たちかわ悪霊退散キッズ

４．昼間のうつつ

　俯瞰風景のようだ。

　お焼香の薫りのする葬儀場。

　壇上には、堅実な顔つきをした壮年男性の遺影が置かれている。

　風景が変わった。

　六畳一間で、数人が、クローゼットの服を段ボールにしまったり、床に散らばった空のペットボトルをビニール袋に入れたりしている。

　作業をする男女の落ち込んだ雰囲気から、

　故人の住んでいた部屋の片付けをしているのだとわかった。

　部屋の隅っこでぼぉっとしている少年が、

「なんでおじちゃんは死んじゃったの？」

　と無邪気に言った。

　死を悼むという文化をまだ知らぬ、天真爛漫な少年。

「ねぇ、ねぇ、なんで？」

　ペットボトルを片付けていた男が手を止めて、少年に向かってしぃと人差し指を立てる。それでも、少年はなんでなんでと、口止まない。

「いいか」

　男は少年に向き合った。

「人が死ぬときは二種類あってな、運命か決意か、どちらかなんだ。

　決意の死は崇高だ。

　おじさんは崇高だったんだ。

　自分の力で、確信と意志を持って選んだんだ」

　少年はポカンとする。

　年月を重ねた人間の喋る言葉は、幼い子にはぴんと来ない。

　男は構わずに続ける。

「でもなぁ、俺は決意の死を許さないことにしているんだ。

　人はな、生きてて当たり前って顔をして生きてないといけない。

　生きるためならなにをしたっていい。

　死ぬときは、不意に死ぬんだ。

　あらまと思いながらぽっくりか、無念無念でしょうがないって死ぬんだ。

　それが運命だ。そうでなくっちゃ、いけない」

「……わかんない」

　素直に告げた少年の頭を男はポンと叩き、「おまえも片付け手伝いな」と背中を押す。

　俯瞰風景は、そこで終わった。

　怜司は瞼を開けた。

　ここはどこだと視線を泳がせる。

　障子窓から光が差し込んでいる。

　漆喰壁で家具はなく、自分はかび臭い布団の上に寝かされている。

　木の床はほんのりと土臭い。

　体の節々が痛み、腹が重い。

　……腹？

　と思い、怜司は手を伸ばしてシャツを捲った。

　そこには、狐の頭部があった。

　怜司は全てを思い出し、息を吐き出す。

　――やらかした。

　悪霊相手に気を緩めた。

　祓い師失格だ。

「貴様、まだぴんぴんしておるでないか」

　狐が喋る。

「どうだ？　我が呪いは苦しいか？　辛いか？　もう終わりにしてくれと思うか？　　　

　よいぞ、泣きついてみればよい。

　温情をくれてやる我輩ではないがな」

　怜司は全身の倦怠感を感じた。泥沼の底にいるみたいだ。

　大きな牧草ロールに押しつぶされているかのように重い。

　体を起こすことが出来ず、腕を動かすので精一杯。

　情けなさと同時に、姿形を見て言葉を交わせるこの狐怨霊に親近感が湧いた。

「……怨み続けるって、疲れないか？」

　怜司が尋ねると、狐は「なに！？」と、ひげをピクリと動かした。

「どうせおまえの恨みって、仲間を喰われたことなんだろうけど、もうそいつら、人間の血肉になってるんだ。喰った方の人間だって死んでる。

　もう戻って来ないよ。

　喰われたやつは、もう元には戻らない。

　もう何年、恨み続けてる？　何百年だ？

　もういいかって、思わない？」

「なにを言っても無駄だぞ。貴様はもうすぐ、我が呪いに身を焼き尽くされ、苦しみながら死ぬのだ」

「別に懐柔する気はないけど。

　……そうだよ、おまえのせいで身体がだるくって辛いんだ。

　いいだろ、紛らわせるのに少しくらい、話をしたって」

　狐は笑い声をあげる。

「良いだろう。死にゆくおまえに、面白い話をしてやろう。

　――精霊のいる森があり、我輩もそこに暮らしておった。

　森に、人の子がよく遊びにやって来た。

　そやつらは我らの姿を見て言った。

　おいなりはんやで、拝みましょ。

　と、不格好な頭をぺこぺこと下げておった。

　人の子は祠をつくり、我らを祀った。

　そのころは楽しかった。我輩には妻と子どもがいた。

　そのうち人の世に災厄がおとずれたらしい。

　人の子の様子がおかしくなった。

　皮が骨に張り付いたような見てくれになり、腹だけがぽこりと膨らんでおった。

　ぽてぽてと歩き、草葉を食っていた。

　人の子は、我らにぺこぺことしなくなった。

　ばかりか、我らに向かって鉈を振り下ろすようになった。

　我が妻と子らは鉈に引き裂かれ、赤い血肉は人の子が喰らった。

　川は赤く染まり、森からは精霊が消えた。

　人の子らは鹿神をも喰らった。

　蛇神をも喰らった。

　すべてを喰らった。

　兎も狸もいなくなった。

　森は彼、力尽きた我輩は、生まれ変わった。

　生まれ変わると人の世が変わっておった。

　市には我が眷属の肉が露わになって置かれていた。

　我輩を拝む人の子はいなくなった。

　人の子は己が生のために我が眷属を喰らうのだった。

　我輩は人の子を呪い殺すことに決めた。

　幾人もの陰陽師が我輩に立ち向かい、封印とやらを施されたこともあった。

　しかし封とは時が経てば緩むもの。

　我輩は封じを破り、また人の世で人の子を呪い殺す。

　これからもな。

　今日は、おまえだ。

　――どうだ？　面白いであろう？」

　怜司は「別に、よくある話だ」と気のない返事をした。というより、痛みが尋常ではなくなってきており、単語を発するだけでも息が上がりそうだった。

　狐は気分を害したようで、

「なに！？」と忿怒の表情を浮かべる。

「人の子は当たり前のように肉を喰らった。

　なぜだ！？　そうまでして生き永らえても、ついには命尽きたのではないか？

　我らを殺戮したところで、ついには皮と骨になり果てたではないか！？

　だったらなぜ喰らった！？

　なぜ我らへの感謝を忘れてまで、生き永らえようとしたのだ！？」

　そうか、この狐は人から感謝されて嬉しかったんだな、と怜司は思った。

「……ごめんな……」

　怜司は消えそうな声で言った。

「人の子は……生きてて当たり前みたいな顔して……生きていなきゃ、いけないんだ……なにをしたって……いいんだ……」

　狐は「詭弁を！！」と吠える。

　怜司は表情を歪めた。

　頭が割れそうなほどに痛い。頭蓋骨を粉々にしたくなるくらいに。

　体が重い。身体をぐちゃぐちゃに潰したくなるくらいに。

　眠りたい。この痛みから逃れるために。

　――決意の死。

　怜司の脳裏に、かつて聞いたことのある言葉が浮かんだ。