目標中継地点：月

逃避行。

 夜の街は銀河に続いているんじゃないかと思った。

 私の手を引いて走る君の、赤く上気した頬の後ろに広がる夜空。月明かりは明るくて、私たちはこのまま、連なる彗星となって宇宙へ飛び出せるような気がした。

 もしも、この逃避行に夜明けが来なければ。

 背後に迫り来る死神がいなければ。

 ともすると私たちは、銀河の果てまでも逃げられるのかもしれない。

「もっともっと、走れ！」

 君が叫ぶ。空気に溶ける寸前、白く染まった息がフラッシュのように光る。

 私たちを観測している月明かりを振り切るように、ぐん、とスピードを上げた。

 差し伸べられた手を取り、君の言葉に乗った私が、埃と暴力にまみれた家を抜け出したその瞬間から、死神は現れた。月光が地面に映し出した影からぬっと頭を伸ばして、私という逃亡者を捕えんと追ってくる。

　私たちは走っていた。どこまでも。どこまでも逃げていくつもりで、見知った街を駆け抜けた。

　昼間はいってきますの挨拶が交わされる住宅地。

 眠りについた家の合間。

　足を取られる街路樹の根っこ。

　モグラが顔を出しているみたい。

　いつの日か買い食いをしたコンビニ。ブラインドが下りている。営業時間はとっくに過ぎていた。

　静かに沈黙する街を、月が見下ろしている。月光が街と空をつないでいる。

　夜の街は銀河に続いているんじゃないかと思った。

　君が振り向く。赤く上気した頬の後ろに広がる夜空はどこまでも澄んでいて、私たちはこのまま、連なる彗星となって宇宙へ飛び出せるような気がした。

　追随してくる死神の手をくぐり抜けて、光の尾を引いて、夜明けすら置き去りにしてしまえるような、そんな妄想をした。

「もっと、もっと、走れ！」

　君の背中を追う。

　繋がれた手を、強く握りしめた。

　空が白んだら、この手を離さなくちゃいけない。私たちは日常へ帰らなくちゃいけない。

　この晩がずっと続けばいいのに。

　ずっと逃げ続けられたならいいのに。

　死神の手が、どうか私の襟ぐりを掴みませんように。

　月よ、傾かないで。どうか沈まないで。

　まばゆいほどの輝く月に願って、走って、ふと、その輝きの近さに気がついた。

「はっ」

　息を飲むと同時に、私と君の手はいとも簡単にほどけてしまった。

　それでも私の目は一点に集中していた。

 ガラスのウィンドウの中、薄型テレビが並んでいる。営業時間なんてとっくに終えているはずの電気屋で、店頭に並んだテレビだけが煌々と光っていた。

　液晶にニュースが映っている。女性アナウンサーがカメラ目線のまま、ワイプに表示された画像について話している。音量が小さいのか消音なのか、声は聴こえない。

 トピックスには、『月 地球へ衝突』の文字。

「そうだ。──そうだった……」

 嘘みたいにか細い吐息がこぼれて落ちた。

「思い出した？」

 横から声がした。君がいるのとは、真反対の位置からだった。

 死神はだらんと地面にシーツを垂らして、そこに立っていた。裾が不自然に揺れているから、浮いているのかもしれない。

 死神は私を見下ろして、もう一度「思い出した？」と尋ねた。

 私は頷いた。

 逃避行を始める前の記憶──君が逃避行に連れ出してくれた、その理由を、はっきりと思い出したからだ。

「突然流れた速報を見た。予測できなかった隕石が月の裏側にぶつかって、押し出された月が地球に降ってくるんだ、って。……地球は滅ぶんだって」

 この突飛なニュースは嘘をついていない。ガラスの向こうで口をパクパクさせているアナウンサーも、ペテン師なんかじゃない。

 月を物理的に欠けさせた天体は、死神の黒衣のように真っ黒だったらしい。存在を観測できたのは衝突する寸前だったとかで、とにかく、水の惑星・地球は、たった一つの衛星・月に押し潰されて砕け散るそうだ。

 避けられない運命は唐突にやって来た。

 そして君も、突然やって来た。

〝どうせ今夜で全部終わるんだ。なら、行こう！〟

 息を切らして、窓の外から手を差し伸べてくれた君に、飛びついて。上着を羽織っただけの私たちは、世界のラストスパートを走り出した。

「……月。すぐに墜ちてくるんだと思ってた」

「墜ちてるよ。今もね」

　死神は頭とおぼしき部分を傾けて、頭上を見上げていた。

「月は公転軌道を失い、まっすぐ地球へと落下を始めた。おかげで色々な力と位置の関係（バランス）が崩れたんだ。時間や空間までも乱れた。地上には新しい次元が生まれたんだ。地球の四分の一の大きさを持つ天体が降ってくる寸前の時間を、何度も繰り返す次元が」

　巨大な月が私たちを覗き込んでいる。死神の黒いシーツを、銀色に染め上げるほどの月光が降り注いでいる。

　私はふとテレビを見、その画面の左角を見た。デジタル表記の時計が、数字を大きくしては、巻き戻る。四は五に進み、六、七を回って、また四へ。ずっと同じワイプが表示され、アナウンサーはずっとカメラを見ている。

「それって、結局、月は墜ちてこないってことじゃないの？」

「いいや。本当の時間で月が地球に衝突すれば、この次元も圧死して消える」

「そう、なんだ。終わっちゃうんだ」

　死神に背を向け、私の足がふらふらと動き出す。

　死神はついて来ずに、私の後ろ姿を眺めていた。

「君は喜ぶと思っていた。本当の意味で自由になるんだぞ。全てから逃げおおせる。望んだ通りじゃないか」

「そうだね。全部なくなればいいって、望んでた」

「月が墜ちれば全て消える」

「そうだね……」

　私はふらふらと片手を浮かべる。前に差し出した手の指の隙間を風がくぐって、不意に、握る肌の感触がよみがえり、ぐんっと前のめりに引かれる。

　引力にまばたきした瞬間、目の前には君の背中があった。

　振り返った君の頬が、赤く上気している。その後ろには果てしない空があって、月が浮かんでいた。大きな大きな月を目指して、私たちはまた同じ道を走っていた。

　目の奥が唐突に熱くなって、私は足を動かすことをやめた。走らなくなった私に気づいた君が減速する。

「どうしたんだ」

　立ち止まって繋ぎ直された手を握り返したいのに、うまく力が入らない。こぼれ出る嗚咽を抑えることもままならない。

　ただ言葉にできたのは、「いやだ」だけだった。

「わたし、ずっとこうしていたい……月が勝手に全部をなくしちゃうより、ずっと、君と逃げていたかった」

　夜明けを恐れながら、それでも手を繋いで走っていたかった。たとえ明日があるとしても、君と逃げるこの時間を永遠に繰り返していたかった。

　それでも私の想いなんて知らずに、月は地球へ落下して全てを無に帰す。全てをかなぐり捨てて走った現在も意味をもたずに消える。

　悲しかった。たぶん私は生きていたかったのだ。

「……なぁ、競争しよう」

　泣きじゃくる私を、君が抱きしめた。そして離れる。手が遠のく。

「えっ？」

　ほどかれた腕が虚空を切って、私は同じ高さの目線を君へ送った。

　君は笑って、月を指さした。

「動いてるように見えないけど、月は今もどんどん近づいてるらしい。ずっとずっと走り続けたら、もしかしたら月面着陸とかできちゃうかもしれないよな。どっちが早く月に着けるか勝負しよう」

　そう言って、私の横に並んだ。接した肩が、とん、と意図的にぶつかり合う。

「月は地球の六分の一の重力だそうだ。一回のけんけんぱで何メートル移動できるかな。宇宙はラズベリーの匂いがするみたいだから、月の裏側まで確かめに行こう。……ずっとずっと、逃げていこう。遠くまで」

　君は笑っている。涙は流れるのをやめて、私の頬にも笑みが宿っていた。

　君は生き尽くそうとしている。空想を並べて、私と一緒にどこまでも行こうとしてくれている。私たちに立ち止まる時間なんてなかった。

　オイ！　——後ろから乱暴な声。

　振り向いた先には、見慣れたずんぐりとした体形の男が立っていて、私たちを睨んでいた。

　やべっ、と言って君が走り出す。私の手を取って。

　私たちは再び手を握りながら、夜の街を走り始めた。月との距離がじわじわと縮まっていき、月明かりが消える。闇がどんどんと深くなる世界で、街灯の光が星のように灯っていた。

　夜空はもう見えなかった。けれども私たちは顔を見合わせ笑っていた。

　逃避行の繰り返しの中で、いつかは月に至り、砕けた月の裏側へけんけんぱで行って、宇宙へ飛び出し、その匂いを知るかもしれない。連なる彗星にだって、なれるかもしれない。

　死神の真っ黒なシーツのような闇に抱かれ、私と君は逃げる。

　そして闇が離れる。

　再び戻った月明かりの街を、また、手を繋いで逃げ出した。

『目標中継地点：月』／終