フオリエ・ナスコシテ

第18話 夕と凪。

　港町を渡る風は少し涼やかなものとなっていた。

　石畳に夕陽の色が差し、学園の鐘がひとつ鳴る。

　日は落ちた。なのに、オルトが迎えに来ない。

　ルカは学園の屋根上で、足をふらふらさせながらオルトを待っている。

　今日の迎え担当はオルトだ。来てくれなければ、帰れない。

　日が暮れた後に教師達に送られるのは、避けたい事だった。

　そうなると、明日には級友たちが、明るい内に私が送るなどと言い出し、途端に騒がしくなるからだ。

　挙句にはキエッリーニの人手不足を疑われ、屋敷で働きたいなどと言う子たちまでいる。

　気持ちは嬉しいが、勘弁して貰いたかった。

　それは、彼女たちのためにならない。

　貴族であるキエッリーニは、職能を学ぶ場所ではないからだ。

　奥方様を見ていれば、嫌でも察する。

　政治家や官僚なんて、生計のためにやる職じゃない。

　多少の礼儀作法を学べても、将来に生計を立てるための助けとならない。

　そんなのは、奥方様を見ているだけで充分だ。

　風が少しだけ強くなる。

　シシリア貴族に限らず、貴族に求められるのは武力だ。華やかな印象に惑わされ、力を忘れてしまえば、残るのは無惨なものばかりだ。

　そもそも、貴人となるオルトの行儀もかなり悪かった。毎日の様に、喧嘩して帰って来るくらいには。

　そんな姿を友達に晒すのも、躊躇いがあった。

　地平線を見れば、降りてゆく太陽はまだ赤く輝いている。その眩しさに目を瞬かせて、ルカは思う。

　貴族とは、重い荷物を背負っている。

　背負うほどの力も知恵も持たなければ、簡単に潰される。

　——だからこそルカは、友達に居候先を紹介する気にはなれない。

　独特な、でも嫌いじゃない浜風の匂いが鼻腔をくすぐった。

　ルカは膝を抱え、胸の奥の小さな不安を身体の中に押し込めた。

　——奥方様のことを思い出す。

　奥方様は、十日も空けずに疲れた顔で机に向かう。

　そのたびに、ルカは寝室へ通っていた。

　夜は、眠って貰ったために。

　——大人は、想像よりもずっと重いものを背負っているんだ。

　キエッリーニは「ただの家」じゃない。

　皆が支えとする場所。街の誰もが頼りにしている。

　だからこそ、逃げられない場所だ。

　奥方様みたいに、心を削ってでも守らなきゃいけない何かがある。

　それが貴族の務めだと、ルカも思う。

　顔へ当たる風の流れが、僅かに変わった。

「悪い。待たせた」

　そんなルカが目を細める。

　大きな声。よく通り、よく響いた。

「遅い」

　小さく声が漏れる。でも、視線は向かっている。

　よたよたと、情けない足取りで学園へ向かってくる従兄弟の「お兄ちゃん」、オルトの姿に。

　タンと音を立てて屋根から降りた。危険はない。強化を用いたルカの身体能力は「クマ」よりも高い。

　軽やかに、仲間である「オルト」へと駆けてゆく。

　——その足が、止まった。

　歯を食いしばった「お兄ちゃん」の口元が、視えたからだった。

　一瞬、足がすくむ。感じられる筋肉の僅かな萎縮。

　それを振り切って、ルカは足を踏み込んだ。

「オルト！」

　叫ぶルカ。

　何のことはない。いつものことだ。最近では叱りつける事も増えている。

　だが、ルカから見たオルトは、まったくいつも通りではなかった。

「オルト、遅い」

「悪いな。ちょいと遊んでたらよ」

　苦笑いするオルトへ、ルカは短く「嘘つき」と返した。

　みるみると、顔色を変えるオルト。

「奥方様に報告する」

「……いや、俺から言う。そんなに、おかしいか？」

　オルトの疑問に、答える言葉は山程をも持っている。でも、口にはしない。ルカは「そんな顔、見たら一発だよ」と言って、俯いた。

「ちょい、やたら強い奴にやられてな。『親父達』程じゃねぇけど、俺だって考えるぜ」

「知らない癖に」

　胸の奥がきゅっと縮まった。

　そう返すしかなかった。

　生温い風が頬を撫でる。

　「親父達」は、二人にとっての父親達。一人はエーリチェ城主であるアントニオ。もう一人は、彼が勝った事のないというオルトの血縁上の父だった。

　最強と、その上にあった者。

　そんな二人と比べても。

「俺は、『兄貴』には遠く及ばねぇ。それを知っていても、負けたのはショックだったぜ」

「……オリヴェートリオ」

　小さく呟いたルカだった。その名は国内どころか、大陸最強の名だ。

　そして、その序列はそのままシシリア島内の力関係にも通じていた。

「領主はいい。言っちゃなんだが、あの人達は俺達の側だ。『協調しないと、成せない平和に意味はある？　そう、平気で言ってくる、蛮族みたいな人らだよ」

　オルトの声音は優しくなっている。

　まるで、ルカは「大人の社会を知らない」と言いたげな口調だった。

「知ってるよ。あの人たちがいるから、仮初にでも平和が保たれているんだもん」

「よく、勉強してるな」

　それは学園でも習う事だった。力持つ者が調停する事で、抑止力となっている。

　だが、ルカには不安があった。

　いつも真っ直ぐに目を見て話すオルトが、視線を合わさない。

「ねぇ、オルト。本気で負けた？」

　オルトは顔を俯ける。

　上には上がいる。本気でやっても、勝てる気がしないのがオルトだ。

　そんな「お兄ちゃん」が負けを認める誰か。

　恐ろしいのは、「お兄ちゃん」が闘う必要があると認めた相手がいる事だった。

「本気、を出させても貰えなかった。……いるもんだな。どこにでも」

　風の音が、少し冷たく感じた。夏の熱風なのに。

　——見たくなかった。「お兄ちゃん」が敵わない相手という現実を。

　ルカにとっての「最強」は父ではなく、ずっと遊んでくれた従兄弟であった。

　再び、身体へ無駄な力が籠る。僅かに指先が震え、拳を握っていた。

　遠くで、風鈴の凛とした音が響く。我知らず、ルカは「強化」の術式を発動している。

「お前さ。熱くなるのはいいけど、力の使い方を間違えるんじゃねーぞ」

　頬が凍ったのがわかった。

　何処から何が視えている。それが、わからない。

「オルトじゃあるまいし、……考えて動いている」

　強がりだった。

　嗚呼。私はまだ弱い。

　実力も、心も。

　強者へ至るには、それぞれが備わらなければならない。

　——落ち着け、落ち着け。

　胸の奥から、ふと教えられた言葉が蘇る。

　頭が、すっと冷めた。足元にだけ、熱がいく。浮かぶのは、簡単で難しいもの。

「心身一如。自然である事こそが、近道」

　硬くなった唇を開いていた。刻みついた言葉が漏れ出る。それは、只の言葉に過ぎない。だが——

　それこそが、強者へと至る道程だった。

「脅威へ抗うための心。野生の全てを奪われた、私達にとっての最後の力」

　それは教えの中でも、耳が痛くなる程に聴かされ続ける言葉たち。

　己の心さえ制御出来なければ、何者にもなれない。

　それこそが、摂理、律。

　人にこそ、大切なもの。

「お前さぁ……。小難しい事、考えすぎんなよ」

　その言葉に、ルカの胸から深い吐息が漏れる。

　そんな事を言いながら、オルトの拳は硬く握られたままなのが見えていた。

「私達は、まだ弱い。だから、努力する」

　いつのまにか日は落ちている。二人の影は闇に飲まれていた。

「帰ろうぜ。弱いからって、急に強くはなれねぇよ」

　笑った。不安を打ち払う、お日様みたいに。

　格好の良い顔じゃない。でも、「お兄ちゃん」のその顔は、少しだけ身体の硬さを和らげてくれる。

「わかってるよ」

　苦笑が耳に響いた。仕方なさそうにして、世間知らずの子供へと向けて。

　それは大人っぽくて痛そうで、重そうで。半分は自分へ向けたもののようでもあった。

　だから、怖くはない。

　顔を上げなくてはならない。

　ルカは空を見る。宵闇に、星明かりが散っていた。

　所感を伝えれば、奥方様は間違えないだろう。言葉を選ぶ。

　やがて、夜が来る。