月夜にうさぎを拾ったら

ちんとんシャン、ちんとんシャン

　今年一番のまん丸お月さまから薄っすらと伸びる、いくつもの淡い光の橋の上を、大きな包みを持ったうさぎ達がちんとんシャンと列をなして渡っていく。

　そういえば大月見の時期だったかと、おれはリビングのカレンダーを一瞥して独り言ちた。

　天帝主催の大月見。

　天帝のおわす月の宮で、一番月の綺麗な夜から三日掛けて行われる、月の縁者のうさぎ達にとっては年に一度の大イベントだ。

　毎年この時期になると、商店街やスーパー百貨店、全ての店から餅米や上新粉がごっそりと消える。天帝に献上する為の団子や餅を作るために、うさぎが買い占めていくからだ。

　そうして作られた献上品の餅は大きな風呂敷に包まれて、通行書代わりの鈴をつけたうさぎ達によって、えっちらおっちら、ちんとんシャンと月光の橋を渡って月の宮へと届けられる。

　あと、なんでもその年一番天帝のお眼鏡にかなった献上品を差し出したものには褒美と祝福が与えられる、らしい。その辺はおれはうさぎじゃないから詳しい事は解らない。

　そして大月見はうさぎ達や月の都の民だけが楽しむわけではない。おれ達地の民にとっても楽しみなイベントのひとつなのだ。

「今年は拾えるかなァ。おこぼれ餅」

　小さな身体に大きな包みのアンバランスさからか、うさぎ達はよく運搬中に餅を零す。それを地の民達はおこぼれ餅だとありがたがって、月光の橋の下から拾うのを楽しみにしているのだ。

『おこぼれ餅には福がある』

　誰が言い出したか知らないが、実際食べた者に福が来るそうだから、大金叩いて人を雇ってでも確保しようと必死になる輩も居るらしい。

　ガラリとベランダの掃き出し窓を開けて、おれもおこぼれに預かれるかなァと外に出た。

　秋も半ば、夜風が冷たくてぶるりと震える。なにか羽織れば良かったかと、でも面倒くせぇやとそのまま手摺に凭れ掛かった。

　その時、ふと視界に白い塊が入って徐ろに目を向けてみた所、猫かと思ったソレは予想に反したものだった。

「エッ、うさぎ！？　なんでこんな所に。お前さん大月見に行かなくていいのかい？」

　そこに居たのは悲しげに月を見上げながら、前脚でくしくしと目を擦る片耳の折れたうさぎだった。前脚が動くたびにシャンシャンと音が鳴るから、大月見に行く予定ではあるらしかった。

「あぁ、ごめんなさいお兄さん。邪魔しちまってすまないねえ」

「いや、それは別にいいんだが……　どうしてそんな悲しそうなんだい？」

　町中でうさぎを見ることはあっても話したことが無かったおれは、おっかなびっくり声をかけた。

　おれの言葉に、うさぎはくりくりした目にじんわり涙を浮かべると、少し躊躇うように視線を彷徨わせるも、『よければ聞いてくれやすか？』と途方に暮れたようにその身に起こったことを話して聞かせてくれた。

　うさぎ曰く、今年はうさぎの山で栗が豊富に取れたから、栗餡を包んだ餅を献上することに決めたそうな。

　しかし山の栗は渋栗で、しっかり渋抜きをしないと食べられたもんじゃない。その分渋を抜けば美味しい栗となるそうで、うさぎは丁寧に渋を抜き、ホクホクに茹で上げた栗と上等な白砂糖とほんの少しの蜂蜜を使って、黄金色のそれはそれは甘くて美味しい栗餡を作り上げたそうだ。

　その栗餡を使って渾身の栗大福を作り、意気揚々と月光の橋を渡り始めたところで、運の悪いことに金も権力もある意地悪な成金うさぎに横取りされ、突き落とされたと言うのだ。

「あの成金うさぎ、毎年自分では作らず金に物を言わせて余所のうさぎからタカるのです。また、私のような耳折れや歯向かいそうにない者相手だと、こうしていじめてかかるのですよ。そして奪った餅を天帝に捧げ、虐げた相手を天帝のために餅も用意できぬ不忠義者だと誹るのです」

「そいつぁなんて酷いやつなんだ」

「今年は早い内から私が目を付けられていたようですね。耳折れですし、栗は手間がかかりやすから。まァ、あまり高い所から落とされなかったのは不幸中の幸いでさァ」

　お兄さんとこには邪魔しちまいやしたが、こうして怪我もねぇですし。

　そう言って、どこか諦めたように笑ううさぎがおれは不憫でならなくて、相手のうさぎに腹が立って仕方なかった。

「それでお前さんはどうするんだい？　このまま泣き寝入りして恨めしそうに月を眺めるだけかい？」

「どうすると言われやしても……　もう餅米や上新粉はどこも売り切れてやすし、栗餡も使い切っちまってるし……　私にはどうすることもできやせんよ」

　しゅんと耳を垂らし力無く微笑むうさぎに、おれはこれも何かの縁だと心を決めて、うさぎに一つ話を持ちかけた。

「それならサ、今からおれと作らないかい？　うちはしがない氷屋でね。餅米や上新粉はねぇが、かき氷のトッピング用に白玉粉なら用意があるんだよ」

「エッ、いいんですかい？　でもそれはお兄さんが使うんじゃ……」

「いいんだよ！　こんな時期にカキ氷食う好きモンも居ねぇし、居たとしてもトッピングの白玉が一日くらい無くたって誰も怒るめぇよ」

　おれの提案に少し悩む素振りをみせたうさぎは、それでも決心したのかおれをしっかり見上げると、ペコリと頭を下げた。

「じゃァ、お言葉に甘えさせていただきやす！」

「おうよ！　そのいけすかねぇ成金うさぎに一泡吹かせてやろうぜ！」

　そう言って笑い飛ばすおれを見て、悲しげだったうさぎはようやく晴れやかな笑顔を見せた。

　よォし、じゃあいっちょやったりますかね！

◆

　下の店舗に移動して、うさぎと一緒に作業場に立つ。

　階下に下りる途中、うさぎと話した中で新たにわかったことだが、今回の大月見には天帝の末の姫が初めて参加するということで、皆それは張り切っているのだという。

　末姫様の初誉れの名誉をいただくために、捧げ物には腕によりをかけたものが並ぶだろうということだった。

「その末姫様ってのは何が好きとかあンのかい？」

「うーん、甘いモンは好きって話でさぁ。あとは姉姫様達の真似したがるから皇后様が困ってるって話なら聞いたことありやす」

「ほォ？　なら姉姫達は何が好きなんでい？」

「姉姫様達は地の民の『ばえ文化』に興味があるようで。カワイイもんが好きみたいでさぁ」

「アー、映えね、了解」

　うさぎの話を聞いて、おれは白玉粉と豆腐、作り置きのあんこに缶詰めと果物をいくつか用意すると、傍らのうさぎに声をかけた。

「じゃあその映えを狙ってくとするか」

「エッ、団子じゃないんで？」

「団子だが？　ただ、団子以外にも盛るってだけさ。なんだい、献上品にはなんか決まり事でもあんのかい？」

「いや、特に決まりはねぇけども。大体みんな大福や蒸し団子、お月見餅を拵えるもんだから……」

　なるほど、代わり映えが無いわけか。

「じゃあここらでお前さんが目新しいモンばーんと持ってってド肝抜いてやんなァ」

　ニッと笑えばうさぎはきょとんと目を丸くして、しかし同じ様にニッと笑い返して拳を握り締めた。

「いいですねぇ！　いっちょやってやりましょう！」

「そうこなくっちゃ！」

　おれ達は拳をコツンとぶつけ合うと、さぁてやるぞと目の前の材料に向き直った。

「白玉粉と豆腐ですかい？」

「あぁ、水の代わりに豆腐使うと時間が経ってもモチモチなんだよ」

「へぇ！」

　ボウルに白玉粉に豆腐を潰しながら入れて程よい硬さになるまで捏ねる。途中半分だけ別のボウルに移すと、おれはそこに黄色い粉末を振り入れた。

「その粉はなんでい？」

「カボチャの粉末よ。黄色い団子を作るんだ。お月さまみたいだろ？」

「なるほど！　そりゃあいい！」

　そうして黄色い団子をうさぎに任せて、沸かした湯に白い方の団子をコロコロ丸めて放りこんだ。そして茹で上がるまでに缶詰を開けてシロップと果物を選り分けていく。

　横でうさぎが団子を捏ねるたび、シャン、シャンと鳴る鈴の音が心地良くて思わずふっと笑みが溢れた。

「お兄さん、団子が浮かんでんだが上げていいかい？」

「おう！　そこの氷水にあけてくれ。そんで黄色の団子丸めて茹でてくれるかい？」

「任しときなァ」

　手際良く団子を上げていくうさぎに感心しながら、おれは戸棚からクッキーのカンカンを取り出した。

　中に入ってるのは抜き型だ。花や星、ハート型なんかを選んで洗って準備する。

「そういやァ、結局何を作るんで？」

　黄色い団子を湯がきながら、不思議そうにうさぎが首を傾げた。

「あァ、言ってなかったか。フルーツポンチを作るんだよ」

「ふるーつぽんち……」

「団子と果物とサイダーで作るんだ。そっちだとラムネって言やぁわかるかい？　そんでラムネのシュワシュワが苦手だった場合の冷やしぜんざいだな」

「ぜんざいはわかるんだが、フルーツポンチってのは初めて聞くねぇ。ラムネと白玉って合うのかい？　しかしハイカラな響きでいいねぇ」

「合う合う。こっちじゃカフェやパーラーでパフェと並んで人気の商品だよ」

「ははは！　月にゃカフェもパーラーも無ぇからなぁ。私もこっちに住んでても行ったことねぇや」

　月の縁者であるうさぎは地の民と暮らしてはいるものの、生活様式や食文化は古き良きを愛する天の民と同じらしい。地の店で買い物はするものの、カフェやパーラー等の目新しい物にあまり冒険はしないようだった。

「私らは茶屋でみたらしと渋い緑茶、菓子処であんころ餅や上生菓子にお抹茶と口直しの塩昆布が馴染みがあるんでさぁ」

「アァ、それもいいねぇ。みたらし食いたくなってきたなァ」

　今上げている団子はうさぎに持たせるものだから、試作品以外摘めないのが残念だ。

　ぽんぽん話が弾みながらも、手は作業を止めること無く動いている。黄色い団子が全て上がり、水気を切った頃には、おれがちまちまと型抜きした果物達も用意が整っていた。

「みかんにりんごに……　これは鳳梨かい？」

「そうさ、こっちじゃパイナップルっつーんだ。他にもキウイ、苺が有りゃよかったんだが……　あぁ！　さくらんぼの缶詰があったな。これ乗っけときゃァ映えるぜ」

「そういうもんかい？　この果物が型抜きされてるのは何か意味があんのかい？」

「いや、特に意味はねぇよ。強いて言えばカワイイからだな。姉姫さん方が好きなんだろ？　カワイイもん」

「なるほどねぇ！　こりゃあこのままでも姫様方にウケそうだ」

　鼻をひくひくさせながら、心底感心したようにウンウン頷くうさぎに笑みを溢して、おれは硝子の器を取り出すと盛り付けの見本を見せることにした。

「良く見ててくれよ。なに、難しいことはなんも無い。まず器に白と黄色の団子を二つずつ入れるんだ。で、この型抜きした果物とみかんをこう、バランス良く散らしていく。最後にこの缶詰のシロップとラムネを混ぜたもんを注いでさくらんぼを乗せたら完成だ」

「お、おぉお！　簡単なのにキラキラシュワシュワしていて爽やかですねえ。こりゃ見た目も良い！」

「だろ？　同じようなモンばっか食って飽きてる姫さん方にはいいと思うぜ。冷やしぜんざいの方はあずきの上に白玉二つずつ乗っけて、みかんも二つほど乗せりゃあいい。他の果物はお好みでってとこだな」

　そうして盛り付けた二つの器をずいとうさぎに押しやると、うさぎはキョトンと首を傾げおれを見上げた。

「え、と？」

「お前さんの分だ。食ってみねぇと説明求められた時にわかんねぇだろ？」

「それもそうさね。じゃあフルーツポンチからいただきやす。　……んっ！　シュワッとして甘くて爽やかで、美味い！　果物とラムネがシュワッと来る所に団子のモチモチが合わさって、こりゃあ食感も面白ぇ！　確かにラムネと白玉合ってるよ、凄ぇやお兄さん！　こっちの冷やしぜんざいも美味ぇなぁ。みかん乗せるなんて考えもつかなかった！」

　キラキラした目で見つめられて、柄にもなく照れて所在なく頬を掻いた。いやそれおれがすげぇんじゃねぇし、発案者がすげぇんだし。

「ア～、気に入ってくれたならよかったよ。フルーツポンチはもうちっと丁寧に作る方法もあるんだが、今は急ぎだからな。簡単な方で許してくれや」

「全然構わねぇさ！　あぁ、これで月光の橋を渡れる！　ありがとう！　本当にありがとう！」

　ペコペコ頭を下げ涙ぐむうさぎの背を、いいってことよと軽く叩く。

　そうして、善は急げで材料をそれぞれ落とさないようタッパーに詰めて、斜め掛けの保冷バッグに入れてうさぎに手渡した。

「これなら橋を渡っても落とさねぇだろう。おこぼれしてる余裕もねぇからな」

「何からなにまで本当にかたじけねぇ。この御恩は必ずや！」

「はは！　恩着せたくてやったことじゃねぇよ。ほら、早く行きな！　ド肝抜けるといいな！」

「えぇ！　では失礼！」

　店の引き戸を開けて外に出ると、うさぎは前脚を二度叩いて『橋をこちらへ！』と月に向かって呼びかけた。

　すると、シャンシャン！　と鳴る鈴の音に向かって月から淡い光が降りてきて、うさぎはぴょんとそこに跳び乗ると、一度こちらに深々と頭を下げ、一目散にまん丸い月へと駆け上がって行った。

「上手くいくといいなァ。頑張れよ、うさぎ」

　おれはちんとんシャンと遠ざかって行くうさぎの背が見えなくなるまで、月光の橋を見つめ続けていた。

◆◆◆

うさぎが月に上って二日後。今日も氷屋は閑古鳥で、そろそろ冬の副業の準備をしないとねェと、首筋を撫でながら上のリビングに戻ってきた時だった。

　コンコン、と掃き出し窓に何かがぶつかる音がした。

「なんだァ？」

　眉を顰め、訝しげに思いながらも窓を半分ほど開けてみると、空いた隙間からぴょんと何かが飛び込んできた。

「おわぁ！？　って、うさぎ！？」

「お兄さん！　あぁお兄さんやりました！　やりましたよぉ！」

　飛び込んできたのは、あの日の片耳が折れたうさぎだった。

　ぴょーんと胸元に跳びついて、やったやったと繰り返すうさぎに、まぁまぁ落ち着けよと苦笑いで声を掛ける。

「その様子じゃあド肝抜いて一泡吹かせられたのかい？」

「えぇ、えぇ！　天帝様も姫様達も大層驚き気に入ってくださいやした！　特に姫様方が絶賛してくださいやして、末姫様の初誉れを私が賜ることができやした！　全部全部お兄さんのおかげでさぁ！　ありがとう、ありがとう！」

　そう言ってほろほろと涙するうさぎの背を、良かったなぁと撫でてやると、ズビッと鼻を啜ったうさぎは落ち着いたのか、恥ずかしそうに頭を掻いてぴょんとおれから飛び降りた。

「いやぁ、面目ねぇ。嬉しさの余りはしゃいじまって」

「はは！　いいってことよ。良かったじゃねぇか。褒美はなんだったんだい？　勲章かい？」

　ソファに腰掛け、ラグに座り込んだうさぎに問いかけると、うさぎは嬉しそうに笑って月の宮での出来事を語りだした。

「天帝様の褒美は毎年色々と変わるのですが、今年はなんと天帝様が一つ願いを聞き届けてくれると言うものでして」

「エッ、そりゃあ凄いじゃねぇか！」

「えぇ、ここ数年で一番の褒美だと周りもざわついておりやした。それで私は畏れ多くも天帝様に伏してお願いしたんでさぁ」

「なんて願ったんだい？　勿体ぶらずに教えてくれよ」

　続きを強請るおれに、うさぎはコホンと咳払いをすると、穏やかに微笑んで口を開いた。

「今日までに、成金うさぎに因って不忠義者の誹りを受けた者たちの名誉の回復を、と。お願いいたしやした」

「！？」

　そして思いもよらなかった願いに驚くおれをそのままに、うさぎはなおも言葉を続けた

「『今日まで、そこな卑怯者の献上した品は全て他の者を虐げ奪い取り、金に物を言わせせしめた物にございます。そしてあたかも自分で用意したかのように見せかけ、虐げた者を献上品の用意もできぬ不忠義者と誹ってきたのです。私はそれが許せない』」

「『実は私も本日、本当は違うものを献上するはずでした。山で取れた栗を餡にした栗大福です。

　しかし月光の橋を渡る際、あの者に包みを奪い取られ、あげく橋から突き落とされたのです。証拠ならあの栗大福のレシピを諳んじましょう。あの者には言えぬはずですから』」

　……講談師の演目を聞いているような、熱の入った語り口に思わずこちらも聴き入ってしまう。

「……そう申し上げると、天帝様は頷き、成金うさぎに栗大福のレシピを諳んじるよう命じやした。しかし奴は口籠るばかりで、基本的な大福の作り方すら言えなかったんでさぁ。

　それで私の訴えは事実だと言うことで、天帝様は願いを聞き届け、不忠義者として登城を禁止された者たちの規制を解き、名誉を回復すると約束してくだすったんです」

　ふぅ、と一息ついたうさぎだが、その口はまだ止まらない。

「また本当の不忠義者だった件のうさぎは叩いてみれば余罪が出るわ出るわで、罰として月からの永久追放と財産の没収がされたようで。一部は慰謝料として誹られた我々に配分されやした。

　月の縁者にとって月の地を踏めぬのは死よりも辛く耐え難い仕打ち、奴は一気に老け込み引き摺られるように月の都を追い出されて行きやした」

「なんとまぁ……」

　……一泡吹かせてこいと、ド肝を抜いてこいとは言ったけれど、おれの肝まで抜くこた無かったんじゃなかろうか。それくらい、うさぎの話は衝撃的で、スカッと胸がすく思いがした。

「しかしお前さん、できたうさぎだねぇ。欲が無ェっつぅのか。おれなら私利私欲に塗れた願いを口にしそうだ」

　わははと笑えば、うさぎはきょとりと目を丸くすると、穏やかで優しげな目をしておれを見上げた。

「私がこうして誉れを賜れたのは、お兄さんから受けた恩のお陰でさぁ。そういう受けた恩や親切は周りに回していくもんだとおっかぁによく言われやした。それが巡り巡ればお兄さんへの恩返しにもなりやしょう」

　そうニコニコと微笑むうさぎに、『本当にできたうさぎだよ』と照れ隠しで鼻を軽くピンと弾けば、うさぎはカラカラと笑って『それでですねぇ』と言葉を続けた。

「まだなんぞあるのかい？」

「大有りでさぁ！　こっからがお兄さんには本題かもしれやせんね。私は天帝様に地に落ちた後お兄さんに助けられたことを話しやした。

　見ず知らずの憐れなうさぎのために、知恵と新たな団子の材料を惜しげもなく与え、一泡吹かせてこいと快く送り出してくれた優しい青年のお陰でここに居るのだと話しやした。同胞を助けるのも受けた恩を回すためだと」

「はぁ！？　よせやい！　おれァそんな大層な事してねぇよ」

　ぎょっとして口を挟めば、うさぎはずいと近寄り、『大層なことでさぁ！』と鼻息荒くのたまった。

「我らは地に暮らしていても月の民。その民を救ってくれたのだからと天帝様ご家族は大いに感激なさって、お兄さんにも褒美を授けたいと仰りやした。姫様方も大賛成で、皇后様も地の帝にそちらの民からこんな恩を受けたと、感謝の手紙をしたためると仰られ、地の宮へ早文を出されておりやした」

「は、はぁ！？　お前さんを助けただけでとんだ大事になってるじゃないか。お、おれそんなつもりじゃ無かったんだが！？」

　天帝に加えてこちらの帝まで話が及ぶなんて！　おれァただのしがない氷屋でしかねぇんだが！？

　さっと青褪めたおれを見ているくせに、うさぎはてしてし前脚でおれの膝を叩きながら『ちゃんと聴いてくだせぇ』と更に言葉を続けた。

「で、ですねぇ。こちらが天帝様よりお預かりしたお兄さんへの褒美でさぁ。あ、こちらの筒は感謝状って仰られてやしたが、今広げやすかい？」

「いやいや！　立派な額買ってきてからじゃねぇと怖くて広げられねぇよ！」

　うさぎはおれの渡した保冷バッグから綺麗な包みと卒業証書が入ってそうな黒い筒を取り出すと、筒を掲げて問いかけた。

　それにぶんぶんと首を横に振って答える。そんなもん綺麗に手を洗って立派な額用意してからじゃねぇと触れねぇ！

「そうですか、でもこちらの包は今開けてくれやすかい？　生モノなんで」

「そりゃ、いいけどよぉ……　なんか風呂敷がキラッキラしてんだが……」

　濃紺の手触りの良い生地にキラキラと織り込まれた金糸が輝く、まるで星空のような風呂敷の結び目をそっと摘んで引っ張ると、それは結んだ後すら残らぬほどするりと解けて広がった。思わず感嘆の溜息が漏れたのは言うまでもない。

　その風呂敷の中から出てきたのは、熨斗の巻かれた桐箱で、丁寧に熨斗を剥がして蓋を開ければ、まんまるの満月を思わせるようなクリームイエローの美味そうな餅菓子が詰められていた。

「おぉ、風呂敷にはびびったが、これは美味そうだなぁ」

　色からして黄身餡か、はたまた芋か栗かなんだろうか。

　縁者も居ない一人モンには多いくらいのそれについと手を伸ばした時だった。

「これは月の宮での行事の際に、天帝様のご家族と招かれた貴賓のみに振る舞われる餅菓子でして。多分地の民だと地の帝様かその御家族くらいしか食べたことは無いんじゃねぇですかねぇ。

　いやぁ、私も先日末姫の初誉れを賜ったことで一つ頂いたんですが、ほっぺたが落っこちるほど美味かったなァ」

　うっとりと頬を押さえるうさぎに、おれは真顔で伸ばした手を引っ込めた。

　こっちじゃ帝しか食えねぇようなモン畏れ多くて摘めねぇよ！

「あれ？　食べねぇんで？　明日の夕暮れには固くなっちまいやすけど」

「いや、おま……　ハァ……」

　次々と爆弾発言投げられて、こっちは全弾被弾で気力も体力も瀕死だっつうのに。

　しかし、末姫様の手ずから賜った餅菓子を思い出したのか、うっとりと語るうさぎを見ていたら、なんだかどうでも良くなってきた気がする。

　おれはもう一度大きなため息をつくと、パンっと頬を両手で叩き気分を入れ替え、桐箱を手に取ると掃出し窓を開け放ち、未だうっとりと思い出語りを垂れ流すうさぎに声を掛けた。

「おい、お前さん。おれ一人じゃこんな量食えねぇからこっちで一緒に食おうぜ」

「エ、私もいいので？」

「当たり前ェだろうが。おまえさんを助けたから貰えたようなもんだ。

　それに美味ェもんは誰かと食った方が更に美味ェからな」

　ニカッと笑うおれに、ぽかんと口を開けていたうさぎの表情が感極まったようにくしゃりと歪むと、『是非に！』とまたうさぎはぴょんとおれの胸元に跳びついた。その背をぽんぽんと軽く撫でると、うさぎは嬉しそうに耳をふるりと震わせた。

◆

　ベランダからうさぎと共に少し痩せた月を眺める。

大月見も終わりなのか、月光の橋は月の側から段々と薄くなり、その上を慌てたように跳ねて下るうさぎ達の帰宅ラッシュが面白くて、二人で『落ちんなよ』と野次を飛ばして笑いあった。

「なんだかなぁ。おれァおこぼれ餅を拾うつもりで外に出たんだがな。餅よりえれぇもん拾っちまった気がするよ。とんでもねぇ福が来た」

「ふふふ！　私も自分が落っこちるとは思いやせんでした。色々ありやしたが、まぁ終わりよければ全て良し、てやつでさぁな！」

「違いねぇ！」

　そうして並んで笑い合って食べた餅菓子は、今まで食ったどの餅菓子よりも、甘くてふわふわでもちもちで、とんでも無く優しい味で、美味だった。

おしまい