【短編】プールサイドの桜子さん

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「これは――」

　私はベッドに腰かけて、スマートフォンの画面を穴が空くほど見つめました。今日のクラスマッチ終わりに、３人で撮った写真です。

　……誰かに相談するべきでしょうか。

　けれど、誰に。霊能者の知り合いなんて、いるはずもありません。ユウナにはともかく、リサには話さないほうがいいでしょう。

　体育館で撮った写真。

　笑顔の３人。

　ピースサイン。

　ハーフパンツの体操服。

　すらりとしたリサの足首に、ひたりと這う青白い手。

　周りには、私たち以外、誰もいないのです。

「心霊写真……ですか」

　私のため息は、エアコンの低い音にかき消されました。

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　翌朝、教室で会った２人には、

「すみません。昨日の写真、間違って消してしまいました」

　と嘘をついて、写真の存在――あってはならないもの（、、、、、、、、、、）の存在を隠しました。知らないほうがいいこともあるのです。

「マコトは抜けてるからなあ」

　リサは私のことを咎めるでもなく、大きな口で、にかっと笑います。私の横で椅子に座り、頬杖をついてそう言いました。

　言いながら無造作に組んだリサの足は、健康的で、白くて、そして長いのです。バレー部である彼女にとって、それは商売道具のひとつです。

「なによ、ジロジロ見て」

「いえ、なんでも――」

　あの青白い手が写っていたのは、リサの右足。

　足首を包み込むように、長い指が伸びていました。がしっと、掴んでいたのです。拡大すると、筋張ったその手には、恐ろしいほどの力が加えられているように――私には見えました。

　けれどリサの足には、その痕跡らしきものは見受けられないのです。やはりあれは、人ではない、なにか。

「ま、見られて恥ずかしいような足はしてないけどね」

　私の気も知らず、そう言ってリサは足を組み替えます。リサのスカートは短くて、周囲の男子がちらちらとこちらを窺っています。ええ、間違いなく視線を感じます。

「恥ずかしいのは、足じゃなくてそういう振る舞いだと思うけど」

　ユウナが横から茶化すように言いました。

　栗色のショートボブ。とろんとした二重まぶたに、ぷっくりした唇。いわゆる『男好きのするタイプ』――でしょうか。フルートの達人でもあるユウナは、私から見ても、とても可愛い女の子です。

「ねえ、バレー部の試合って日曜日でしょ。何時から？」

　ユウナは、リサにたずねます。

「なに、応援に来てくれるの？　吹奏楽部も忙しいんじゃない？」

「大丈夫。こっちは大会までまだ少しあるから。マコトも一緒に行くでしょ？」

　もちろん。

　私は答えます。

「じゃあ決まり。リサ、負けたら承知しないからね」

「頑張ってくださいね」

　私たちの激励を受けて、リサは明るく笑いました。

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　どこのクラスにも、うわさ好きな生徒はいるものです。

　私のクラスの場合は、放送部の進藤さん。写真の件を誰に相談していいか分からず、２限目が終わった休み時間、彼女の席に近づき、たずねてみました。

　ただし、私のスマートフォンに心霊写真などという、格好のうわさのネタがひそんでいることは伏せたまま。

「この学校で一番、オカルト話に強い人って誰ですか？」

　そんなふうに、聞いてみたのです。

「そうねえ、……ふふっ、こんな話、知ってる？」

　眼鏡の奥で、進藤さんの目がきらりと光ります。これは、うわさ話フリーク特有の眼光です。

「プールサイドの桜子さん」

「はあ……」

　もちろん、私の知らない人です。

「プールの横に、桜並木があるでしょ。昼休みになると、そこにパイプ椅子を置いて、ひとりで本を読んでいるの。校舎からだと陰になって見えないから、知らない人が多いんだけどね」

　プールサイドの定義が広すぎる気がします。大雑把です。まあ、あくまでうわさ話ですから、その辺りは仕方がないのかもしれません。

「その人が、その……お化けとか、幽霊とか、色々と詳しいんですね」

「まあね。なんでも、学校の七不思議をひとりで解決したとかなんとか。でもね、桜子さんの姿って、その場所でしか目撃されないの」

「というと？」

「校舎で見かけた人はいないし、学年も分からない。けれど確かに『いる』のよ」

　なんだか、その人のほうが怪談めいています。

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　昼休みになると、私は『プールサイド』に足を運びました。

　……いました。

　じりじりと焼けるような日差しのなか、木陰にパイプ椅子を置いて、桜子さんの後ろ姿がありました。

　背中に垂らした黒くて長い髪が、そよそよと風に揺れています。セミの声がやかましく鳴り響いているのに、彼女の周りだけは、まるで外界と切り離されたように静かです。近づくと、ひんやりとしました。

「あの、『桜子さん』ですか？」

　私はおずおずと口を開きます。

「そうよ。あなたは？」

　振り向いた桜子さんの横顔は、とても綺麗でした。黒目がちな眼。細い眉。すっきりとした鼻筋に、桜色した薄い唇。彼女はわずかに――本当にわずかに、息を呑んだような顔をしました。

　私は、立ちあがる気配のない桜子さんのそばまで歩み寄り、自己紹介をしました。そして、心霊写真のことも。

「……それで、桜子さんならこういう心霊方面に強いと聞いたもので。お邪魔かなとっも思ったんですけど」

「そんなことはないわ」

　手にしていたハードカバーの小説をぱたんと閉じて、桜子さんはそう言いました。彼女の声はとても澄んでいました。

「私はあなたみたいな人を待っているの。学校で起こる恐ろしい話や、怖い話。怪奇現象や都市伝説、すこし不可思議なできごと……そういうものを解決するのが、私の生きがいなの。……そう、生きがい」

　桜子さんはふふっと笑って、肩まで垂れた黒髪を耳に掛けます。

　細くて白い指。写真の手とは違う白さ。あちらはおぞましく感じられるのに、桜子さんの手は透けるように儚げです。夏服の白いブラウスよりも、ずっと白い肌。

　――ああ、やはり怪談の登場人物のように、現実離れしています。

　私が見とれていると、桜子さんは、

「じゃあまずは報酬の話から」

　急に、現実的なことを言い出しました。

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「お金をお支払いすればよろしいでしょうか」

「ううん……いや、まあ、半分は当たりかな。本が欲しいのよ」

「本、ですか」

「そ。私はワケあって（、、、、、）この場所から動けないから。新しい本が読みたいのよ。解決したらでいいわ。面白そうな本を一冊、買ってきてちょうだい」

　それくらいなら、まあ私のお小遣いでなんとかなるでしょう。

「分かりました。お約束します。あの、それで……」

「嫉妬よ」

　桜子さんは、はっきりとした声で言い放つのです。私は、わけがわかりません。

「嫉妬って、ジェラシーですか」

「他に何があるの？　その心霊写真の正体は『嫉妬』よ」

「はあ……」

「なによ、気のない返事ね。ほら、解決したでしょう。本をちょうだい」

　なんということでしょう。たった一言で私の依頼を片付けたと言い張るのです。さすがに、これは横暴が過ぎます。

「それでは何の解決にもなっていませんが――」

「なぜ？」

　桜子さんは首をかしげます。

　私も、首をかしげました。

「いえ、ですから。お祓（はら）いとかして頂かないと――」

「できないわよ、そんなの」

　当然のように桜子さんは言い切ります。これは、私の早とちりでしょうか。『七不思議を解決した』などという話から、てっきり、霊能力のようなものを期待していたのですが。

「というか無理よ。もう手遅れ」

「手遅れ？」

「写真に写った時点でもう、遅かったのよ。呪いは放たれた（、、、、）。あなたたち３人に向けてね」

「３人？」

　どういうことでしょう。リサだけでなく、私とユウナにも？

「妬（ねた）みに、嫉（そね）み。強い念は、呪いの矢になって対象に突き刺さる。その写真を見る限り、あなたたち３人はそれぞれ嫉妬の対象になってるみたいね」

「でも私は……」

　私は、特にこれと言って何の取り柄もありません。嫉妬される覚えなどないのです。

　リサはバレー部のエース。明るくて、男の子とも気さくにやり取りができて、口は悪いところもあるけれど、とても優しい。

　一方のユウナは、吹奏楽部で誰よりもフルートが上手。料理も出来るし、バレンタインデーが近づくと、彼女からチョコをもらおうと男子はソワソワしはじめる。

　それに引き換え、私は至って平凡。帰宅部で運動神経はゼロ。料理もできない。いびつな切り口の野菜炒めがせいいっぱい。音楽なんて、もってのほか。２人とは違って、自慢できることなんて――

「あなた、モテるでしょう？」

　桜子さんは、口元を歪めて言いました。

「そんなことありません」

「ふうん……ま、いいけど。これ、返すわね」

　つぶやいて、桜子さんは私に、スマートフォンを投げて寄越します。慌ててキャッチ。もっと丁寧に扱ってもらいたいものです。

「ともかく。もう私にはどうしようもないわ、あなたたちのことは。――それ（、、）は私にも経験があるけれど、私の探しているものとは違ったから」

「そう、ですか」

　よく意味が分かりません。

「……納得がいかないんならいいわよ。報酬の件はなかったことにしてあげても」

　そういうことではないのですが……いえ、ほんのちょびっと、報酬のことも引っ掛かってはいますけれど。

「ひとつだけアドバイス。これは、あなたの精神衛生上、気をつけておいたほうがいいって話」

　桜子さんは、じっと、私の目を見ます。

「その写真はもう見ないこと。どうしようもないことで、あなたが気に病む必要はないわ。それから、写真を消してもダメ。呪いが余計に強くなることがあるから。あ、これはサービスだから。無報酬でいいわよ」

「……霊能力者じゃないのに、詳しいんですね、桜子さん」

「もちろん。当たり前でしょ」

　それだけ言って、桜子さんはふたたび小説を開きました。

　お話は終わり。

　そういうことのようです。

　その日の放課後のことでした。

　リサが、バレーのできない足になってしまったのは。

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　練習中、アキレス腱を切ったのだそうです。

　私がそのことを知ったのは、翌日、学校でのことでした。リサは欠席していました。

　少なくともこの夏のあいだは絶対安静なのだそうです。

『せっかく応援に来てくれるはずだったのに、ごめんね』

　病室から送信されてきたそのメッセージは、リサらしい心遣いが込められていて、痛々しかったです。こういう時は泣いたっていいのに。わめき散らしたっていいのに。

　けれど、そうしないのが――できないのがリサなのです。だから、今度お見舞いに行くときには、彼女の大好きなメロンを差し入れようと、そう思いました。

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　嫉妬の心霊写真。

　どうすることもできないと、桜子さんは言いました。

　悔しいです。

　リサのことがあって、どうにかしないと思いつつも、何も出来ないまま２日が過ぎました。

『写真を見てはいけない』――

　日曜日の夜、家で無為に過ごしていたとき、ふと、桜子さんの言葉が思い出されました。

　なぜなのでしょう。リサを救えなかったことを、後悔するから？　そんな感情は、写真を見なくても、嫌というほど味わっています。私は、何もできなかった。せめてリサに教えていれば、何かが変わったかもしれない。

　けれども私は、そうしなかった。

　いや。

　そういえば。

　３人、と桜子さんは言った。

　――これから私とユウナの身にも、何かが起こる？

　――リサと同じように、嫉妬の呪いが振りかかる？

　そう考えると、居ても立ってもいられなくなり、写真を見てしまいました。

　桜子さんのアドバイスを無駄にしてしいました。私は恐怖の誘惑に負け、スマートフォンを開き、３人で撮った写真を見てしまったのです。

　――後悔と、おぞ気が走りました。

　リサの足首は、血まみれになっていました。

　手があった辺りが赤く染まり、ただれていました。それはまるで、彼女に対する呪いが執行されてしまったことを示すようです。

　――それだけでも、嫌なのに。

　ユウナの指が青白い手によって、ぐちゃぐちゃに握りつぶされていました。ピースをしていたはずの、右手の指。

　私は夢中で電話を掛けていました。

　出ません。

　ユウナは電話に出てくれません。

　呆然として、私はもう一度、写真を眺めます。

　笑顔の３人――リサと、私と、ユウナと。

　リサの、血まみれの足首。

　ユウナの、つぶれた指。

　青白い手は、今度は私の首に掛けられていました。

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「桜子さん。写真、見てしまいました」

　月曜日の昼休み。私はそう告白しました。

　ユウナは日曜日――つまりは昨日、自転車に乗って買い物に行く途中、交通事故に巻き込まれたのだそうです。右手が軽トラックとブロック塀とに挟まれて、たくさんの骨が折れた、ということでした。フルートは、長らく吹けそうにありません。

　怖くなった私は、再びプールサイドを訪れていました。桜子さんは、やれやれといったふうに、小説を閉じ、肩をすくめ、

「それで？」

「それで、とは……」

「あなたはどこを掴まれた（、、、、）の？　その綺麗な目？　整った鼻？　艶やかな髪の毛かしら？」

「いえ、その……」

　口にするのも憚（はばか）られて、私は桜子さんに写真を見せました。

「これは……」

　桜子さんは眉をひそめます。

　はじめて、動揺した顔を見せました。

「首、か。あなた、よっぽど恨まれているみたいね」

「そんな……」

「ちょっと寝違えた、くらいじゃ済みそうにはないわね、どうも」

「もう、手遅れなんですか？　私……首を折られたり…………」

　情けないですが、私の声は震えてしまいました。

「私は、２人を助けられなかった。どうにかできたかもしれないのに。それに、それに……」

「落ち着きなさい」

　桜子さんは立ちあがると、椅子の上に小説を置いて、言いました。

「気は進まないけど、どうにかしてみるわ」

「……できるんですか」

「そうよ。あなたのお友達２人は命に別状なさそうだったから、できればこの方法は採りたくなかったのよ。それこそ、逆効果になる場合だってあるから」

　目の前に立った桜子さんは、思ったより背が低く、私の鼻のあたりに彼女の額があります。彼女は見上げるようにして、

「後ろを向きなさい」

　私は言いなりです。

　もはや、桜子さんしか頼る人が、いない。

「これは荒療治よ。呪いに対して呪いで抗う……上書きするのよ、より強い力で、ね」

　何だか怖いことを、さらりと告げます。

「どうやって？」

　私が疑問を口にするが早いか、桜子さんの針金のような指が、私の首に伸びました。両手です。優しく触れてきます。

　くすぐったくて身をよじると、桜子さんは、

「ねえ、あなた。誰に対してもそうなのかしら？」

「そう、とは……？」

　質問の意味が分かりません。

「敬語で話すでしょ、あなた。親しい友達に対してもそうなのかしら、という意味よ」

「そうですね。両親の影響でしょうか――物心ついたときから、こんな感じですけど」

「そう」

　桜子さんの指に力が込められました。

　後ろから、きゅうっと――締め付けられます。

「う、く――――」

　写真の光景を再現しようというのでしょうか。

　例の青白い手は片手でした。

　ならば、より強く、両の手で締め付ける――と。

　少し苦しいですが、我慢です。

「他の２人よりもあなたに向けられた嫉妬が強い。さあ、心当たりはあるかしら？」

「…………ありません」

　どうにか言葉を絞り出します。

　また一段と、喉が締め付けられました。

「い、痛いです、桜子さん……爪を、立てないで……」

「だめよ。必要なことだから」

　仕方ありません。血が出ているかもしれませんが、やはり我慢です。

　じりじりと暑くて、苦しくて。汗が止まりません。

「あなたは罪なひと――」

　耳元で、囁くような桜子さんの声がします。背中を冷たい汗が一筋、流れていきました。

「無自覚とは、ときに罪なものよ。ただそこにあるだけで、人を傷つけることもある」

　ひんやりとした声が響きます。一陣の風が吹くと、桜は緑の葉を揺らし、私の心もまた、ざわつきます。

　私が犯した罪――本当に、心当たりがありません。

　それに、リサとユウナも。彼女たちが誰かを傷つけたり、貶めたりすることは絶対にない。それは言い切れます。

　では、嫉妬。

　リサには部活でライバルがいたのかもしれません。ユウナにも。

　けれど私は。運動もできず、成績もほどほど。私を蹴落としたいという人間が――果たしているのでしょうか。

「それが罪だというのよ」

　桜子さんは冷酷な声で言います。私の罪を宣告します。

「あなたの気取ったしゃべり方。まあ、似合ってはいるけれど、鼻につく人だって多いでしょうね」

　そう言われても、これが私なのですから仕方がありません。たとえ嫌われたとしても、恨まれるようなことではないはずです。

「そうね」

　指が喉に食い込みます。

　驚いたことに、ずぶりと肌を切り裂き、たくさんの指が奥深くまで侵入（はい）ってきます。

「ねえ、マコト君。あなたは罪なひとよ。男の子とは思えない涼やかな声。私みたいな世捨て人でも、つい見惚れてしまうほどの美貌。初めて会ったとき、驚いちゃった。……その大らかな性格も、人によっては羨望の対象になるでしょうね」

　声も出ません。

　もはや桜子さんの指は、首を締めつけるのではなく、貫いています。

「あなたはきっと、自覚がないのでしょう。生まれつきそうなのだから。……けれど、それが問題なのよ。何の努力もなく手に入れた。周りはそう見るわ」

　桜子さんは淡々と責めたてます。

「そして何より――」

　ふふふっと、そら恐ろしい声で桜子さんは笑います。

「あなたも認める素敵なお友達。リサさんとユウナさん。あんな可愛い子たちを独り占めしているなんて――そりゃあ、周りは羨ましがるでしょう。ただそれだけで、憎いほどに思うでしょうよ」

　私に――そんなつもりはありません。

「だから（、、、）、タチが悪いって言ってるのよ……！」

　桜子さんは切って捨てます。もはや骨が折れそうなほどの怪力でもって、私の首を握りつぶそうと――

「……そういうことよ」

　そうしてやっと、私の首は解放されました。

　がくんと、私は膝から崩れ落ちます。咳きこみながら、慌てて首を押さえます。私の首からは、どくどくと血が溢れて――は、いません。

「はい、終わり」

　けろっとした声で言う桜子さん。振り向くと、満足げな笑顔を浮かべています。

　なにか、すっきりしたような顔です――憑（つ）き物が落ちた、というか。

　いえ、憑かれているのは私のはずなのですが。

「終わりって――」

「写真を見てごらんなさい」

　スマートフォンの中では、私の首が血まみれでした。

「これって、大丈夫なんですか」

　画面を向けて、桜子さんにたずねます。

「うん、大丈夫。もう呪いは執行された。その証よ、それは」

「はあ……」

　いまいち納得はできませんでしたが、桜子さんいわく、今の行為で呪いは上書きされ、私の命は助かったということ。それならば……よしとしましょうか。

「でもこれって、悪趣味じゃありません？」

「そうかしら？　まあ、諦めなさい」

「そうですか……」

　私はため息をつきます。写真の中の私たちはどこかしらから血を流していて――リサとユウナは、実際に大怪我を負ってしまった。

　私だけが助かった。助けてもらった。

　けれどもしかしたら、私の苦難は、これからなのかもしれません。

　だって写真には、どう見ても４人の姿が写っているのですから。

　リサと私とユウナと。

　あとは、私の背中から真っ白な両腕が回されて――

　肩の上に、にっこりと。

　笑顔の桜子さんが、新たに写りこんでいました。

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　さらに翌日。

　普段、小説など読まない私は、書店に行き、指運（ゆびうん）で選んだ一冊を持って、三度（みたび）桜子さんの元へと向かいました。

「桜子さん」

　背中に向かって声をかけると、彼女は振り向きました。黒目がちな眼は、今日も吸い込まれそうに深くて黒く、けれど水面（みなも）のようにきらめいています。

「いらっしゃい、マコト君」

「あのこれ、お約束の報酬です」

　言って、私は書店の包みを桜子さんに差し出します。

「あら、ありがとう」

　嬉しそうな彼女の笑顔は、しかしすぐに消え去りました。

「……なに、この本。私への当てつけ？」

「いえ、別に。私、普段本は読まないもので。何となくで選んだんですけど……お嫌いでしたか？」

「そういうわけじゃないけどさ……」

　桜子さんは口を尖らせます。まずかったでしょうか。

「ところで、聞きたいことがあるんです」

　私がそう切り出すと、桜子さんはため息まじりに応じてくれました。

「桜子さんって、幽霊なんですか」

「……そうよ。当たり前じゃない」

「思った以上にあっさり認めるんですね。少し驚きました」

「あのね、驚いたのはこっちよ。そんなにストレートにたずねてきたの、あなたが初めてよ」

　呆れたように肩を落とす仕草も、とても似合っていました。

「かつて、触れてはならない七不思議に触れ、命を落とした、可憐で可哀想な悲劇の美少女。それが私の正体よ」

「可憐……ですか。ですね」

　自覚的に過ぎるのも、それはそれでどうなのでしょうか。

「だから心霊現象にも詳しいんですか」

「そうね、不本意ながら。怖いのは嫌いなんだけど」

「幽霊なのに？」

「それとこれとは話が別よ。気味が悪いじゃない、ほかの幽霊なんて」

　意外と怖がりらしいです。桜子さんは、本当に嫌そうな顔をしているのです。

「だいたい、私のことを殺したのよ？　怖くないほうがおかしいでしょう。だから復讐の一環よ、心霊現象に立ち向かうのはね。そしていつか、私を死に追いやった悪霊を、ぎゃふんと言わせてあげるわ」

「ぎゃふん、ですか」

　微妙に、いや、相当に言葉のセンスが古い。

　桜子さんは一体、いつの時代の人なのでしょう。

　――怖くて聞けない。

　知らないほうがいいことも、きっとある。

「あの、また何かあったら相談に来てもいいですか」

　私がたずねると、

「もちろんよ。何もなくても来なさい。来なかったら呪ってやるから」

　どの道、逃れることはできないらしいです。

　桜子さんはそう言うと、私の買ってきた小説を開きました。どうやら、今日のお話はここまでのようです。

　透けるような肌をした桜子さんは、パイプ椅子に腰掛け、小説を読み始めました。

　彼女の指先には木漏れ日が落ちて、本のページと、彼女の白い肌を照らしています。桜子さんが肩を揺らすと、髪の束が、はらりと手元まで垂れ下がりました。

　私は首をさすりながら、そんな彼女のことをしばらく眺めていました。

　桜子さんは、私の選んだホラー小説を、おっかなびっくり読んでいます。

（終わり）