夏の五つ星

第2話 管理小屋の影

空き地での“送水塔大暴走事件”から10分後。

霧島町はもう、ちょっとしたパニック状態だった。

「道路が川みたいになっとるぞー！」

「役場に電話繋がらんのか!?」

「なんでこんな日に限って水道管が……！」

大人たちの怒号と困惑が飛び交う中、5人の子どもたちは空き地の草むらにしゃがみ込み、小声で作戦会議をしていた。

陽介が額の汗をぬぐいながら言う。

「とにかくさ、止めなきゃ。僕らが触ったのがきっかけなら、僕らで何とかしないと」

健人は青ざめた顔でプルプル震えている。

「む、無理だよ……。こんなの、大人でも無理だよ……」

茉莉はぎゅっと拳を握る。

「でもさっき、管理小屋に誰か入っていったよね。あれ、絶対怪しいって」

太一が冷静にうなずく。

「うん。送水塔の操作は本来、役場の職員しかできないはず。

誰かが勝手にいじってる可能性がある」

直哉は無邪気に言った。

「じゃあ、その人が止めてくれたらいいじゃん！」

太一は口をへの字に曲げる。

「もし“止める気がない人”だったら？

もしくは、最初からこうなるように……」

5人の背筋にゾワッとした風が吹いた。

陽介は、勇気を振り絞って言った。

「……行こう。管理小屋まで」

送水塔の裏手にある古い管理小屋は、思ったよりひっそりとしていた。

屋根のトタンは錆び、窓には蜘蛛の巣。

普段ここを使う人がほとんどいないことは一目でわかった。

茉莉がささやく。

「さっき誰かが入っていったんだよね……？」

太一が耳を澄ます。

「……中、静かだ。物音は〝しない〟」

健人がぐっと陽介の袖をつかむ。

「ねえ……やっぱりやめない？　ぼく、なんか嫌な感じがする……」

直哉は胸を張る。

「お兄ちゃんがいるから平気！」

陽介は小さく息を吸い、そっと扉に手をかけた。

ギィ……と音を立てて、扉が開く。

暗い室内には、古い配電盤やパイプが並び、機械油の匂いが漂っていた。

床には、誰かの足跡がうっすら残っている。

太一が指で示す。

「これ……今日ついたばかりの足跡だ。やっぱり誰か来てる」

その瞬間だった。

奥の机の上で、古い無線機が突然ノイズを吐いた。

　ザザッ……ザ……

　「……計画……進行……問題なし……」

　ザザザッ……

5人が凍りついた。

茉莉が震える声でつぶやく。

「……今の、聞こえた……？ 計画って……なに？」

太一は口を押さえながら言った。

「誰かが……この町の水道システムで、何かしようとしてる……？」

陽介は無線機を凝視し、心の奥が熱くなった。

「じゃあ……やっぱりこの暴走って、ぼくらだけのせいじゃないんだ！」

無線が途切れてすぐのこと。

管理小屋の外から、ザッ……ザッ……という砂利を踏む音が聞こえてきた。

健人が小声で叫ぶ。

「だ、誰か来るっ！！」

茉莉が陽介の腕を引っ張る。

「隠れて！！」

5人は咄嗟に、扉の横の大型ポンプの影へ身を寄せた。

その数秒後──

管理小屋の扉がギィ……と開く。

逆光で顔は見えないが、背の高い大人の男がゆっくり足を踏み入れてくる。

手には工具箱。

全身から“ただ者じゃない空気”が漂っていた。

男は無線機の前に立つと、低い声で言った。

「……まったく、ガキどもが余計な機械を触りやがって……。

だがまあ、計画には支障ない。予定通りだ」

5人は息を止める。

男は無線機に向かって続けた。

「……送水量はさらに上げる。町に“混乱”が広がるほど、こっちは助かる」

直哉が涙目になる。

（こわい……お兄ちゃん……）

陽介は弟の手をぎゅっと握り返した。

太一が囁くように言う。

「……この人、町をわざと混乱させようとしてる……！

そうなると、送水塔の暴走も……」

健人は震えながら言った。

「ぼ、ぼくら……どうすれば……」

茉莉は悔しそうに歯を食いしばる。

「わかんない。でも、このままじゃ町が危ない……！」

陽介は目を閉じ、覚悟を決める。

（逃げてもいい。でも……逃げたら絶対、後悔する）

目を開いた陽介は、仲間たちに小さくうなずいた。

「行こう。僕らで止めるんだ。

この夏、ぼくらが町を守るんだよ」

外では、送水塔の放水がさらに激しくなる音がした。

霧島町にこれから巻き起こる大事件など、まだ誰も知らない。