碧鐘の護り手 ～ 白き守護者の死の謎を追え ～

第21話

　ヴォルフが王宮を歩いていると、ふとかけられる声。

　その声に足を止めれば、そこにいたのは、微笑みを携えたジニアの姿だった。

「妹が世話になっていると聞きまして、お礼をしなくてはと思っていたんです」

　案内された部屋には、護衛である騎士の他には誰もいなかった。

　ブルーベルとリアムを屋敷に匿ってから、既に一週間が経っている。

　その間、不審な動きをし始めた王立騎士学校の生徒を始めとした、一部の貴族たちの動向は、変わらず探っている。

　現国王を含めた一部の者には、ブルーベルの所在については伝えているし、それはブルーベルの兄であるジニアにもだ。

「全ては、このグランティア王国のためです。どうか、お気になさらず。ブルーベル様につきましても、此度の件が終わり次第、すぐにお返し致します」

「その忠義に感謝する。でも、ブルーベルの件で、少し」

　微笑んだままではあるが、少し影の差したジニアの表情に、ヴォルフも少しだけ警戒する。

「そんなに警戒しないでください。ちょっとしたお願いですよ」

「何でしょうか」

「ブルーベルを、このまま死なせることはできませんか？」

　その言葉にヴォルフは、その大きな耳を微かに動かすが、すぐに静かすぎる程、動きを止めた。

　そして、静かに、その大きな口を開いた。

「おすすめは、致しません」

「わかっています。現状、自分の立場が、後ろ盾がほとんどないことも、本来であれば、ブルーベルを有力な公爵や他国へ嫁がせ、自分の強力な後ろ盾にすべきということは」

　母であり、王妃であったジャスミンが亡くなった後も、王宮や貴族たちの闇から、伊達に妹共々生き残ってきたわけではない。

　時には愚かな無知ふりをしながら、権力に群がる貴族たちに担がれ、妹であるブルーベルと共に、ここまでやってきた。

――これが本音か。

　ヴォルフは、微笑みを絶やさず、しかし、その目にひどく冷たいもの携えているジニアを、見つめ返す。

「ですが、私には必要ありません」

　それで本当にいいのか。

　そう聞くのは、野暮だ。その程度の覚悟、目の前の男は、とっくの昔に済んでいる。

　もしかしたら、クレアをブルーベルに引き合わせたのも、この男の差し金かもしれない。

「……王家の言葉というならば、従いましょう」

　ヴォルフの言葉に、ジニアの表情が微かに緩むが、続けたヴォルフの言葉に、その表情はすぐに強張った。

「しかし、ブルーベル第二皇女のお気持ちを聞いたことはありますか？　ジニア第二皇子」

　本人へ、返答を聞くまでもない。

　ブルーベルは、ジニアの言葉を聞いたとして、きっと納得はしない。

「残念ながら、妹には嫌われているようなんです」

「そのようですね」

　コルクたちからの話を聞く限り、ジニアだけではなく、腹違いの兄妹も含めて、あまり好いてはいないようだった。

　時折見かける様子からしても、ブルーベルが好く要素の方が無さそうではあったが。

「どうしても、できませんか？」

「緊急の事とあらば、我が忠義をお見せすることもできましょう。しかしながら、此度はその時ではないと、私は確信しております」

　ヴォルフの言葉に、ジニアはじっとヴォルフを見つめ、問いかけた。

「なにか、掴んだのですか？」

「このまま放置しても、自然と消滅するような件です」

　すでに手に入れた情報を合わせれば、ヴォルフたちが動かずとも、解決する可能性が高い。

「ブルーローズまで動かしておいて、ですか」

「アレはこちらも予想外でしたが、おかげで情報が早く集まりました」

　焦りにも似た瞳の揺れを眺めながら、ヴォルフは小さく微笑む。

「是非、ブルーベル様がお戻りになられましたら、兄妹でお話をされてください。とても楽しい話が聞けますよ」

「……楽しみにしておきます」

　微笑みこそしていたが、ジニアの目は、拗ねた子供のような色を孕んでいた。

「いやですわぁ。ご主人様ったらぁ、私があのようにおちょくることを許されないのに、ご自身ではするなんてぇ……ズルいですわぁ」

　馬車に揺られながら、頬に手を当て、不満そうな言葉を漏らすココノエに、ヴォルフも心底嫌そうに表情を歪め、ココノエを睨む。

「お前の趣味（それ）と同じにするな」

「あらぁ？　そんなことありませんわぁ。ジニア様からすれば、我々だって、多少信用できる敵なんですものぉ」

　妖艶な笑みを浮かべるココノエに、ヴォルフはまた痛み出す頭痛に手をやる。

「――それで、リザードゴートの動きは？」

　話題を変えようと、真剣な口調で、ココノエに調べさせていたことを問いかければ、ココノエもすぐに頬から手を下すと、答えた。

「予想通り、フォリスを切ったようです。そろそろ、躍起になってくる頃かと」

「そうか。では、少し危険だが、ブルーベル様に動いて頂こう」

「承知致しました」

　流れていく景色へ目をやりながら、ヴォルフはそう口にした。

＊＊＊＊＊

　父からこれほどまでに本気で殴られたのは、どれくらい振りだろうか。

「何をしたのかわかっているのか!?　このままでは、フォリス家は全員、処刑台送りだ!!」

　これほど、怒鳴られたのは、いったい、いつ振りだろうか。

「し、しかし！　第二皇子派に加担していた、裏切り者は排除しました！」

「その話をしているのではない!!　何故、皇女にまで、手を出そうとした!!」

　青い顔で頭を抱える父の気持ちが、理解できなかった。

　青を通り越して、白い顔で倒れた母の気持ちも、理解できなかった。

「王族に手を出せば、死刑だということもわからないほどの、愚か者だったのか……！」

　そんなことは知っている。

　だけど、第二皇女は、第二皇子の唯一の肉親で、彼女がいなくなれば、第二皇子の勢力は大きく傾き、第一皇子の地位は、より盤石となる。

　そうすれば、その要因のひとつとなった自分たち、フォリス家は、第一皇子派の中でも、より地位を獲得できる。

　裏切り者を排除したことで、アルグディアン家にも貸しができて、良いことではないか。

「――――」

　だが、父は、ただ理解できないものを見るような目で、こちらを見るばかりで、何も答えてはくれなかった。

「……わかりました。父上。では、私が、今度こそ、確実に第二皇女を殺して参ります」

　あいつらが、第二皇女を殺せなかったせいで、こんな面倒なことになっているのだ。

　王家の犬であるズナーティオ家も動いているらしいが、第二皇女を殺し、次期国王たる第一皇子より、自分たちの行いは正しいものであったと口にしてもらえれば、番犬はすぐに黙る。

　たったこれだけの事だ。

　それだけのことが、どうして自分の両親でありながら、思いつかず、実行できないのか。

「考えるのは後だ。結果を示せば、父上たちも黙るだろ」

　想像ができないならば、目の前に、結果を出せばいい。

　そうすれば、簡単に納得する。

　そう決めると、キルト・フォリスは、自分の命令に従う使用人たちを連れて、屋敷を出るのだった。