後宮奇芸師の解謎技巧に魅せられる

２ 小火騒ぎ

　皓（ハオ）が連れ込まれたのは、暻（ケイ）の後宮だった。

　中央に皇后の宮が浮かび、その東西南北には玻璃（ガラス）の橋が渡されている。その先には四妃の宮があり、外郭には内側から順に、九嬪（きゅうひん）、婕妤（しょうよ）、美人、才人、宝林（ほうりん）、御女（ごじょ）、采女（さいじょ）と、序列ごとに棟や房室が分けられている。

　無論、最下級の皓に大した称号があるわけもなく、単に「下女」と呼ばれる。

　どの妃妾（ひしょう）も主にしていないので、自由度は高いが、死んでも憶えてくれる人がいない。

　事件があったのは徳妃の宮だった。

　極彩色の繚乱とした花園を望む、後宮で最も華やかな宮で、事件は起きた。

　小火騒ぎだ。

　建物の大多数が木で出来ている後宮では、火の禍が問題視される。ひとたび燃え上がれば、歯止めの効かぬほど拡がるからだ。

　殺戮道化師は采文（サイウェン）と名乗った。

　事件の捜査、犯人の逮捕、裁判、刑罰の執行を掌（つかさど）る、司裁（しさい）の官吏で、去勢はされていないらしかった。皇帝の勅（ちょく）で、特別に後宮への出入りを許されている身らしい。

　皓くらいの下女になら、取り敢えず首斬り、ということをしても罪には問われない。

　今からの行動次第では、逝ってしまうこともあるだろう。というか、ある。

「嫌疑人（ようぎしゃ）は二人。王（ワン）　月汐（ユェシー）嬪（ひん）と、君、施（シー）　皓（ハオ）だ。事件直前に近くに居たからね」

　徳妃の宮の一郭にある倉庫は、例の小火騒ぎの現場だ。

　月汐嬪も訊問（とりしらべ）を享けていたが、彼女が罰せられる確率は低いだろう。

　何故ならもう一人の嫌疑人が、替えのきく奴婢（どれい）だからである。

　皓と采文が着いたときには、別の宦官が、月汐嬪に訊問していた。

「月汐嬪は、そのときなにをなさっていましたか」

「大路（おおどおり）で笄（こうがい）を買った帰りに、いつも通っている捷徑（ちかみち）を通っていました。それが、この倉庫の傍だったのです」

　月汐嬪は想い出すように、目線を脳に向ける。瞳孔が寄りやすいのだろう、やや左だった。

「……そこの下女はどうだ」

「君はやらなくていいよ。この姑娘（こ）は僕が担当する。言葉はね、坦率（すなお）に享けとらない方がいいから」

　宦官は怪訝そうに首を傾（かたぶ）ける。頭が鈍いようだった。奇芸師（てじなし）ゆえに学はないが、敏（さと）い皓は、口の端だけ微笑みながら、采文を見上げた。

（月汐嬪も嫌疑人だから、一挙手一投足まで目配せしろと言っているのか。いやあ、湾曲に物を言うのが巧い男（ひと）だなあ。まあでも、肝心の宦官はこれっぽちも解ってなかったっぽいけどな）

　倉庫の中はいたく油臭かった。

　証拠が焼失していないかと想ったが、小火騒ぎ程度ではそんなこともないだろう。

「君は何故、近くにいたんだい？」

「ここが、その日の桃（タオ）の蔵匿処（かくしばしょ）だったんですよ。けれど、油臭かったというか、煙臭かったというか。桃に何事（なんごと）かあってはならないので、別のところに変えたんですよ。本当、変えててよかった」

　皓は火元に目をやる。

「紙が焦げてますね」

「へえ、解るんだね。凄い」

　皓にとってはなんてことない。

　紙を燃やす、派手な機関（しかけ）も奇芸（てじな）のうちだ。

「燃えたのは油ですね」

「灯籠に使われるあれか。けれど、随分と高価なものを使うね」

　油は採れるまで時間がかかり、かつ用途が広いので、後宮でも高値で取引されていた。

　皓のような下女に至っては、寝床に灯籠などない。陽が落ちれば、そこは際限のない常闇だ。

　砂を踏むような感触がした。

　灰が散っている。

「燃え殻ですかね」

　不意に見上げれば、倉庫は三方の棚に囲まれ手狭だ。

　この中にどれだけの物を詰め込んでいるのか。

（左がだいぶ狭いよな）

　　　＊

　皓が総てを終えて倉庫から出ると、南天に上の弓張が浮かんでいた。

　殺戮道化師……もとい、采文が現れたと思えば、月は叢雲に消されていた。

「お疲れ。解けたかい？」

「これで私がお手上げです、なんて言ったら、今すぐにでも玉佩（ぎょくはい）で首を斬りますか。知ってますよ」

　采文は剣を佩していた。

　帝族でもない彼が帯剣していることには驚きだったが、彼はよく考えれば警護が仕事だ。万が一の嚇しのためにでも、腰に携えているのだろう。

　皓は一つ欠伸をする。

「死ぬ覚悟が整っているようだね」

「ええ。なにせ、解けましたから。技巧（トリック）が」

　雲が晴れ、皓々とした光が降り注いだ。

「……奇芸師（てじなし）は、実を視るのが職ですから」