冬よ、死ね、愛しき冬

第22話 この手で、理想を

　最後まで言い切ってしまうが早いか、エレーヴは再び打突を繰り出す。

　私は首を捻って命中を免れ、隙だらけの腹部に氷柱（つらら）を刺して、過去の記憶に思いを馳せた。

　見た目からしてまだ若いから、人間の彼女を教えたのは、つい最近のことなのだろうか。

　明確な年数も、教えた内容も思い出せないが、とても熱心な生徒だったと記憶している。近頃の怠惰な学生の中でも、一際輝く原石のようだった、とも。そういえば、別れを告げた春の日も、満面の笑みで羽ばたいていったような気がする。

　目の前の彼女との落差がそうさせるのか、単に私の覚えが悪いためか。

　どちらもだろうと思いながら、振り終わりの間隙（かんげき）にエレーヴの手首を掴み上げては凍らせた。

「変わりましたね、エレーヴ」

「いいえ。変わってしまったのは、先生のほうです」

　凍った手が使い物にならないと悟ると、エレーヴはすぐにレイピアを手放した。

　死角からの殺気を感じて咄嗟に我が身を引くが早いか、逆の手から突きが繰り出される。

「私は昔からこうでしたよ。きっと、見え方が変わったのでしょう」

「いいえ。教鞭を執っていたあの頃の先生は、そんな目、しませんでしたよ」

　切っ先を受け止め、強引に鍔迫り合いに雪崩れ込む。

　エレーヴの瞳は、草原のような緑色。曇っていようと、とても若くて、美しくて、──そこに映る私という毒が、余計に陰鬱に見えてしまう。

　確かに、こんな風ではなかったかと、乾いた笑いが喉から漏れた。

「教え子を痛めつける趣味はないのです。道を開けてはくれませんか」

「お断りします。私の教わった先生は、玉座を暴力で奪うなんて、きっと許さなかったはずですから。行きたいなら、私を殺してからにしてください」

「貴方は若い。何かに殉じてしまうには、まだやり残しが多すぎる。逃げ帰ろうと、誰も貴方を責めはしない」

「いえ。先生にも、成したいことがあるのでしょう。なら、開ける未来はひとつだけです」

「我が円卓に連なればいい。お前には、相応しいだけの力が」

「残念ですが。私は既に騎士として、新女王に忠誠を誓った身です。道に殉ずる生き方を、私はもう、選んでしまったのですよ」

　力の籠らぬ我が刃を、エレーヴは膂力で押し切った。

　軽く飛ばされた私の肩にレイピアが迫る──されど、剣先は私に至る間際で止まった。

「実技科目の戦闘演習、一番強かったのって、先生でしたよね。……こんな突きくらい、防げるってわかっています。でも、先生は防いでくれないんですね」

「私はもう、教師ではない。だが、辞めたからといって、未来へ送り出した希望（せいと）を、この手で屠る訳にはいかない」

　腕を振るってレイピアを弾き飛ばし、砕けた床にきぼうの剣を突き立てる。

　女生徒は、哀しげに膝をつきながら、諦めたように首を差し出した。

「わかってないなぁ、先生は。もう、未来はないんですよ。だから、ほんっとうに……帰ってほしいなぁ、なんて」

「勝者は私だ。生かすも殺すも、私次第だ」

「誓って死にます。そうでないなら、刺し違えてでも貴方を殺します」

　その様を目の当たりにして、私は、神父の言葉を想起した。

　ついに、同胞を。

　同じ人類を殺すときが来たのか、と。

　震える自分が滑稽で、呆れるくらいに情けない。

　ここまで進んでおきながら、今更、もとの通りに戻れるのだと、私は本気で思っていたのか。

「何を遊んでるんだ、陛下ッ！　きみが構うべきは、その人間じゃないだろッ！」

　王城を縦横無尽に走りながら、メリュジーナが咆哮を轟かす。

　その叫びが、私を我に返らせた。

　私が目指すべきものは、一体何だったのか。

　私の立てた理想のために、命を賭して戦う臣下たちの数と。

　たった一人で立ちはだかる、取るに足りない雑兵ひとり。

　どちらを大事にすべきかなんて、決まりきったことのはずだ。

　──もう、私は講師ではない。

　これから、私は王になるのだ。

　今から振るうこの刃で、斬るべき者は一人に非ず。

「ならば、もはや止めはすまい。せめて、私の手で殺してやる」

　言い聞かせるように呟いて、希望の剣を振り上げた。

　だって、もう殺すしかないだろう。

　目の前にいる女生徒は、講師だった頃の私を、思い出させてしまうのだから。

「あ──、うそ。やっぱり、やだ。やだッ、死にたくな」

　──千切れた血管から、直接、真っ赤な命を浴びた。

　ぺちょ、と私の唇に、柔らかな桃色の肉がキスをする。

　からからから、とレイピアが落ちた。

　鼻から上を失った、物言わぬ人型の器から、まっくろな命が噴き出してくる。

「許せとは言わないが、わかってくれ。私は、おまえを、斬らねばならなかったのだ」

　口の端っこの肉片を、舌で掬っては唾液と共に吐き捨てる。

　芯から震える身体を抱えて、壊れそうになる自我を押さえる。

　もう、戻れない。

　戻りたいだなどと、思うな。

　戻れないのならば、向かった先で理想を果たせ！

　己が心に、そう呼びかけた。

　砂埃を撒き散らし、メリュジーナが後退してきたのは、大体それくらいの時だった。

　腹を光で射抜かれたのか、白い鱗が身体の内へ染み込んでいた。

「ジーナ、その傷」

「いいんだ、これくらい。それより、このままじゃ新女王に逃げられる……ここは頑張って止めるから、きみは先へ」

「交代しましょう、ジーナ。ロータスを撤退させましたから、入れ替わりでエシェックが突撃してくるはずです。それまで女王を追跡してください」

「いいのかい、グラシエ。新女王と相対すべきは、キミだろうに」

「この男にも、問いたいことが山ほどある。早急に済ませてしまいますから、心配なく。貴方の脚、頼りにしています」

　エレーヴの亡骸を踏み越えて、ほくそ笑む神父に相対する。

　激情に任せて地を蹴った時、三方向から光の棘が私へ迫る。身を捩ってひとつを躱し、もう一つを剣でいなしては最後の棘を切り落とす。着地に合わせて身体を半回転させると、小型の氷柱を合わせて四度投擲した。

　うち二つを、デクラン神父は笑って受けた。修道服に血が滲み、その歩みが僅かに遅くなる──されど、彼は痛がる素振りを欠片も見せはしなかった。

「……気味が悪い。敵を目の当たりにしながら、どうしてそうも笑っていられる」

「嬉しいのだよ。君たちに投げかけた問いの答えを、漸く聞けると思うとね……ああ、あの弓取りがいないのは惜しいが」

「嘘をつくな。貴様は我が盟友を、たったの一度でも見やったか」

　デクランは目を揉み、喉を震わせ笑みを漏らした。

「失敬。嘘をつくのは苦手でね、息子にもよく見抜かれたものだ」

「ジョフロワ・クアーツユにか？」

「──驚きだな。いつの間にやら、愚息が世話になっていたか」

「お前の命ではないのか。ならば、こちらからも問うべきことはあと一つだ」

　先ほど、この男が戴冠式の開始を告げに来た時点で、私の疑念は確信に変わっていた。

　デクラン・クアーツユとは、この神父の名。

　ジョフロワ・クアーツユとは、その息子たる頑固な騎士の名。

「本来、この国の女王には、変異的に発生する、浅葱の髪を持ったエルフが選ばれる。……だから、見た目で断じることはできなかった。だがな」

　そして、神父が式の初めに述べた、新女王の名。

　テナシテ・クアーツユ。

「お前の言葉と苗字を聞いて、全てが繋がった。女王の親族たるお前こそ、真っ先に殺しておくべき相手だったなんてな」

　デクランの顔から笑みが失せる。

　背筋に怖気を感じつつ、私は四肢に魔力を纏わせた。

「だがそれは、逆に言えば、私を殺す機会がいくらでもあったということだ。……だのに何故、お前は私を、この王城にまで至らせた？」

　神父は教本の頁を捲った。

　どこにも書いていないだろうに、奴は、あの問いを再生する。

「獣を屠り、境界を破り、人を殺したその時に、汝は如何なる旗を立てるか。私はただ、その答えが知りたいのだ」

　私は正眼に剣を構え、周囲に無数の氷柱を浮かべた。

　神父はただ、歩み続けた。

「故に、聞かせてくれたまえ。同胞ならざる教え子を、その手で屠った感想を！」

　神父は既に目の前にいた。

　だから私は、光のごとく剣を振るった。