たちかわ悪霊退散キッズ

５．狐を化かす

　怜司は息を止め、痛みに耐える。

　脂汗の止まらないその痛みに、内臓に入れ墨を施されているのではと思う。

　「苦しいか？」

　狐は嘲笑うように言った。

「辛いであろう？　苦しいであろう？　もうすぐだ、もうすぐで楽になれる。しかし、それまでにもっともっと苦しくなる。どうだ？　早く終わりにしてくれと思うか？」

　怜司は応える気力もなく、ただじりじりと締め付けてくる痛みに耐えた。

「どうだ？」

　狐が煽ってくるのはご愛嬌、と思っていたが、ここまで痛いとさすがに怒りが湧いてきた。

　――祓ってやろう……。

　人の痛みを面白がる悪霊を、生かしておいてよいはずがないのだから。

　仲間を待つか、自分でやるか。幸いなことに、この狐は怜司の目に見える。

　祓うのは簡単だろう。

　そうは思ったものの、やはり痛みに耐えるので精一杯で、それ以上、身体を動かすことが出来ない。頭も朦朧としてきた。

　――情けないな……。

　遺書でも残しておけばよかったと、激痛の中で後悔する。

　その時だった。

　部屋の扉が開いて、眩しいほどの白い光が差し込んだ。

　後光に照らされ、黒く浮かび上がった人影は、着物を着た女性のようだ。

　彼女は部屋の中へ足を踏み入れる。

　その足取りは杓子定規で、ロボットのようだ。

　怜司の前まで来ると、彼女は口を開く。

「あてくしは土御門妙子（つちみかどたえこ）と申す者なり。安倍晴明の血を引き継ぐ者」

　スピーカーから流れ出たような女の音声だ。

　等身大のロボットにスピーカーを付けて音声を流す……。

　――あいつらの考えそうなことだな……。

「長い時を経て、再びこうして会うことになろうとはのう？　狐よ」

　一方、の狐は、この女のロボットを本物の人間だと認識した。

「貴様、あの無様な陰陽師の末裔か！」

　咆哮を上げる。

「貴様、我輩に喰われにでも来たか！」

「醜くなったのう、狐よ」

　ロボットは抑揚のない口調で言う。

「怨念に囚われしその姿、稲荷大明神は失望のあまり、野を焼き尽くそうとしているほどだ」

「貴様、嘘を吐きおって！　稲荷大明神など知らぬわ！」

「かつて、貴殿ら狐は高潔なるを体現していた。その高邁（こうまい）さは、お稲荷様の第一の従僕にふさわしいものであった。かの鳥羽上皇を惑わした麗しの玉藻前でさえ、九尾であることを見破られてもなお、気品を失わずに毅然としていたと、我が門下秘伝の古文書には記載がある。

　それがどうしたことか、あの高貴なる狐が、このような醜い存在にまで堕ちたとは。あの世で眷属が泣いているぞ」

　狐はしゅるしゅると息を巻き、吠える。

「醜いのは人間だ！　人間が醜いのだ！」

「寡黙な佇まい、全てを見透かしたような瞳。妖狐だと知ってなお、人は狐に虜となった。それに比べ、貴様のなんと醜いこと」

「よくぞ言うた。では聞くが、貴様に我輩の苦しみがわかるのか？

　娘を喰われた恨みが？

　醜いと言えば貶めることが出来ると勘違いしているのではないか？

　我が眷属を高邁なると言ったな？　その高邁なる存在を喰らい尽くしたのは人間なのだ。

　どちらがより醜いかは、明らかであろう」

「生きとし生けるものは全て、生かし生かされ、六道輪廻を巡る。

　やがては救いを得て極楽浄土へとゆく。

　この世で起こる全てのことは森羅万象のごとく、なんの疑いようもないほどに、あるがままのこと。

　一万年に一度の僥倖は舞い上がるには値せず、百万年に一度の災厄も、憎み怨むには値しない。

　それを理解しない、貴殿が醜いのだ。

　安くも怨霊となり下がった、この薄汚い狐よ」

「なんだと？」

　狐の声音が変わった。本気で気分を害したようだ。

　ロボットの音声は続く。

「醜いものはこの世にいない方がよいのだ。

　どうせなら、この世に存在する全ての狐を、ぐちゃぐちゃに踏みつぶし、木っ端みじんになった肉を固めて泥団子のようにして、地獄の窯の中へ放り投げてやればよかったかのう」

「……貴様」

　狐はシューシューと黒い息を吐く。

「呪い殺してやる！」

　途端、怜司は喉の奥からせり上がってくるものを履き出した。

　それは黒い塊だった。

　黒い塊は床を這い、ロボットの口元まで上り詰めるとその中へ入っていった。

「よし掛かった！　チャンス！」

　明るい声とともに、ミリンと颯真が部屋の中へ入ってくる。

「なんまいだーぶつ、なんまいだーぶつ、なんまいだーぶつ」

　二人はお祓いを始めた。

「おのれ……おのれ……」

　狐は喘ぐ。

　ロボットごと、金色の光が狐を包み込む。

「こんなもので……我輩を……どうにか、出来るとでも……？」

「なんまいだーぶつ、なんまいだーぶつ、なんまいだーぶつ」

「おのれ……おのれ……」

　狐の声はだんだんと苦し気になってゆき、小さくぼそぼそと消えそうになってゆき、そして。

　ぽんっと、蒸気が立った。

　金色の光が消え、ロボットの真ん前に黒い石が転がり落ちた。

　成仏、完了。

「悪霊退散、完了だね」

　ミリンは笑顔で言い、黒い石を拾い上げた。

　横たわったままの怜司を振り返り、黒い石を掲げる。

「これ、いる？」

　怜司は首を横に振った。

「いらね」

　ミリンは口の端をにやりと持ち上げる。

「ね、言うこと、あるでしょ？」

　怜司は眉を顰めた。

　正直、信じていた。

　怜司が今いる場所は、おそらく強い結界の中だ。ミリンはここまで強くは張れないから、知り合いにでも頼んだのだろう。

　怜司を結界の中に運び込み、狐が逃げないようにする。

　そしてロボットを使って狐を煽り、狐をロボットの方へ移動させる。

　そしてロボット丸ごとに対し、祓いの術を行う。

　狐は祓われ、怜司は助かった。

　怜司は心のどこかで思っていた。待っていればいいと。

　自分はなにもしなくていいだろうと。

「……ありがとう、ございました」

　心のこもっていない言い方だが、ミリンは嬉しかったようだ。

「どうも、いただきました！」

　にっこりとと笑った。

「いやぁ、それにしても面白かったなぁ、狐とお喋りする怜司さん」

　颯真がいじるように言う。

「俺にもお礼、言ってください」

　怜司は、颯真のその言葉は無視した。