後宮奇芸師の解謎技巧に魅せられる

３ 奇芸師の表演時間《ショータイム》

「……奇芸師（てじなし）は、実を視るのが職ですから」

　皓（ハオ）が嫣然（えんぜん）と微笑を零す。芙蓉（フヨウ）の花のような微笑だ。

　凍てついたような表情で腕を組んでいた采文（サイウェン）は、如何にも可笑しそうに噴き出した。

　皓が表情を戻す。

「なに笑ってるんですか」

「いや、奇芸師は詐欺師の類いと思っていてね。嘘をつくのが職じゃないかい？　少し考えれば解けるような機関（しかけ）を、人々は魔術（まほう）だと思う。客は騙されているじゃないか」

　皓は唇を噛む。言い返せない。

　実際、奇芸師は客を騙して、刹那の幻想に溺れさせるのが職なのは、強ち間違っていない。話術と、繊細に張り巡らせ隠した機関（しかけ）を、巧みに用いて脳を誤解させる。

　ゆえに奇芸師に人は魅せられる。

　だが、実を視るというのが本来だ。

「嘘をつくるのは、実の理（ことわり）です」

「……なるほど、そういうこと。流石、奇芸が職とだけあって、口は巧いんだね。主上の目に止まれば、まあ、これくらいはお気に召されるかもしれないね」

　と言いつつ、そのこれくらいを示す拇指（おやゆび）と食指（ひとさしゆび）に、間隔はない。

（こいつも口が巧いなあ。まさに殺戮道化師だなあ）

　なんとも無礼極まりない評である。

　皓は溜息をついて「話聞いてください。首がどっか行かないように頑張りましたからね」と切り出す。

　采文も冷徹な顔に戻る。切り替えが早い。

「犯人は月汐（ユェシー）嬪の降格を狙っていた模様です」

「へえ……推理を、聞かせてもらおうかな」

「まず、月汐嬪は寵妃のうちの一郭にいます。実家の後ろ盾もあり、文才に秀でている。賢妃様が間もなく退位することを考慮すれば、次の賢妃は彼女で間違いないでしょう」

　四妃の齢は低い順に、徳妃、淑妃、貴妃、賢妃と聞いた。

　熟女好みの者の時代ならば話は違うが、一般に老いた妃は下がり、若い妃が上がる。最年長の賢妃が下がる期、つまり妃としての死期は遠くないはずだ。

　となれば次は、妃嬪のうちに数えられる九嬪の中から選ばれるはずである。

「月汐嬪が賢妃に上がることを妬んだ者が、犯行に及んだ、ってことね」

「しかし、ならば殺せばよい話。何故、小火騒ぎで落ち着いたか。解りますか？」

「血痕が残ることを恐れたからかな」

「私はそうと推理しました」

　上級妃妾（ひしょう）の殺害は重罪だ。

　それに、刃物や鈍器で殺した場合、月汐嬪の血が散る。凶器は無論のこと、己にも返り血がつく可能性が高い。

　その上、嬪が死のうと下賜（かし）されようと、寵を賜る機会がなくなるのも、九嬪の位に穴が開くのも変わらない。

「風險（リスク）を取るくらいなら、確実に潰す方が、陰湿ですし怯える必要もない。学のある嬪か、もしくは女官か」

　少なくとも、文字も読めない皓のような下女はあり得ない、と解した。

　それから、火の取り扱いに慣れている。嬪ならあり得ないと思った。

「昇格を狙い、かつ、月汐嬪をよく思っていない嬪に仕える女官、ないしは味方している女官。出身は油舖（あぶらや）か、香具師（こうぐし）か」

　遠くから、采文の名を呼ぶ声がした。月汐嬪を訊問していた宦官が、駈けてくる。

「月汐嬪から証言が。薔紗（チィァンシャ）嬪から、日常的に裙（したばき）を踏まれる、水をかけられるなどの嫌がらせを享けていたそうです」

　とすれば、犯人は薔紗（チィァンシャ）嬪の周囲の女官か。

「了解。それじゃあ、薔紗（チィァンシャ）嬪を取り巻く女官を調べてね」

「御意！」

　采文は表向きの無毒な笑顔から一転、戦慄を煽る笑顔へと変貌し、皓に向き直った。桃がぴんと耳を立てる。

　采文のことは余程に嫌いらしい。

（これだと、尿を飛ばす日も近そうだな）

　兎は警戒している人間に尿を飛ばす。

　貴人にかかっては終末のお知らせなので、躾けなければ。身に余る出世は禍根（かこん）になり得る。

「それじゃあ、約束の御奬賞（ごほうび）をあげよっか。なにが食べたい？」

「やった。んじゃあ、大鶏排（ダージーパイ）をお願いします」

　　　＊

　皓が連れ込まれたのは、宮……らしき建物だった。

　官吏の一時的な棲家が宮であるはずがないのだが、宮と言われても腑に落ちるようなところに来てしまった。

「はい。どうぞ」

　倚子（イス）に座らされ、前を見ると、揚げたての大鶏排（ダージーパイ）から湯気が出ていた。

（まさか、本当に出てくるとは……）

　約束事はきちんと守る男でよかった、と思う。有難い。

　迷わずかぶりつくと、さくっとした音と同時に、食欲を刺激する五香粉（ウーシャンフン）の香りと、鶏肉の旨味豊富な肉汁が口の中に広がる。

　喩えるなら、極楽で食べている気分である。

（う……うんめえ……）

　味気のない食事に舌が慣れていたせいか、風味豊かなこの逸品は、まるで数日ぶりに食らいついた飯のような満足感を伴っていた。

「どうだい？　賜死（しし）と引き換えに食べる味は」

「食欲失せるので黙ってください」

　采文はくすりと一つ笑いを憶えて下がる。

　皓の襟元から桃（タオ）がひょっこりと顔を出した。物欲しそうに大鶏排（ダージーパイ）を見つめている。

「欲しい？」

　桃がこくんと肯（うけが）う。

　皓は大鶏排（ダージーパイ）の端を千切って、桃の前に置いた。

「ほらよ」

　大鶏排を齧る搭檔（なかま）の耳を撫ぜる。

　自分の首を落とす人間の金で食うのは癪だが、仕事をすっぽかせる上に旨いものが食べられるなら、それに越したことはない。

　桃を隠す必要もなくて、楽だ。

（まあ、刑に処されるか飯にありつけるか、という走鋼索（つなわたり）ではあるけど）

　しかも馬戯団（サーカス）の走鋼索よりも命懸けだ。

　富を得るか爆死するかは、自分の行動次第──まるで賭博だ。時々ならいいが、これが毎日あるのは御免である。

（いやあ、散々な目には遭ったが）

「一件落着だ──」

「……奇芸師（きげいし）の女囚さん。仕事は終わってないよ。今から、薔紗（チィァンシャ）嬪のところへ行こうか」