千年狐と隣りの君

第12話

夜の帳が降りた街。

　雨は止み、濡れたアスファルトが街灯の光をぼんやりと反射している。

　人通りの少ない裏通りを、ひとりの男が歩いていた。

　影山怜司。

　退魔協会の“外れ者”にして、最も危険な契約者。

　その背には黒革のコート、手には銀色の煙草。

　火を点け、深く吸い込む。

「……人と妖が共に生きる、か。理想はいつも、血に濡れる」

　煙を吐きながら、影山はポケットから古びた札を取り出した。

　その紙片は湿気にも破れず、淡い光を放つ。

　――【妖狐・玉藻前】

　封印指定：第一級危険妖体。

　彼はその名を、静かに口の中で転がした。

「千年封じられた狐が、少女の姿で現れた。

　封印を解いたのは……ただの人間の青年か。皮肉な話だ」

　影山は口元を歪める。

　風が吹き抜け、彼の髪を揺らす。

「……だが俺の任務は変わらん。“妖”は、全て人の敵だ」

　その言葉と同時に、空気が凍りつく。

　影山の足元に黒い影が広がり、そこから淡く赤い瞳が浮かび上がる。

「主よ、呼んだか」

　低く響く声。

　人の形をしていながら、首から下は闇そのもの。

　影山の契約妖（クロ）が姿を現した。

「尾を持つ女狐の気配が、確かにこの街にある。どうする？」

「決まってる。捕らえて協会に引き渡す」

「……それが“救い”か、“罰”かは問わぬのか？」

「俺の仕事に答えはいらない」

　影山は淡々と呟き、歩き出す。

　その背後でクロが薄く笑った。

「ふむ。主もまた、血の匂いを隠せぬくせに」

　その言葉に、影山の足が止まる。

　ほんの一瞬、冷たい光がその瞳に宿った。

「俺は……もう人間じゃない」

　煙草の火が、雨上がりの闇に滲む。

　夜風が冷たく頬を撫でた。

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　一方その頃。

　悠真の部屋では、たまが布団の上にちょこんと座っていた。

　ふわふわの尻尾を丸め、湯呑を両手で包んでいる。

　雨上がりの夜気がまだ冷たく、彼女の金髪がしっとりと肩にかかっていた。

「……ぬし、今日は寝ぬのか？」

「うん、ちょっとレポートがあってな。

　終わったら一緒に寝るから」

　悠真はパソコンに向かい、静かにキーボードを叩いていた。

　その横顔を、たまはじっと見つめる。

　夜の灯りが彼の頬を照らし、

　小さな音だけが部屋を満たしていた。

「ぬしは、妾を拾って後悔しておらぬか？」

　ふと、たまが呟く。

　悠真は手を止め、ゆっくりと顔を上げた。

「どうしたんだ、急に」

「妾のせいで、危ういことが増えた。

　あの男……カフェで見た者、ただ者ではなかった」

　悠真は少し黙ってから、微笑んだ。

「たとえそうでも、お前が笑ってくれるなら、それでいい」

「……ぬしは、やはり変わらぬのぅ」

　たまはそっと彼の肩に寄り添い、囁くように言った。

「妾が千年前、おぬしと契った時も……

　こうして、傍におったのじゃ」

「契った……？」

　悠真が眉をひそめる。

　たまの瞳が、金の光を帯びる。

「そうじゃ。妾はおぬしの“血”に印を刻んだ。

　それは永劫の縁……おぬしの魂に、妾の力が宿っておる」

「……俺の、魂に？」

　彼の胸がわずかに熱くなる。

　心臓の奥で、何かが脈打った。

　その瞬間、パソコンの画面が一瞬チカリと光り、電源が落ちた。

「っ……何だ？」

　部屋の灯りが揺らぎ、窓の外から黒い影が滑り込む。

　冷気が一気に吹き込み、たまの耳がピンと立った。

「ぬし、下がれっ！」

　次の瞬間、窓が弾けるように開いた。

　黒い靄の中から姿を現したのは——影山怜司。

「やっと見つけた。封印狐、玉藻前」

「……貴様、誰じゃ」

「退魔協会・第七課、影山怜司。

　お前を捕縛する」

　影山が印を切る。

　その瞬間、部屋の空気が震えた。

　黒い鎖が無数に出現し、たまの手足を絡め取る。

「ぬ……ぬし……！」

「やめろっ！」

　悠真が飛び出し、たまの前に立つ。

　しかし鎖の一本が彼の胸を掠め、血が散った。

「悠真っ！！」

　たまの瞳が金色に燃える。

　封印されていた力が、まるで心臓を突き破るように爆ぜた。

　狐の尻尾が広がり、彼女の周囲に風が巻き起こる。

「妾のぬしを、傷つけるなっっ！！！」

　叫びと共に、部屋を包む光が炸裂した。

　影山の鎖が弾け飛び、壁が軋む。

　風と光と共に、たまの本来の姿——金髪の妖狐が現れた。

　八本の尾が翻り、瞳が金色に燃える。

　その美しさは、恐ろしくも神々しい。

「封印狐……やはり、噂以上だ」

　影山が笑う。

　その口元には、どこか楽しげな色。

　悠真は地面に膝をつきながら、

　たまの背中越しにその姿を見つめていた。

「……たま……」

「ぬし、すまぬ。妾はもう、止められぬかもしれぬ」

「いい。お前はお前だ。

　全部、俺が受け止める」

　その言葉が届いた瞬間、

　たまの暴走しかけた妖気が、わずかに静まった。

　彼女は涙を一粒、零した。

「ぬし……妾は、おぬしのために生きたいのじゃ」

　金の光が夜を裂く。

　影山は目を細めながら呟いた。

「……なるほど。“人と妖の絆”か。

　だが、それがどれほどの力を生むか……試してやろう」

　再び、鎖が空を切る。

　妖と人、そして契約者。

　運命の三つ巴が、静かに幕を開けた。