千年の満月

ろ

　狭霧は唐突に振り向くと、刀を手掛けた。

　―誰かいるのか？

　だが背後には誰もいない。

　用心深く歩を進め、気配を探る。

　―…いる。

　柳の下に気配を感じた。

「誰だ。」

　低い声で呼びかけると、変に明るい調子で返事が来た。

「いやだねえ。童（わっぱ）相手に殺気立たなくてもいいのに。」

　鈴の音のような声だった。

　見れば齢十二、三ほどの女子（おなご）と、もう少しちまっこい男子（おのこ）が一人、こちらを見上げていた。

　狭霧は少々拍子抜けしつつも、油断なく刀を抜いて構えた。

「ここで何をしている。」

「別になあんにもしてないよ。ここを通りかかっただけ。」

　少女は向けられている刃をちらりとも見ずに答えた。

「見ていたのか？」

「見てた、って言ったら、斬るの？」

　その言葉に、少女の隣にいるちっこい童は、震えて少女にしがみついた。

「他言無用とするならば何もしない。」

「ふうん。」

　少女の大きな瞳は、腹の立つくらい狭霧を見つめている。

「約束する。誰にも言わない。…どうせ、言う相手なんていないしね。

だから、早くそれ仕舞ってよ。音弥（おとや）がおびえてるでしょ。」

　言われて、狭霧は刀を納めた。

　それを見て少女は満足気ににっこりと笑う。

「…お前ら、今は命拾いしたからいいが、童がこんな夜中に出歩くもんじゃない。とっとと帰れよ。」

　童ふたりが、ん、という顔をしたが、狭霧はそれを見ずに背を向けて歩き出した。

　辺りは静かだ。

　先程の激しく動いていた感情もつっかかりも、まるでどこかに消えてしまった。

　三日月が鋭く光っている。

　ふと、後ろに気配がした。

　振り返る。

　誰もいない。

　―おかしい…。

　そう思いつつも先を急いだ。

　だが程なくしてまた後ろに気配を感じた。

　少し歩を速めてみると、草履の音がふたつ、ぱたぱたぱたぱたと聞こえてきた。

　―面倒な。

「何故ついてくる。」

　振り返ると、やっぱり先程の童がいた。

「ひゃあ。よく分かったねえ。」

　少女がしゃあしゃあと言う。もうひとりは不安そうに後ろにいる。

「何故ついてくるのかと聞いている。」

「兄ちゃん、さっきあたしらに帰れって言ったよね？」

　狭霧は頷いた。

　少女はもうひとりの方をぎゅ、と抱き締めて続ける。

「あたしら、かえるとこ、ないもん。」

　事の厄介さに、当然の様に溜息が出てくる。