ケルトの猫王、女子高生助手と一緒に駄菓子屋で妖怪を祓う

ケルトの猫王、女子高生助手と一緒に駄菓子屋で妖怪を祓う

　都心から少し離れたベッドタウン、猫尾町。

　古い寺や神社が数多くある、静かで自然豊かなところ――

　そんな町の片隅に、『ひかりや』という駄菓子屋がある。おばあさんが一人で切り盛りする、小さな店だ。

　今日も子供たちが硬貨を握りしめて買い物にやってくる。

「おばあちゃん、『あまい棒』と『ソーダ飴』、一つずつちょうだい！」

「はい、三十円ね。ありがとう。遅くなる前に帰るんだよ」

「はーい」

　子供たちは店を出ようとする。が、その前に――

「『かりんと』、また来るからねー。いい子にしてるんだよ」

　駄菓子棚の前に置かれた椅子。その上に敷かれた座布団の上で丸くなっている、大きな猫をやさしく撫でる。

　彼はこの駄菓子屋の看板猫。毛並みは黒く美しく、胸のあたりに白い毛がフサフサと生えている。

　子供たちが店から出ていくのを見守ると、かりんとは「ふぅ……」と息を吐いた。

　　◇　　◇　　◇

「我は猫の王、カーリントなるぞ！」

　彼は二足でスッと立ち、集まった野良猫たちに演説する。

　にゃあにゃあと、騒がしく沸き立つ猫たち。

　ここは九世紀のアイルランド、ミースの聖地、タラの丘。

　満月の光が、リア・ファルの石碑を明るく照らす。

　胸にフサフサの白毛をなびかせた黒い猫。

　『カーリント』の名を持つ彼はケルトの猫王――ケット・シーだ。

　金の冠を載せ、渦巻きの模様が描かれたマントをなびかせる。

　まさに王たる風格を備えている。

　そこに霧が湧き立ち、妖精王『オェングス』が現れた。

　猫王と猫たちは、一斉に跪く。

「カーリントよ。そなたに頼みがある」

「はっ、何なりと」

「遠からぬ未来、人間たちは世界を自由に行き交うようになるだろう。それとともに、見知らぬ怪異がこの地に紛れ込むやも知れぬ。その前に世界を巡り、余の代わりに見聞を広めてきてはくれぬか。そなたは猫の姿ゆえ、人に紛れやすいであろう」

　カーリントは目を細め、鼻を鳴らした。

「はっ！そのお役目、猫の王たる私めが承ります」

「おお、余は嬉しいぞ。ならばそなたにこの力を授けよう」

　オェングスが手を振ると、カーリントはまばゆい光に、ぱあっと包まれた。

　そしてその光が引いていくと、――彼の額に満月の紋章が鮮やかに浮かび、スーッと吸い込まれていった。

「これは月光の力。怪異を惑わし、浄化するもの。必ずそなたの力になってくれるはずだ」

　こうしてカーリントは、野良猫たちに見送られながら旅立っていった。

　　＊＊＊

　スコットランド中東部の港町、ダブリン。そこから荷物に紛れて出航する。

　彼は普通の猫のような顔をして、船員に愛嬌を振りまいた。

　猫は荷を荒らすネズミの天敵なので、丁重に扱われた。

　やがて船はフランスの港町、ブルターニュへ。

　この地では、森の奥に棲む『ルー・ガルー』に会った。

　満月の夜、とある羊飼いの男がその姿を狼に変えるのを見た。

　彼はペルシャ商人のキャラバンに拾われ、旅を続ける。

　砂漠を越える途中、『ナスナース』に遭遇した。

　それは片腕・片足しか持たない奇怪な存在で、岩陰から旅人を覗いていた。

　キャラバンはシルクロードを東へ、東へ。

　中央アジアの山岳地帯では、『アルマス』と呼ばれる毛むくじゃらの人型獣を見た。

　人間に似ていたが、言葉を持たず、風のように姿を消した。

　長い時間をかけて、唐、つまり今の中国に到着する。

　長安の都では、夜の市で『魍魎（もうりょう）』が人の影に紛れて歩くのを見た。

　人の死を好む霊であり、墓地に集まるという。

　これらの怪異はすべて、風の精霊に託して、妖精王オェングスに報告した。

　長安から更に東へ進み、港町である明州（みんしゅう）へ。

　長い日数をかけて、大陸を西から東まで駆け抜けてきたことになる。

　久しぶりの海。カモメの声。心地よい潮風が吹いている。

　そこに、声が響いた。

「ケットーシーの船が出るぞー！乗るやつは急いでくれ！」

「何！？我のために船を用意してくれたのか？それはありがたい」

　港には、赤や黒の塗料で塗られた、中型の木造船があった。

　カーリントは急いでその船に乗り込んだ。

　船は明州の港を離れていく。

　――彼がその船を「遣唐使（ケントウシ）の船」だと知るのは、もう少し先のことだった。

　　＊＊＊

　船は海を渡り、平安の日本へ。

　この時代の日本は瘴気が濃く、妖怪が跋扈していた。

　京の都にやってきたカーリントは、月光の力で悪霊を祓って暮らした。

　高名な安倍晴明とともに戦ったこともあった。

　それから千年以上、彼は日本で暮らすことになった。

　日本の多種多様な妖怪、それに大陸から移り住んでくる妖怪たちに興味を持ったからだ。

　時には彼自身が化け猫や猫又として恐れられたり、仙猫として崇められたりもした。

　やがて科学の時代が訪れ、妖怪は影を潜めていった。

　時代は明治となり、遷都とともに彼も東京へ住処を移した。

　そして現代。彼は東京郊外の町の駄菓子屋――『ひかりや』に、看板猫として住み着いている。

　　◇　　◇　　◇

　かりんとは、町の人たちみんなに人気だ。

　子供だけでなく、大人も彼を撫でに来る。

　――かりんとを撫でると疲れが取れる。

　そんな評判が町に広まっていた。

　「アニマルセラピーって凄いわねぇ」と近所の人は言うが、実は彼が月光の力で、人に取り憑いた悪霊を祓っているのである。

　弱い下級霊ぐらいなら、彼に触れただけで霧散してしまう。

　先ほども女の子の肩から、小さな黒い靄がするりと抜けていった。

「かりとんさん、お疲れさま」

　ひかりやの店主『星凪珠代』は、カーリントをそっと優しく労った。

　彼女には霊感があり、彼が女の子から霊を祓ったのが見えていた。

　彼は、「にぃ」と目を細めて返事をした。

　カーリントがこの町にやってきたのは五年前。その時に珠代は彼がただの猫ではないことを見抜いていた。

　珠代は昔、祓い師をしていたことがあり、穢れや怪異などに敏感だった。

「お前さんは、化け猫かい？それとも仙描さまかい？」

「……我はケルトの猫王、ケット・シーのカーリントである」

「おや、随分とハイカラなかりんとうなんだねぇ。あまい棒、食べるかい？」

「いや、我はカーリントであって、かりんとうなどでは……なんだこれ。……むう、美味いではないか」

　こうして、すっかり餌付けされてしまい、今に至るのである。

　　＊＊＊

　家々に明かりが灯る頃、ひかりやは閉店。

　その少しあと――

「ただいまー、かりんと！おとなしくしてた？」

　珠代の孫、『瑞希』が帰ってきた。

「瑞希、我は『カーリント』だ。お前ぐらいは正しい名で呼んでくれぬか」

「えー。『かりんと』の方が絶対可愛いじゃん」

　彼女は十六歳。高校一年生。

　バレーボール部の練習を終え、友達と少しお喋りをした後、自転車で家に着いたところだ。

　星凪家の人々はみんな霊感があり、かりんとがケット・シーであることを知っている。

「お疲れさま。瑞希ちゃんも、かりんとさんも、お茶いる？」

　珠代がやさしく声を掛けた。

「うん、ありがとう」

　星凪家の夜の団らんが始まった。

　珠代が夕飯の準備をする間、瑞希とかりんとは、和室でゆっくり寛いでいる。

　『あまい棒』や『トマト四太郎』などの駄菓子をむしゃむしゃと食べながら、茶を啜るかりんと。

「かりんとぉ。今からそんなに食べると、晩ご飯食べられなくなっちゃうよ」

「我は精霊だから、本来は食欲とは無縁なのだ。食べたいから食べる。それだけだ」

「ええ……。それだと実は、ご飯いらなくない？」

「本来は、そうだな」

「じゃあ、私がかりんとの分、食べちゃっても大丈夫だよね」

「待て、なぜそうなる！」

「おばーちゃん！今晩のおかずってなーにー？」

「ハンバーグだよ」

「やった！ラッキー！かりんと、ありがとう」

「だから、なぜそうなる。我は食べるぞ。人間の食べ物は大好きだ」

　そんな会話をしていると、玄関から「ただいまー」という声が掛かる。

　瑞希の父の『誠一郎』と、母の『由香』が帰ってきた。

　誠一郎と由香は、ひかりやの裏にある『猫尾神社』を運営している。

　誠一郎が神主、由香が巫女。社務を終え、二人で帰宅したところだ。

「二人ともお帰り。もうすぐご飯できますよ」

　　＊＊＊

　星凪家の面々に加え、カーリントも食卓につく。

　彼用に、子供用の背の高い椅子が用意されていて、そこに二足で座る。

「いただきます」

　両前足の肉球を合わせて挨拶すると、彼はナイフとフォークを器用に使ってハンバーグを食べ始めた。

　一口頬張ると、しっぽをピンと立て、喉をゴロゴロ鳴らす。

　目を細め「うむ、美味い。珠代の料理は最高だな」と呟く。

「まあ、かりんとさん。嬉しいねえ」

　食卓では、今日一日の話題――学校であったことや、神社であったこと、駄菓子屋にやってきたお客さんのことなどで会話に花が咲いた。

「そういえば」

　と、味噌汁を啜りながら、由香が話題を持ち出した。

「山の方にバイパスが通るらしいわね」

「ああ。国道に繋がる道だろ。便利になるね」

　誠一郎が、ご飯をお代わりしながら返す。

　だが、珠代は漬物を摘んだまま、眉をひそめた。

「……あの辺りは昔は風葬地だからねぇ。工事が無事に済むといいけど」

「おばあちゃん、風葬地って何？」

「死んだ人を野ざらしにして、自然に返す場所のことだよ。昔はそうやって鳥が啄んだり、自然に腐ったりするのを待ったんだ。こういうところは怨霊が留まりやすい。……ほら、あの辺りに閻魔様をお祀りしたお寺があるだろう？あれは風葬地だった頃の名残だよ」

「へえー」

「我がこの国に来て四百年くらいは、そんな感じだったな」

「この辺りでは鎌倉時代にひどい飢饉があってね、大勢の人が亡くなったんだ。死体はあの山のあたりに放置されたそうだよ。そういう訳で、ちゃんと供養されていればいいんだけどね。万が一ということもあるし……」

　　＊＊＊

　それから一週間後。バイパスの工事が始まった。

　とは言え、星凪家の人たちの暮らしは、いつもと変わらない。

　珠代は駄菓子屋の店先に立ち、その近くではかりんとが昼寝をしている。

　瑞希は高校に通って勉学やクラブ活動にいそしむ。

　誠一郎と由香は神社のお務めをする。

　ただ、彼らは町の空気が少しずつ変わってきているのを肌で感じていた。

　　◇　　◇　　◇

　三週間ほど経ったある日、バイパスの工事現場で事件が起きた。

　風葬地の巨岩を撤去すると、黒い靄（もや）が漏れ出し、工事関係者が倒れた。

　カーリントと瑞希は、夕食の前にテレビのニュースでこれを知った。

「猫尾町のバイパス工事現場で岩の掘削を行ったところ、地下から有毒ガスが発生。作業員五人が倒れ、病院へ搬送されました。ガスの発生は現在も止まっておらず、付近は立ち入り禁止となっています」

　アナウンサーが事件の概要を伝える。

「かりんと、あの靄、絶対ヤバいよね」

「うむ。有毒ガスということになっているが、あれは霊的な現象だ。あの岩は風葬地の怨霊を封印していたのではないか？」

「それじゃ、このまま放置していたら……」

「そうだな。霊が解き放たれてしまう可能性があるな」

　と、その時。

　バイパスの工事を行ってる方向から、ドン！と、膨大な霊力が押し寄せてきた。圧倒されるような、嫌な気配だ。

「むっ、これは……！」

「えっ、まずいじゃん！これって絶対、怨霊だよね。かりんと、何とかできない？」

「できなくはないが、……今から夕食だろう？」

「ああもう、そんなの後回しでいいじゃん！……おばあちゃん、そこの駄菓子の詰め合わせちょうだい」

「はいよ」と、珠代。

「ほら、出かけるよ。これ、道すがら食べていいから」

「むぅ……、仕方ないな」

　玄関へ向かう瑞希に、誠一郎が声を掛けた。

「瑞希。出かけるならこれを持っていきなさい」

　手渡したのは猫尾神社のお札だった。霊を封じる効果がある。

「ありがとう。それじゃあ、行ってきます！」

「気を付けて！無理しないように！」

　瑞希は、自転車のかごにカーリントと駄菓子の詰め合わせを載せ、工事現場へと漕ぎ出した。

　　＊＊＊

　工事現場に着くと、岩からの靄の流出は止まっていた。

　その代わりに、上空に黒い靄がどんよりと漂っている。

　それは次第に市街地の方へ向かって動き始めた。

「まずい。瑞希、追うぞ！」

　瑞希は自転車を全力で漕いで、これを追う。

　やがて、靄は運動公園の上空で集まり始めた。

　周囲からも靄を巻き込んで渦となり、次第に大きく、大きく、密度をぐんぐんぐんぐん増していく。

　そしてそれは次第に形を作り始めた。

　白くて長い柱のようなものが生まれ、それらが機械的に組み合わさっていく。

　ガシャガシャという、耳障りな音を響かせ、三階建ての建物ほどの大きさの、巨大な骸骨となり――

「おおおおおおおおお……」

それは、洞穴を抜ける突風が鳴らすような、虚ろな声を上げた。

「がしゃどくろだ！」

　埋葬されなかった人たちの怨念が集まった妖怪。

　生者に襲いかかって食べてしまうという。

　それはガシャガシャと音を立てながら、市街地へ向かおうとする。

　一般人には見えないであろうそれは、霊感のある瑞希にはその禍々しさが分かる。

「かりんと、早く！」

　瑞希の声に、カーリントは自転車から飛び降り、がしゃどくろの前に立つ。

「止まれ！我はカーリント。ケルトの猫王なるぞ！」

　彼は地面に爪でルーン文字を刻む。

「風の精霊よ！」

　すると、地面の上を疾風が走り、骸骨の足を掬う。

　だが、それは一時の足止めに過ぎない。

「ごがああああああ！」

　がしゃどくろが咆哮し、巨大な骨の手がカーリントを狙う。

　ごう、という音を立てて、骸骨の腕が彼に叩き付けられた。

　そう思われた瞬間、その姿はフッと掻き消えた。

　月の光で生み出した幻影だ。

　カーリントは素早く跳び退いた。

「ふん。怨霊ごときが我にかなうと思うか！……とはいえ、図体が大きい割に動きが素早くて厄介だな。瑞希、やつの動きを止められないか？」

「やってみる！」

　瑞希は自転車を飛ばし、がしゃどくろに接近する。そして、

「いけっ！」

　父から貰ったお札を風に乗せて飛ばす。

　お札は骸骨にまとわり付き、その動きを封じた。

「やった！」

　しかしその瞬間、骸骨はギギギと音を上げ、そして勢いよくお札を破り除けた。

　その反動で、巨大な骨が振り回される。

「きゃあっ！」

「瑞希！」

　骨の手が瑞希の自転車に当たり、転倒する。

「大丈夫か？」

「痛たたた……。大丈夫、ちょっと擦りむいただけ」

　態勢を立て直して、二人はがしゃどくろを睨む。

　すると……、それはあるものを凝視し、停止していた。

　駄菓子の詰め合わせだ。

　――鎌倉時代にひどい飢饉があってね。大勢の人たちが亡くなったんだ。

　瑞希は珠代の言葉を思い出した。

「そうか。こいつは餓死した人たちの怨念が集まったものだから……」

「食べ物への執着が大きいのだな」

「よし、それなら！」

　瑞希は駄菓子の詰め合わせに素早く駆け寄り、お札を貼り付ける。そして――

「いけっ！」

　バレーボールのサーブの動作で、それをがしゃどくろに飛ばす。

　大きな口をバクッと開き、駄菓子を丸飲みにする骸骨。

　すると、

「ぐおおおっ！？」

　骸骨の動きが止まった。お札が内側から効いたのだ。

　これなら容易にお札を破ることはできない。

「かりんと、今！」

　その瞬間を見計らって、カーリントの額が明るく光る。

　そこには満月の紋章がくっきりと浮かび上がっていた。

「我が力、ケルトの月の浄化を受けよ！」

　カーリントが咆哮すると、光が骸骨を包み込んだ。

「おあああああああああ！」

　虚ろな叫びを上げて暴れる骸骨。巨大な骨の手足を振り回そうとする。

　だが、月の光からは逃れることはできない。

　黒い靄が浄化されていく。

　巨大な骨が、ボロボロと崩れていく。

「おおぉ……」

　最後には切ない声を上げて、がしゃどくろは、消滅した。

　あとに残るのは、街灯に照らされた、運動公園の静寂――。

「はぁはぁ……ふぅ……」

　瑞希は息を切らしてへたり込んだ。

「すごい！やっぱり猫王なんだね！かりんと！」

「ふん、何度も言わせるな。『カーリント』だ。……それにしても瑞希。良い助手っぷりだったな」

　カーリントは満足げに尾を振った。

「これで町は平和だね」

　瑞希が笑う。

「ふむ。しばらくはな」

　カーリントが空を見上げる。

　晴れた夜空には綺麗な満月が、明るく輝いていた。

　　◇　　◇　　◇

　数日後。

　有毒ガスが収まりバイパス工事が再開したと、テレビのニュースが伝えた。

　その裏で、カーリントと瑞希の戦いがあったことは、星凪家の人たち以外、誰も知らない。

　今日も平和な『ひかりや』。

　珠代が店先に立ち、かりんとは椅子の上の座布団に寝そべり、子供たちが集まる。

　今日もカーリントは、駄菓子屋の看板猫、かりんととして愛されている。

　いつかは他の土地へ向かう日も来るのだろう。

　だが、今は星凪家や猫尾町の人たちの愛情や、駄菓子のおいしさが心地いい。

　今日もカーリントは、子供たちに撫でられながら、尻尾をピンと立て、スッと目を細めるのだった。

（了）