ハーフ・ヴァンパイア創国記

4 夜市Ⅰ

　ティアとファン・ミリアは人波に押されるように街の奥へと進んでいく。

　次の十字路を曲がると、通りの雰囲気が一変した。

　店々の前に、色鮮やかな衣装を着崩し、肌を露出した女たちが並んでいる。男客が通りすぎるたび、蠱惑的な笑みを浮かべ、誘う。その姿は夜の光を養分にして咲く花のようだ。

「花街（はなまち）か」

　一時期、リュニオスハートの花街で給仕を務めていたティアである。そこで身を立てる女に対しての偏見はない。

　にも関わらず、ティアの顔つきは険しい。

「ムラビアの女たちばかりが働いている」

　一方、道を行き交う男たちはノールスヴェリア人である。

「……国が貧しくなれば、その問題は国内だけに留まらない」

　ファン・ミリアも苦しそうに顔を歪めている。

　ノールスヴェリアの男が客となって、ムラビアの女という商品を買う。

　吸血鬼になったこともあり、ティアは東ムラビアへの帰属意識が弱まっている。

　――だが。

　心の底ではやはり、東ムラビアの人々の幸福を望んでいるのだろう。

「国というのは、侮れない」

　かすかな声音でつぶやいた。

　――国とは、川のようだ。

　多くの人の運命を巻き込み、歴史という時の流れを創（つく）り出していく。

　そんな目に見えない時の流れに、自分も囚われているのだろうか。

「怖い顔をしている」

　はっと顔を上げると、ファン・ミリアがこちらの様子をうかがっている。

「いや」

　と、ティアは誤魔化すように通りを見回した。

「この島と同じ光景を、ゲーケルンで目にする日が来なければいいなと思った」

　街ぜんたいの規模はリュニオスハートのほうが大きいが、花街の店の数はレム島のほうが圧倒的に多い。

　それだけ、店を利用する客が多いのだろう。

　――ここで働く女たちは、何を想ってノールスヴェリア人に買われていくのか。

　リュニオスハートの花街では、自ら進んで働く者もいた。はじめは嫌がっていても、慣れとともに感覚が麻痺していくのだ。短期間で金を手にできることも、麻痺を加速させる大きな要因となる。

『自ら進んで働く』ことが『好きで働く』という意味ではないだろうが、辞めた後に戻ってくる者も少なくないと聞く。

　それでも、働く者の意思が介在するなら、まだ救いはある。

　しかし、もし東ムラビアが他国の武力によって蹂躙された場合は？

　強制的に従属させられてしまえば、意思がどうのと言ってはいられない。

「生まれた国が貧しいのは、悲しいことだ」

　ティアは言って、

「人は国を選んで生まれることができない。だからこそ、生まれた国によって人の自由が奪われてはならない」

「自由……」

　はじめて聞く言葉のように、ファン・ミリアが反芻（はんすう）する。

「イスラから教わった言葉だ」

　ティアは踵を返した。――ここでいま、自分ができることは何もない。

「吸血鬼の力をもってさえ、できることはわずかだ」

　我知らずつぶやいた言葉に、ファン・ミリアが立ち止まった。

「……私も同じことを考えていた」

　ファン・ミリアは唇を噛む。

「救国の聖女だ、神託の乙女だと言われておきながら……こんなにも無力だと」

「でも――」と、ティアは軽く微笑（わら）う。「安い同情は彼女たちの望むところではない。花街で働く女たちは儚いが、したたかな強さも持っている」

　すくなくとも、ティアがリュニオスハートで出会った女たちは、己の境遇を悲観するだけではなかった。

「戦っているんだ。弱いからこそ」

　自分に言い聞かせるように、その言葉にはティアの激情がひそんでいる。

「振り続けるんだ、旗を」

　夜空の、まだ生まれたばかりの細い月を見上げた、その時、ティアの腰あたりに、何かがぶつかった。

　振り返ると、地面に子供が尻もちをついている。

「ごめん、大丈夫か？」

　十歳ほどの少年だった。走っていたらしく、呼吸を弾ませ、瞳をいっぱいに広げている。

　――子供が、どうしてこんなところに？

　奇妙に思いながら、ティアは少年の前に屈みこんだ。

「怪我はないか？」

　助け起こそうと手を差し出すと、

「ふざけんなよ」

　少年が、ティアの手を乱暴に払いのけた。

「なに道の真ん中でぼーっと突っ立ってんだ、ブス」

　ティアの全身が硬直した。

　……ブス。

　キリキリと、ティアはきしむ首を巡らせ、ファン・ミリアを見上げた。

「……ブス？」

　自分を指さして訊くと、ファン・ミリアがぶんぶんと首を横に振る。

　ティアはひとつ深呼吸をして、

「怪我はないか？」

　時間を戻して声をかけた。すると、

「なにショック受けてんだよ、どブスが。調子に乗るんじゃねーよ」

　……どブス。

　ティアは自分の髪を掴むと、

「……」

　無言のまま、毛先で少年の顔を叩きはじめた。

「あ、やめろ、何すんだ！」

「……」

　ぺし、ぺし、と髪で少年を叩き続ける。

「やめろって、何で無言なんだよ！　怖えぇよ！」

「……」

　暗い瞳で黙々と叩き続けていると、

「やめろって！」

　業を煮やしたのか、少年が飛びかかってきた。

「――ん？」

　何かに取り憑かれていたため、気づいた時には遅かった。ティアは少年の体当たりをまともに喰らい、

「ちょっと、わっ！」

　ふたりして後ろに倒れ込んでいく。

「なんなんだ……いったい」

　起き上がろうとすると、妙に腹のあたりが重い。見ると、少年が馬乗りになっていた。だけでなく、ティアの両胸を鷲掴みしていた。

「おお！」

　少年は瞳を輝かせ、

「おっぱい」

　へへ、と嬉しそうに感触をたしかめている。

「……満足したか？」

　ティアは胡乱（うろん）な眼つきを作り、少年の首根っこを掴んだ。

「こらしめてやる」

　そのまま立ち上がろうとすると、

「この、大馬鹿者が！」

　男の怒声がして、少年の脳天に拳骨が落ちた。

「ぐおぉぉ……！」

　頭を押さえ、少年が悶絶する。

「いきなり走り出したかと思えば、女人の乳を揉むためだったとは。いつから性犯罪者に成り下がった！　情けないぞ、俺は！」

「じ……児童虐待だぞ」

　よほど痛かったのか、少年は地面にうずくまっている。

「たわけ、これは躾（しつけ）だ」

「ざっけんな！　虐待する奴はみんなそう言うんだ！」

「往来で吠えるな！」

　さらに拳骨を喰らい、少年は地面に突っ伏して動かなくなった。清々しいまでに問答無用である。

　男は昏倒した少年を軽々と肩にかつぐと、

「連れの非礼を詫びる。――すまなかった」

　こちらの返事を待たず、深々と頭を下げてくる。そして、

「立てるか？」

　空いたほうの手を差し出してくる。ティアは一瞬、ためらったものの、男の手を借りて立ち上がった。

　黄褐色の瞳に、灰がかった（アッシュ）ブロンドをさらりと夜風に流している。服の上からでもわかる引き締まった体つきだった。ノールスヴェリア人なのだろう。一般的なムラビア男性の身長より一回り大きい。

　腰には使い込まれた剣を佩（は）いている。

　――旅人か、傭兵か。

　もしくは騎士か。

「それでは失礼する」

　ファン・ミリアにも頭を下げ、男は颯爽とした足取りで去っていく。

「あの男、相当に腕が立つ」

　ファン・ミリアが、人混みに消えていく男を目で追う。人の流れに逆らって歩いているはずが、あたかも人が彼のために道を開けるように、その足取りに迷いがない。

「水のようだな」

　これが、ティアの男に対する第一印象だった。

　後世……。

　このレム島におけるティアと男との出会いが、激動する時代の魁（さきがけ）として、非公式ながら余人に語り継がれることになる。

　ティア本人には知る由もない、歴史の一幕である。