滅びゆく辺境村で笑う彼女と、補佐の俺が希望を繋ぐまで

第24話 煙の向こう

スーリは足早に市場を抜けた。

酒場でも、露店でも、同じ話を聞いた。

「東の辺境の村が崩壊したらしい」

「原因は魔物の大群だって。規模がおかしいって話だ」

「村人は逃げ出して、流民になってる。近くの村に押し寄せてるらしいぜ」

「一つじゃないんだ。複数の村で同じことが起きてる」

嫌な予感が、胸の奥で膨らんでいた。

スーリはアレンたちの宿へ急いだ。

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宿に戻ると、アレンとリシアが待っていた。

「どうだった？」

アレンが訊いた。

「三人とも、行く気になってる」

スーリは息を整えながら答えた。

「ゴルドは荷をまとめたら後から追いかけるって。『あの村には伸びしろがある』って言ってたよ」

「マルセルは？」

「器具と魔石加工の準備があるから少し遅れるけど、行くと。『医療体系を一から作れるなら面白い』だって」

「トーマは？」

「親方との契約を解除しに行った。『自分の居場所を見つけたい』って。解決したら必ず向かうって」

リシアの顔が明るくなった。

「よかった……！」

アレンも小さく息を吐いた。

（……間に合った、かもしれない）

だが、次の瞬間、胸の奥に冷たいものが走った。

（いや、最悪もある）

スーリの表情が暗い。

「……それより、聞いてほしいことがある」

アレンの警戒が一気に高まった。

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スーリは早口で噂を伝えた。

辺境村の複数が壊滅していること。

魔物の大群が原因とされていること。

生き残りが流民になっていること。

そして──

「その流民が、まだ安全とされている別の辺境村に集まり始めてる」

アレンの顔色が変わった。

「……どの方角からだ」

「東から西へ。魔物の流れがそっちに向かってるって話だ」

沈黙が落ちた。

リシアは意味を理解するのに数秒かかった。

「……アレン。それって……」

「ああ」

アレンの声は低かった。

「次に襲われるのは、俺たちの村かもしれない」

リシアの指先から、血の気が引いていくのが自分でも分かった。

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アレンは立ち上がった。

「戻るぞ」

「ま、まだ村は──！」

リシアが叫んだ。

「壊されている可能性がある」

リシアの喉が締め付けられた。

声が出ない。

アレンは淡々と続けた。

「村が無事か確かめることが最優先だ。仮に壊滅していても、生存者の救助を優先する」

「壊滅……」

リシアは言葉を失った。

バルト。エルナ。ガレス。子供たち。

バルトの不器用な怒鳴り声。エルナの優しい笑顔。ガレスの皺だらけの手。エルナの娘たちが手を振る姿。

みんなの顔が浮かんだ。

胸に、初めての感情が芽生えた。

帰るのが、怖い。

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スーリが言った。

「あたしは三人に伝言しとく。『アレンたちは先に戻る。状況次第では、早めに向かってほしい』って」

「頼む」

「気をつけな。道中も何があるか分からない」

アレンは頷いた。

「急ぐぞ」

その声が、わずかに震えていた。

リシアは気づいた。アレンも、怖いのだ。

リシアはスーリを見た。

「スーリさん……ありがとうございました」

「礼はいいよ。また会うから」

スーリは手を振った。

「死ぬなよ、二人とも」

スーリは少し間を置いて、付け加えた。

「戻ってきたら酒奢りなよ。約束だからね」

アレンは小さく笑った。

「分かった」

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街を出た。

アレンは珍しく速度を上げた。

リシアは息を切らしながら追った。

森を抜け、街道を走り、また森へ。

風の音が、どこか不吉に感じられた。

鳥の声が少ない。

空気が重い。

二日目の朝、街道の脇に異変を見つけた。

大量の足跡。人の足跡だ。一人や二人ではない。何十人もの足跡が、西へ向かっている。

「……流民か」

アレンが呟いた。

さらに進むと、木が折れている箇所がいくつもあった。何かが通り抜けた痕跡。大きな何かが。

リシアは黙って歩いた。

会話は少なかった。

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二日目の夜。

野営の焚き火を囲んで、リシアが口を開いた。

「……アレン」

「何だ」

「本当に、壊れて……？」

アレンは火を見つめたまま答えた。

「分からない。だが最悪を想定するのが、判断する立場の役目だ」

「判断する立場……」

「俺は補佐役だ。でも、今この場で決めるのは俺しかいない」

アレンは火を見つめた。

「……昔、最悪を見落として失ったものがある。同じ過ちは繰り返さない」

リシアは黙った。

アレンの言葉の奥に、何かが潜んでいる気がした。でも、今は聞けなかった。

「……お前は交渉で成長した。村に帰ったら、もっとやることが増える」

「うん……」

「だから、今は走れ。考えるのは、村を見てからでいい」

リシアは小さく頷いた。

「……お願い」

手を組んで、祈るように呟いた。

「どうか……無事でありますように……」

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三日目の午後。

見慣れた森が近づいてきた。

あと少しで、村が見える丘に出る。

アレンは足を速めた。

リシアは走りながら思った。

走るほどに、不安が追いついてくる。

アレンの背中が、遠く感じた。

（お願い……お願い……）

心臓が痛いほど鳴っている。

丘を登る。

そして──

立ち止まった。

心臓が跳ねた。

「……何だ、あれは」

遠くに、煙が上がっている。

一筋ではない。いくつも。

妙だった。

焚き火の煙にしては、色が濃い。黒みがかった灰色が、低く地面を這うように漂っている。

そして――範囲が広すぎる。

村一つ分では収まらない広がりだ。

風の向きとも合わない。まるで意思を持っているように、低く留まっている。

アレンの背筋が凍った。

（……ただの火事じゃない）

リシアが追いついた。

足が止まる。呼吸が浅くなる。

「え……？」

村の方角だ。

「まさか、燃えて……！」

「分からない。行くぞ！」

アレンは走り出した。

リシアも続いた。

足がもつれそうになる。それでも走った。

心臓が痛いほど鳴っている。

（お願い、お願い、お願い……！）

煙の正体は、まだ分からない。

だが、何かが起きていることだけは確かだった。

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