千年の満月

に

　翌朝、狭霧は姉弟を叩き起こして言い放った。

「いいか。お前らは、今日からこの宿で奉公するんだ。俺が後見になって住み込みで働けるよう話をつけてきた。養子先を蹴ってきたんだ、余程贅沢を言える身分でないことは承知の上だろう。手前らの食い扶持くらい自分で働いて稼げ。そして今後一切俺に付き纏うな。分かったな？」

「話が速すぎてよく分からない。」

　爽は眼をこすりこすり、欠伸をしながら聞いていた。

「分かったな？」

　少女のうつらうつらを承諾と見とめ、返事も受けずに逃げるようにして、狭霧は宿を後にした。

　そうしてまだ明けきらぬ京の街をざくざくと歩き始めた。

―ついていくべき人間だ？あいつはなにを言っている。…ふざけやがって。

　どのように解釈しようとしても、無性に爽の言葉が癪に障って仕方がない。

　元来狭霧は童の存在が好きではない。いや、他人の存在自体好ましいものと思ったことは数少ないが、殊に童は厄介なものとしか思えない。自らを人斬りと承知しているからこそ、厄介なものには触れたくない。

　加えてあの姉弟は、自分の仕事を目の当たりにしているのだ。それでいてひっついてくるなど、正気の沙汰とは思えない。自分のような人殺しの傍より、普通の、良識を持った養子先の方が幾らもマシに決まっている。それなのに何故つきまとうのか…

　ふ、と、狭霧は、何を考えても仕舞にはあの童二人に行きついていることに気が付いた。

―何故こんなにも囚われる必要がある。

　自分が考えなくてはならないことはこんなことじゃない。そう思うと、変に餓鬼に囚われている自分の頭に嫌気がさした。

―忘れるんだ。

　目を閉じれば全てなかったことになる。いつもやってる、いつものことじゃあないか。

　忘れろ、忘れろ、と、自分に念じて聞かせ、その間に国事やら倒幕やら攘夷やら、いつも考える言葉を摺り込んでいく。

　そうして、そのうち何を考えているのかよく分からなくなった。

　ただ今日も国事のため、ひたすら藩邸へと足を向けた。