チューインガム・プログラム

チューインガム・プログラム

「チューインガム・プログラムへようこそ！　当工場では、スイートでチューイング、またはハードでバブルガムな世界に皆様をご案内します！」

　顔中にガムを貼り付けたみたいな濃い化粧の男は、明るい声でそう言った。

　フロアには、底抜けに甘い匂いが充満していた。ぼくは思わず顔をしかめたけど、隣の二人は目を輝かせていた。

「私は今日の案内人のジム！　君たちのお名前は？」

　ジムがステッキで女の子を指差した。

「私はミッシェルよ」赤い髪をしたお金持ちそうな女の子は、ステッキを手で払いのけた。「ガムが欲しいってパパに言ったら、ここを見てくるように言われたの。最近は赤字なんですってね。私が気に入ったら、買い取ってあげるわ」

「あら余計なお世話」

　ジムは手で口を隠しながら笑った。

「それじゃ次は君」

　ステッキを隣の男の子に向けた。

「おれはクリス！」でっぷりと太った、なぜか甘い香りがする男の子は、ステッキをつかんで匂いを嗅いだ。「おれはお菓子が大好きなんだ！　この工場は全部ガムでできてるってホント？」

「もちろん」

「このステッキも？」

「そうだよ。食べてみるかい？」

「いらない」クリスは口をもごもごさせながら答えた。「いまチョコ食ってるから」

「なにっ！？」

　ジムはステッキを放り投げると、両手でクリスの口をこじ開けた。

「本当だっ、食べているっ！　黒くておぞましい、あのチョコレートをっ！」

「ふぁ、ふぁんふぁ！」

　クリスが何か言うけど、言葉になっていない。

　ぼくたちが驚いているうちに、ジムはクリスを抱え上げた。

「チョコレートはガムを溶かすんだ！　危険危険！　捨てないと！」

　ジムが壁のレバーを引くと、巨大な穴が現れた。

「さよなら～」

「うわああああっ！」

　クリスが穴の中に落とされる。ジムはにっこりと笑って手を振ると、レバーを上げた。穴が塞がり、クリスの悲鳴が聞こえなくなった。

「ふぅ、お掃除完了」

　ジムはおでこの汗を手で拭くと、ステッキを拾ってぼくに向けた。

「はい、自己紹介」

「え、えっと、ぼくはダニエルです。ガムがたくさんもらえると聞いてきました。ガムが大好きなので」

「ん～、素晴らしい！　ではミッシェル、ダニエル。工場見学を始めよう！」

　背筋を伸ばしたジムが、風のように歩きだす。ぼくはその後ろをついていきながら、さっきクリスが落とされた穴の方を見た。

　もしかしたら、弟はあの先にいるのかもしれない。

　弟のジョンは、一週間前にチューインガム・プログラムに参加してから、帰ってきていない。パパもママも探しているけど、見つかりそうにない。

　ジョンがここに参加したことは、ぼくしか知らない。うちじゃお菓子は制限されていて、ガムなんてめったに食べさせてもらえない。だからジョンは、隠れてここに参加したんだ。

「これ、ぜーんぶ食べていいの！？」

　ミッシェルは両腕を広げた。この大きな部屋は、部屋というより公園で、グレープ色の池やアップル色の草木が生えている。木々にはレモン色の丸い木の実がなっていて、おじさんたちがはさみでそれを収穫していた。

「もちろん。すべてガムでできているからね」

「この草も？」

　ミッシェルはその場にしゃがみ込むと、草を引き抜いた。どうやら地面までガムだ。ミッシェルはそれを口いっぱいに含むと、

「まぁおいしい！」

　と笑顔になった。

「あのおじさん達は何をしているの？」

　ぼくはジムに聞いた。

「ガムの収穫だよ。あのガムの実を加工して、みんなのおうちに届けるんだ」

「地面や池もガムなのに、わざわざ実をとるの？」

　ジムは笑顔のまま、ぼくの顔をじっと見つめた。

「ガムの実とそれ以外は、ほんのちょっと成分が違うんだ。この工場でしか食べられないガムだよ。君も食べなさい」

「う、うん……ぼく、あっちの方を見てきてもいいかな」

「どうぞどうぞ。お好きなところに行ってきなさい。でも、この部屋から出ちゃダメだよ。この部屋にある小屋に入るのも、ダメ」

「わかった」と答えて、ぼくはジムから離れた。

　なにか、胸騒ぎがする。ガムって、ほんとうにこんな風に作るの？

　走っていると、木の小屋の前についた。コーラ色の木の小屋だ。ぼくはジムの言いつけを破って、その小屋に入ってみた。

「うわっ」

　ぼくは驚いて、しりもちをついた。

　小屋の中には、奇妙な生き物がたくさんいた。噛んだガムみたいに柔らかくて、ぐにゃぐにゃしている。口で机や柱にかじりついて、ガムをもぐもぐと食べていた。

「な、なんだこれっ！」

　ぼくは小屋を飛び出して、ミッシェルのところに走った。

「ミッシェル、なにかおかしいよ。むこうに変な生き物が……」

　ぼくはそこで、言葉を失った。

　ミッシェルの足が、とけはじめている。地面に広がったスカートと足が、混じりはじめていた。

「あら、どうしたの、ダニエル」

　振り返ったミッシェルは笑顔のままだ。

「ミッシェル、足が……」

「足？」

　自分の足元を見ても、ミッシェルは首を傾げるだけだった。

「足がどうかしたの？」

　ぼくは怖くなって逃げだした。

　もしかして、ジョンもガムになってしまったの？　帰りたくなくてずっと工場にいるのだと思っていたけれど、違ったのかもしれない。クリスみたいにダストシュートに入れられたか、ミッシェルみたいにガムに変えられたのか……。

　きっとそうだ。あのジョンが、家出なんてするはずない。寝るときは鼻ちょうちんを作るような、純真で幼い子なんだ。きっとどこかに捕まっている。

「ジョン！　ジョン！」

　ぼくは小屋という小屋のドアを開けながら、弟の名前を呼んだ。

　十三番目の小屋に入ったとき、ついに返事があった。

「ダニエル……？」

「ジョン！」

　部屋のすみで、ジョンがお皿をかじっていた。上半身は無事だったけど、下半身はグレープ色のガムのようになっていた。抱きしめると、ジョンの頭からグレープの匂いがした。

「ダニエル、どうしてここに？」

「助けにきたんだ。ジョンはここにきて、もう一週間も経っているんだよ！」

「え、そんなに？」

　ぼくはジョンをだきかかえて小屋を出た。でも、どうやって逃げればいい？

「ガムのお味はどうだったかな？」

　急に大人の声がして、ぼくはどきりとした。

　ジムが、こっちに歩いてきている。

「いけない子だ！　小屋に入ってはいけないと言ったのに！」

　その顔はガムみたいに柔らかくなっていて、口や目の位置がてんででたらめになっていた。

「さあ、こっちへ来てガムを食べなさい」

「いやだ！」

　ぼくは走りだした。どうやって逃げればいい？

「ダニエル、上だよ！」ジョンが空を指差す。「ここには天井がないんだ。上からなら脱出できる」

「でもどうやって……」

「鼻ちょうちんを使うんだ！」

「そうか！」

　ぼくはダニエルの鼻に指をつっこみ、グレープ色の鼻水をひきずりだした。

「うええ、汚い」

　そんなことを言っている場合じゃない。ぼくはそれを口に含むと、何度も噛んだ。

「いい子だ、いい子だ。ガムを食べたな、ガムを食べたな」

　ジムがどんどん近づいてくる。ぼくは思いっきり、風船ガムを膨らませた。

　ガムはあっという間に、大きな気球ほどになった。そして、ぼくたちの体がふわりと浮かんだ。

「ああっ、どこへ行くんだっ！　戻るんだ！」

「やだよー！　もうガムはいらない！」

　ジョンがあっかんべーをした。

　ぼくはちらりと下を見た。ミッシェルがまだガムを食べている。

――ミッシェル、クリス、そして他のみんな。きっとすぐに、助けにくるからね。

　ぼくは心の中でそう誓った。

　次は、チョコレートを持ってこよう。