犯人は雪女ですわ～横浜大正ハイカラ娘の探偵事件簿

下の巻 犯人は人間ですわ！

テラスの外には、白い足跡が続いていた。

けれど、その先は十歩ほどで、ふっと消えている。

まるで空へと溶けていったかのようだった。

その時、下働き風の男が慌てて部屋へ駆け込んできた。

「雪女だ……雪女が、旦那様を連れて行ったんだ！」

桐子夫人は蒼ざめ、祈るように胸の前で手を組む。

やがて息を整え、皆に男を紹介した。

　「弥助、落ち着いて。皆さま、こちらは西園寺家で長く奉公している弥助です」

部屋は完全な密室だった。

外は吹雪。扉の鍵は壊れておらず、窓も内側から閉ざされていた。

そのガラスには、指で書かれたような跡があった。

《ヨウコヲカエセ》

「……ヨウコ？」

小田切記者が低くつぶやく。「まさか、亡くなった令嬢の名前では……」

その言葉で、私はあるものに気づいた。

暖炉の上の写真立て。そこに写る幼い少女の笑顔。

雪原で遊ぶその子の写真には、こう書かれていた。

　――西園寺洋子（さいおんじようこ）、四歳。

胸の奥を冷たいものが走った。

私は桐子夫人の顔を見た。白粉の下の肌が青ざめている。

「……三年前の冬でした」

夫人の声が震えた。

「あの子は、雪の夜に……吹雪の中で姿を消したのです。誰も助けに行けませんでした」

「なぜ？」と、私は問う。

夫人は視線を落とし、細い声で答えた。

「涼馬さんが、初めての商談をしており、『書類が舞い上がるからドアを開けてはならぬ』と命じられていました」

弥助が続ける。

「お嬢様が雪を見たくて扉を開けたんです。その日も旦那様は不在で、涼馬さまが当主としてお客様をお迎えしておられました。

外に出たお嬢様を叱りつけ、入ってくるなとおっしゃった。使用人は誰も逆らえず……商談が終わるのをただ待つしかありませんでした。

やっと扉が開かれたときには、お嬢様の姿は、もうどこにも……」

小田切が言う。

「つまり、今日の雪女はその娘の霊というわけだ」

皆が静かにうなずいた。

　――違う。

私は首を振った。

「雪女など、信じてはいません。けれど、誰かが信じさせようとしている……それこそが恐ろしいのです」

私は床にしゃがみ、足跡を調べた。

「この足跡、深さがすべて同じなのです。変だと思いませんか？」

「え？」

「歩けば重さで違いが出るはず。つまり、これは押し型で作られたものです」

小田切が息をのむ。

「では、犯人は――」

わたしは息を吸い込んだ。

そして、自分の考えを述べた。

　「桐子夫人です」

夫人は目を閉じ、椅子に崩れるように腰を下ろした。

「違います……私は、ただ……あの子を探したかったのです」

彼女の震える声が、暖炉の火に吸い込まれていった。

「三年前、吹雪の夜、涼馬さんが扉を閉めた。

私は見ていることしかできませんでした。

だからせめて、今夜だけでも……あの子を家に帰してやりたかったのです」

沈黙が落ちる。

誰も言葉を発せなかった。

そのとき、外の風がぴたりと止んだ。

空気が澄み、窓の外――梅の枝に、白い布がひとひら結ばれているのが見えた。

「誰が……」

夫人がつぶやく。

その夜、私たちはご遺体のある部屋で夜を明かした。

桐子夫人のすすり泣きと、弥助の「奥さま、どうかお力を落とされませぬように」という声を聞きながら。

翌朝、警察が到着した。

私は事件の経緯を語り、夫人は静かに連れられていった。

小田切が肩をすくめる。

「探偵のつもりですか、朝霧さん」

私はトンボ眼鏡を押し上げて微笑んだ。

「いいえ。ただの洋裁師ですの。糸口を見つけるのが、少し得意なだけです」

これがわたし・大正ハイカラ娘と新聞記者小田切が関わった初めての事件だった。

エピローグ　雪のあと

春の横浜。

港の風が柔らかく、潮の香りが街を包む。

汽笛がボーッと響く。

あの夜の雪はとうに溶け、坂道には白い花が咲いていた。

私は洋品店の帰り道、ふと足を止めた。

丘の上に見える洋館――今は空き家となっている。

その窓の奥に、ほんの一瞬、灯りが揺れたように思えた。

まさか、ね。

微笑んで歩き出す。

けれど、雪解け水の残る石畳に、小さな足跡が一つ。

生きていれば七歳。

洋子ちゃんは、もしかしたらあの夜、どこかに連れ去られたのかもしれない。もしそうなら、今はどこかで幸せに暮らしているといい。

この広い横浜のどこかに――

自分の名を忘れた少女が、春の光の中で笑っているのかもしれない。

終わり