夏の五つ星

第3話 第二の異変、町を走る

管理小屋で正体不明の男を目撃した5人は、物音を立てないよう慎重に小屋を抜け出し、草むらを通って送水塔から離れた。

陽介が息を整えながら小声で言う。

「……あの男、絶対ただの役場の人じゃないよね」

太一もうなずく。

「うん。あんな物言い、普通はしない。一体“何の計画”だよ……」

健人は膝を震わせながら、今にも泣きそうな声だ。

「ぼくら……どうすればいいの……？　もう無理だよ……」

茉莉は健人の背中を軽く叩いた。

「……怖いのはわかる。でも、なにかしなきゃ。本当に誰かが困るんだよ？」

直哉も小さく拳を握る。

「お兄ちゃん……これ、止められる？」

陽介は、少しだけ間を空け──

迷いを押し込めるように、強くうなずいた。

「……止める。絶対に止める。

あの人を止めるのも、送水塔を止めるのも、ぼくらにしかできない」

その時だった。

遠くの方から、町中に響き渡る大きなサイレンが鳴り出した。

ウウウウウウウウ──！！

5人はビクリと体をこわばらせ、顔を見合わせた。

「な、なに？　火事？　それともまた浸水？」

茉莉が不安げに空を見上げる。

太一は耳を澄ませ、眉間に皺を寄せた。

「違う……これは避難サイレンだ。

大規模な異常が発生した時に、町内全体に鳴らされるやつ」

直哉が不安そうに兄の服をつかむ。

「また、なんか起こったの？」

陽介が答えるより早く──

町の中心部から、どよめきが響き渡ってくる。

「え、電柱が……火花!?」

「道がぬかるんで、車が動けん！」

「信号まで止まったぞ!?」

まるで悪い予感が連鎖しているように、町のインフラが次々に不調を起こしていく。

太一が目を見開いた。

「……送水塔だけじゃない。

水圧のせいで、町の他のシステムまでおかしくなりはじめてる！」

健人は半泣きになりながら叫ぶ。

「む、無理だよぉーー！！　こんなの、もう大パニックだよ！！」

陽介も同じ気持ちだった。

胸がぎゅっと苦しくなる。

自分たちがあの機械に触らなければ……

でも、あの男の存在もある。

ただのいたずらじゃ終わらない“何か”が動いている。

太一が深呼吸して、みんなの方へ向き直る。

「送水塔を直接止めるのは無理だ……あの男がいる以上、近づけない。

でも、町には“中央制御室”ってのがあるんだ。

水も電気も、全部そこで監視してる」

茉莉が目を輝かせる。

「そこに行けば、全部まとめて止められるかもってこと？」

「……うん。可能性はある。

ただし、大人がいっぱいいる場所だし、子どもは普通入れない」

健人が涙目で抗議する。

「じゃあ無理じゃん！！」

太一はほんの少しだけ笑った。

「無理じゃないよ。裏口なら、僕知ってる」

茉莉が驚く。

「なんで知ってるの！？ 太一くん、スパイ？」

太一は軽く肩をすくめる。

「去年、町探検の自由研究で見学させてもらったんだ。

その時、裏口の位置もついでに覚えた」

陽介は太一の肩を強く叩いた。

「太一、さすが！！ 行こう！！」

直哉も元気を取り戻し、笑顔で言う。

「ぼくらが町を救うんだね！！」

健人は涙をぬぐいながら

「……もう……やるしかないんだね……」

と震える声で答えた。

中央制御室は、町外れの丘の上にある。

5人は炎天下の中、全力で走った。

雑木林を抜け、古い神社の前を通り、坂道を一気に駆け上がる。

途中で息が切れ、汗が滝のように流れる。

それでも、5人は止まらなかった。

茉莉が言う。

「こんな大冒険になるなんて、思わなかったよね……！」

陽介は笑いながら答える。

「思うわけないって！ でも……楽しい！」

健人だけは本気で泣きそうだった。

「全っ然、楽しくない……！！」

ようやく制御室が見えてきたそのとき──

背後から、パトカーのサイレンが近づいてきた。

ウウウウウウ──！！

太一が振り返り、顔色を変える。

「やばい！！ このままじゃ捕まる！！」

茉莉が叫ぶ。

「隠れて！ 早く！！」

5人は咄嗟に道路脇の草むらへ身を沈める。

パトカーが通り過ぎるまで、じっと息を潜める。

（絶対に……大人たちに捕まるわけにはいかない）

陽介は胸の中で強く誓った。

パトカーが遠ざかる音を確認すると、

太一が小さく呟いた。

「……急ごう。異変はたぶん“まだ続く”」

陽介たちはうなずき、再び走り出す。

この夏、霧島町で何が起こっているのか──

そして、5人は無事に制御室へたどり着けるのか。

冒険は、ますます深まっていく。