルベラが石板（せきばん）を見（み）つけた。

　状況（じょうきょう）が状況（じょうきょう）なだけに喜（よろこ）びはしなかったが、古代語（こだいご）で記（しる）されていることに気（き）づきその場（ば）で解読（かいどく）を始（はじ）めた。

「掠（かす）れていてほとんど読（よ）めないなぁ……　『再生（さいせい）』……『花（はな）』……『聖域（せいいき）』……？」

　僕（ぼく）は三（みっ）つの単語（たんご）を聞（き）いて首（くび）を傾（かし）げる。僕（ぼく）の頭（あたま）で思（おも）いつくものは、一（ひと）つしかなかった。

「それって、幻（まぼろし）の『再生（さいせい）の花（はな）』のことですか？　特定（とくてい）の場所（ばしょ）にしか咲（さ）かないと言（い）われている花（はな）ですよね？」

　僕（ぼく）がそう問（と）いかけると、アルベラは首（くび）を縦（たて）に振（ふ）りかけて、また石板（せきばん）へと目線（めせん）が戻（もど）ってしまった。

「『花（はな）』のすぐ後（うし）ろに『セイラ』って固有（こゆう）名詞（めいし）が書（か）かれてるわ。文脈的（ぶんみゃくてき）に花（はな）の名前（なまえ）ね。もしかしたらここは、再生（さいせい）の花（はな）『セイラ』を育（そだ）てる場所（ばしょ）だったのかも」

「再生（さいせい）の花（はな）って、あれだろぉ？　不老不死（ふろうふし）の薬（くすり）に使（つか）われるってやつだろぉ？　そんなもんを魔女（まじょ）は独（ひと）り占（じ）めしようとした、っていうのか！」

　回復（かいふく）したらしいガルドが会話（かいわ）に交（ま）じってくる。そしてやっぱり、目（め）をキラキラと輝（かがや）かせている。

「あんなガーディアンが徘徊（はいかい）している塔（とう）じゃ、再生（さいせい）の花（はな）を持（も）ち帰（かえ）ることのできる人（ひと）はいないわよね。私（わたし）たちが、幻（まぼろし）を現実（げんじつ）にしてやりましょ！」

　アルベラの目的（もくてき）がだんだんと変（か）わってきてしまった。でも仕方（しかた）がないとは思（おも）う。アルベラは研究（けんきゅう）が好（す）きだから。ガルドは金（かね）儲（もう）けを考（かんが）えているのかもしれないけど、アルベラはきっと花（はな）そのものに興味（きょうみ）があるんだろうな。

　アルベラとガルドは、部屋（へや）を出（で）て意気（いき）揚々（ようよう）と塔（とう）の奥（おく）へと進（すす）んでいった。

　僕（ぼく）も、不安（ふあん）に押（お）しつぶされそうになる心（こころ）を奮（ふる）い立（た）たせて、二人（ふたり）の後（あと）を追（お）った。

　　　□　□　□

　塔（とう）が外（そと）へと繋（つな）がった。位置的（いちてき）にはおそらく、塔（とう）の屋上（おくじょう）。

　黒（くろ）い金属（きんぞく）の塊（かたまり）と、白（しろ）い岩（いわ）で構成（こうせい）された塔（とう）の景色（けしき）からは考（かんが）えられない光景（こうけい）が、目（め）の前（まえ）に広（ひろ）がっていた。

　壁（かべ）に覆（おお）われた空間（くうかん）の床（ゆか）一面（いちめん）に、小（ちい）さくて淡（あわ）い紫（むらさき）の花（はな）が咲（さ）き乱（みだ）れていた。背丈（せたけ）は五（ご）センチ程度（ていど）の五枚（ごまい）の花弁（かべん）を持（も）つ花（はな）。

　ここだけ異世界（いせかい）に来（き）たかのような、視界（しかい）一杯（いっぱい）の紫（むらさき）だった。天国（てんごく）だよ、と言（い）われたら信（しん）じてしまいそうなぐらいに、美（うつく）しい光景（こうけい）だった。

　ただ一（ひと）つ、天国（てんごく）には似（に）つかわしくないものが嫌（いや）でも視界（しかい）に入（はい）る。

　それは、壁（かべ）に刻（きざ）まれた不可解（ふかかい）な文様（もんよう）。

　ここにいてはいけないと本能（ほんのう）が告（つ）げる――そんな文様（もんよう）に見（み）えた。

「これが再生（さいせい）の花（はな）『セイラ』ね！　早（はや）く持（も）って帰（かえ）りましょ！」

　アルベラが魔法（まほう）を唱（とな）える。おそらくこの一面（いちめん）に咲（さ）いている花（はな）を魔法（まほう）で刈（か）り取（と）るつもりなのだろう。しかしアルベラが指（ゆび）を花（はな）へ向（む）けても、何（なに）も起（お）こらなかった。

「……あぁ、この壁（かべ）の模様（もよう）、吸魔（きゅうま）の陣（じん）か！　なら仕方（しかた）がない。手（て）で摘（つ）み取（と）れるだけ摘（つ）み取（と）っていきましょ」

「やったぜぃ！」

　アルベラとガルドは目（め）の色（いろ）を変（か）えて花（はな）を摘（つ）み取（と）る。とはいえこれだけ量（りょう）が多（おお）いと、さすがに全（すべ）ての花（はな）は摘（つ）み取（と）れなさそうだ。それぐらい、ここの花（はな）は密（みつ）に咲（さ）いている。

　僕（ぼく）もこのセイラの花（はな）を一（ひと）つ刈（か）り取（と）った。ファイにこの景色（けしき）は見（み）せられないけれど、こんなに綺麗（きれい）な花（はな）ならばきっと喜（よろこ）んでくれる。

「おい、坊主（ぼうず）！　そんなちょびっとだけでいいのか？　この花（はな）は金（かね）になるぞ！」

　ガルドが両腕（りょううで）に大量（たいりょう）の花（はな）を抱（かか）えながら声（こえ）をかけてきた。けれど僕（ぼく）は首（くび）を横（よこ）に振（ふ）る。

「まずは研究（けんきゅう）が先（さき）ですよ。アルベラが不老不死（ふろうふし）の薬（くすり）を作（つく）ってから、お金（かね）に替（か）わるんじゃないんですか？」

　僕（ぼく）の言葉（ことば）にガルドが固（かた）まった。そして顔（かお）を歪（ゆが）めながら悪態（あくたい）をつき、抱（かか）えていた花（はな）をそのまま地面（じめん）に投（な）げ捨（す）てた。それを横（よこ）からアルベラが回収（かいしゅう）してく。

　空（そら）を見（み）上（あ）げた。夕焼（ゆうや）けで空（そら）が赤（あか）く染（そ）まり始（はじ）めてきた頃（ころ）だ。さすがにそろそろ、塔（とう）から出（で）たい。

「皆（みな）さん。そろそろ塔（とう）を出（で）ましょう。日（ひ）が暮（く）れますよ」

　僕（ぼく）がそう声（こえ）をかけると、思（おも）いのほか素直（すなお）に頷（うなず）いてくれた。アルベラだけは少（すこ）し名残（なごり）惜（お）しそうだったけれど、パンパンに膨（ふく）らんだ荷物袋（にもつぶくろ）をチラリとみて、十分（じゅうぶん）な量（りょう）と判断（はんだん）してくれたようだ。

　僕（ぼく）はセイラの花（はな）の花弁（かべん）をそっと撫（な）でる。

　ファイ。もうすぐ帰（かえ）るよ。

　　　□　□　□

　街（まち）に戻（もど）り、嬢（じょう）ちゃんと坊主（ぼうず）にさっさと別（わか）れを告（つ）げて、酒場（さかば）に飛（と）び込（こ）んだ。

「おう、ガルド！　久（ひさ）しぶりじゃねぇか！」

「領主（りょうしゅ）んとこの孫娘（まごむすめ）のお守（も）りだろ？　たっぷり稼（かせ）いだんじゃねぇのかあ？」

　酒（さけ）仲間（なかま）が俺（おれ）にたかってきた。酒（さけ）の一杯（いっぱい）でも奢（おご）れ、っていうんだろう。

　腕（うで）を肩（かた）へと回（まわ）されて、酒（さけ）臭（くさ）い顔（かお）が近（ちか）づいてくる。

「お？　お前（まえ）、花（はな）なんかくっつけて、どうしたんだ？」

　俺（おれ）の背中（せなか）側（がわ）の服（ふく）に引（ひ）っかかっていたらしい花（はな）を、そいつがヒョイとつまみあげる。

　なんでそんなところに、と一瞬（いっしゅん）頭（あたま）をよぎったが……　面倒（めんどう）くせぇ。

「欲（ほ）しいならやるよ。それより、酒（さけ）を寄越（よこ）せぇ！　今夜（こんや）は飲（の）むぞぉ！」

　　　□　□　□

　皆（みな）と別（わか）れて、僕（ぼく）はようやく孤児院（こじいん）へと帰（かえ）ってきた。

　ただいま、と声（こえ）を掛（か）けながらそっと扉（とびら）を開（あ）ける。

「お兄（にい）ちゃん！　お帰（かえ）り！」

　僕（ぼく）の姿（すがた）を見（み）たファイが勢（いきお）いよく飛（と）びついてきた。そんな可愛（かわい）い妹（いもうと）を、僕（ぼく）は優（やさ）しく抱（だ）きとめる。

「ふふ。ただいま。ファイにお土産（みやげ）だよ」

　そういって、セイラの花（はな）をファイに見（み）せた。ファイが嬉（うれ）しそうにその花（はな）を手（て）に取（と）る。

「わあ！　綺麗（きれい）な花（はな）♪　お兄（にい）ちゃん、ありがとう！」

　ファイが嬉（うれ）しそうに手（て）に取（と）ると、植木鉢（うえきばち）がないかと探（さが）し出（だ）した。そのまま外（そと）へと飛（と）び出（だ）してしまったので、僕（ぼく）もその後（あと）を追（お）いかける。

　ファイが手（て）ごろな植木鉢（うえきばち）を見（み）つけて、せっせと庭先（にわさき）の土（つち）をその中（なか）に入（い）れていた。そして優（やさ）しく、セイラの花（はな）を挿（さ）し入（い）れた。

「実（じつ）はね、お兄（にい）ちゃんが帰（かえ）ってくるって分（わ）かってたんだよ」

「そうなの？　どうして？」

　僕（ぼく）がそう尋（たず）ねると、ファイは焼（や）かずの塔（とう）を指（ゆび）さした。そこには淡（あわ）い紫（むらさき）の、花（はな）と同（おな）じ色（いろ）の線（せん）が、丘（おか）の麓（ふもと）と塔（とう）を繋（つな）いでいる。

「あの紫（むらさき）の線（せん）がね、塔（とう）から少（すこ）しずつ伸（の）びてきたんだよ。しかもね、だんだん太（ふと）くなってるの。あぁ、お兄（にい）ちゃんが帰（かえ）ってくるんだな、って思（おも）ったんだ♪」

「……そ、そうなんだ」

　なんだろう。

　胸（むね）の中（なか）で違和感（いわかん）だけが膨（ふく）らんでいく。早（はや）く、アルベラに伝（つた）えにいかなきゃ。

　　　□　□　□

　私（わたし）、アルベラ＝フェルダニスの名（な）に懸（か）けて、絶対（ぜったい）にこの手記（しゅき）と花（はな）の謎（なぞ）を解（と）き明（あ）かさなくてはならない。

　不老不死（ふろうふし）の薬（くすり）、何（なん）としても完成（かんせい）させてやろうじゃないの。

　そう宣言（せんげん）して、お爺様（じいさま）とお父様（とうさま）のしつこい問（と）いかけを無視（むし）し、石造（いしづく）りの研究室（けんきゅうしつ）へと引（ひ）きこもった。

　途中（とちゅう）で私（わたし）を訪（たず）ねてきた人（ひと）がいたらしいけれど、日（ひ）を改（あらた）めるよう言（い）って追（お）い返（かえ）させた。

　そうして一週間（いっしゅうかん）が過ぎ、二週間（にしゅうかん）が過ぎ……　ひと月（つき）が過（す）ぎそうになった頃（ころ）、私（わたし）はようやく、この手記（しゅき）を解読（かいどく）することができた。

　八月（はちがつ）一日（ついたち）

　　今日（きょう）から日記（にっき）をつけて行（い）こうと思（おも）う。

　　書（か）いたところで何（なに）も意味（いみ）がないことは分（わ）かってる。

　　でも、私（わたし）に新（あたら）しい友達（ともだち）ができたんだ。

　　私（わたし）は魔女（まじょ）と言（い）われてる。

　　火（ひ）と金属（きんぞく）を操（あやつ）る魔女（まじょ）。

　　でも、魔女（まじょ）は異端（いたん）だからって、

　　家（いえ）を追（お）い出（だ）されちゃった。

　　友達（ともだち）も魔女（まじょ）なんだって。

　　水（みず）と土（つち）を操（あやつ）る魔女（まじょ）。

　　追（お）い出（だ）された者（もの）同士（どうし）、仲良（なかよ）くしたいな。

　十月（じゅうがつ）十二日（じゅうににち）

　　人気（ひとけ）のない場所（ばしょ）で、

　　岩（いわ）を投（な）げ合（あ）って遊（あそ）んでたら、

　　いつの間（ま）にか積（つ）み木（き）みたいな家（いえ）ができちゃった。

　　ここを、私（わたし）たちのお家（うち）にしようね。

　　新（あたら）しい生活（せいかつ）、楽（たの）しみだね。

　十二月（じゅうにがつ）二十四日（にじゅうよっか）

　　ごちそうを作（つく）ろう、と頑張（がんば）ったけど、

　　パンが黒焦（くろこ）げになっちゃった。

　　かまどの火（ひ）が強（つよ）すぎて慌（あわ）てたら、

　　友達（ともだち）が私（わたし）ごと水（みず）をぶっかけてきた。

　　ムカついたから髪（かみ）を燃（も）やしてやった。

　二月（にがつ）二十三日（にじゅうさんにち）

　　友達（ともだち）が、綺麗（きれい）な花（はな）を見（み）つけた。

　　小（ちい）さくて淡（あわ）い紫色（むらさきいろ）の花（はな）。

　　大事（だいじ）に育（そだ）てたいと友達（ともだち）は言（い）ってたけど、

　　異端（いたん）である私（わたし）たちに嫌（いや）がらせする人（ひと）が多（おお）い。

　　だから、私（わたし）たちのお家（うち）の屋上（おくじょう）に、

　　庭園（ていえん）を造（つく）ることにした。

　　金属（きんぞく）と岩（いわ）の積（つ）みあがっただけの家（いえ）に、

　　土（つち）を運（はこ）び入（い）れて、

　　屋上（おくじょう）だけは綺麗（きれい）な花（はな）畑（ばたけ）にするの。

　　友達（ともだち）は喜（よろこ）んでくれた。

　　庭（にわ）の中央（ちゅうおう）に、その花（はな）を植（う）えた。

　　庭（にわ）の周（まわ）りの壁（かべ）には、保護（ほご）陣（じん）を刻（きざ）んだ。

　　この花（はな）が枯（か）れることがありませんように。

　再生（さいせい）の花（はな）の話（はなし）が出てきた。焼（や）かずの塔（とう）で見（み）たあの花（はな）だ。

　私（わたし）は大（おお）きく深呼吸（しんこきゅう）をした。姿勢（しせい）を正（ただ）し、さらに集中（しゅうちゅう）して読（よ）み進（すす）める。

　しかし、次（つぎ）のページを捲（めく）って、目（め）の前（まえ）が真（ま）っ暗（くら）になった。

　（日付（ひづけ）無（な）し）

　　死（し）んだ。友達（ともだち）が死（し）んだ。

　　嫌（いや）がらせをしてくる人（ひと）たちに殺（ころ）されたんだ。

　　書（か）いても意味（いみ）がないことはわかってる。

　　でも書（か）かせて。

　　最後（さいご）の力（ちから）を振（ふ）り絞（しぼ）って、

　　友達（ともだち）は花（はな）の所（ところ）までやってきたんだ。

　　私（わたし）が見（み）つけたとき、

　　まだかすかに息（いき）はあった。

　　レヴィアって呼（よ）んでくれた。

　　ありがとう、って言（い）ってくれた。

　　この花（はな）をよろしくね、って言（い）って、

　　花（はな）を撫（な）でて、死（し）んでしまった。

　　花（はな）がおかしい。

　　友達（ともだち）が触（ふ）れたところから、

　　一気（いっき）に花（はな）が芽吹（めぶ）きだした。

　　花（はな）が友達（ともだち）の体（からだ）を包（つつ）んだ。

　　友達（ともだち）が花（はな）に食（た）べられてしまった。

　　さらに花（はな）が勢（いきお）いよく咲（さ）いた。

　　私（わたし）は火（ひ）で花（はな）を焼（や）き払（はら）おうとした。

　　ダメだった。

　　壁（かべ）の保護（ほご）陣（じん）が効（き）いてる。

　　どんどん花（はな）が増（ふ）えて行（い）った。

　　私（わたし）は逃（に）げ出（だ）した。

　　それが、ダメだった。

　　家（いえ）の外（そと）に出（で）たら、

　　私（わたし）についていた花（はな）の種（たね）が零（こぼ）れ落（お）ちた。

　　足元（あしもと）に紫（むらさき）の花（はな）が咲（さ）いた。

　　どんどん咲（さ）いた。もう止（と）まらなかった。

　　焼（や）いても焼（や）いても、花（はな）は増（ふ）えた。

　　花（はな）が、村（むら）を襲（おそ）い、街（まち）を襲（おそ）い、国（くに）を襲（おそ）った。

　　すべてが、花（はな）になった。

　　私（わたし）は力（ちから）の限（かぎ）り、すべてを焼（や）き払（はら）った。

　　国（くに）は死（し）んでしまった。

　　だから燃（も）やしたとしても、問題（もんだい）はない。

　　国（くに）が燃（も）えている。花（はな）が燃（も）えている。

　　私（わたし）はすべてを焼（や）き尽（つ）くした。

　　でも、私（わたし）の家（いえ）だけは、どうしても燃（も）えない。

　　誰（だれ）も入（はい）らないように、この家（いえ）を守（まも）ろう。

　　私（わたし）の命（いのち）をかけて守（まも）ろう。

　　家（いえ）の中（なか）に入（はい）った者（もの）を抹殺（まっさつ）せよ

　　亡骸（なきがら）は焼却（しょうきゃく）せよ

　　その二（ふた）つだけを実行（じっこう）するガーディアン。

　　これがあれば、きっと、もう花（はな）は外（そと）に出（で）ない。

　　魔力（まりょく）が、尽（つ）きた。

　　いま、そっちにいくね。セイラ。

「…………」

　手記（しゅき）を読（よ）み終（お）えた私（わたし）は、茫然（ぼうぜん）とした。

　大罪人（たいざいにん）レヴィアは……　花（はな）に包（つつ）まれた世界（せかい）を救（すく）うために、王国（おうこく）を火（ひ）の海（うみ）にしたというの……？

　あのガーディアンは、あの塔（とう）から花（はな）を持（も）ち出（だ）さないために設置（せっち）されたもの……　つまり、国（くに）を守（まも）っていたということ……？

　頭（あたま）が痛（いた）くなってきた。

　つまり、私（わたし）たちがやったことというのは……

　私（わたし）は慌（あわ）てて研究室（けんきゅうしつ）の外（そと）に出（で）た。

　目（め）の前（まえ）に飛（と）び込（こ）んできた光景（こうけい）は、一面（いちめん）の淡（あわ）い紫（むらさき）。風（かぜ）に揺（ゆ）れて波（なみ）を作（つく）る小（ちい）さな花々（はなばな）。

　青々（あおあお）としていたはずの庭（にわ）も、温（あたたか）かな木造住宅（もくぞうじゅうたく）も、広大（こうだい）で豊（ゆた）かな畑（はたけ）も、賑（にぎ）やかで人（ひと）が行（い）きかう街道（かいどう）も、すべてが花（はな）に覆（おお）われていた。

　生（い）きている者（もの）の気配（けはい）を感（かん）じない。時（とき）が止（と）まった場所（ばしょ）に淡（あわ）い紫（むらさき）の花（はな）だけが揺（ゆ）れている。

　道（みち）の所々（ところどころ）に盛（も）り上（あ）がった花（はな）の山（やま）がある。人（ひと）がすっぽりと埋（う）まるぐらいの大（おお）きさ。

　手記（しゅき）の内容（ないよう）を思（おも）い出（だ）す。口（くち）の中（なか）が、乾（かわ）く。

　「これは、人間（にんげん）……？」

　領地（りょうち）の外（そと）の山々（やまやま）まで淡（あわ）い紫（むらさき）。

　私（わたし）のせいで、国（くに）がこうなった。

　地続（じつづ）きの隣国（りんごく）も、うっすらと紫（むらさき）がかって見（み）える。

　私（わたし）が、滅（ほろ）ぼした。

　私（わたし）が、皆（みな）を殺（ころ）した。

　私（わたし）が、全（すべ）ての元凶（げんきょう）。

「あ……あは…………」

　あぁ、そうか。

　レヴィアもこんな気持（きも）ちだったんだ。

「あは……あははは……」

　レヴィアはこの場所（ばしょ）を守（まも）ろうとして大罪人（たいざいにん）になった。

　燃（も）やさなきゃ。燃（も）やさなきゃ。花（はな）をすべて、燃（も）やさなきゃ。

　お爺様（じいさま）、お父様（とうさま）、エル、ファイ、ガルド……

　あぁ……　きっと皆（みな）も既（すで）に……

「……私（わたし）はフェルダニス領（りょう）の領主（りょうしゅ）の孫娘（まごむすめ）。アルベラ＝フェルダニス。たとえ大罪人（たいざいにん）と罵（ののし）られようとも、私（わたし）はこの領地（りょうち）を再生（さいせい）するわ」

　私（わたし）はそう、高（たか）らかに宣言（せんげん）をした。そして天空（てんくう）に向（む）かって指（ゆび）を突（つ）きつける。

　壊（こわ）れてしまった世界（せかい）は、破壊（はかい）でしか再生（さいせい）できない。

　……そうでも思（おも）わなきゃ、私（わたし）は……　私（わたし）は…………

「『焼（や）かずの塔（とう）』……　私（わたし）の知識（ちしき）をもって、今度（こんど）こそ私（わたし）が焼（や）いてあげる」

　使（つか）うのは、火（ひ）の魔法（まほう）。

　私（わたし）に燃（も）やせないものなど、存在（そんざい）しないはずだ。

　だって私（わたし）は……　アルベラ＝フェルダニスなんだから。

　天（てん）を仰（あお）ぐ。空（そら）の青（あお）までもが、私（わたし）の指先（ゆびさき）を見（み）つめている気（き）がした。

　あの日（ひ）の大罪人（たいざいにん）レヴィアも、この青（あお）を見（み）たんだろうか。

　私（わたし）は大（おお）きく息（いき）を吐（は）いた。

　彼女（かのじょ）と同（おな）じように、私（わたし）も私（わたし）のできることをやるだけだ。私（わたし）なら、できる。

　そう心（こころ）に言（い）い聞（き）かせて、自分（じぶん）の持（も）てる限（かぎ）りの魔力（まりょく）を解（と）き放（はな）った。