レイン・リベリオン

第54話 進化の断絶

　それは、戦闘と呼ぶにはあまりにも一方的だった。

　基地を埋め尽くしていた量産型バトルギアの残骸が、燃え盛る鉄屑となってアスファルトに転がっている。

　カイは、炎の中を悠然と歩いていた。

　敵の銃弾は当たらず、当たったとしても、その装甲を傷つけることすらできない。

『……ひ、怯むな！ 奴は一機だ！ 包囲しろ！』

　スピーカーから、指揮官の悲鳴に近い命令が響く。

　だが、恐怖に支配された兵士たちの動きは鈍い。

（……つまらないな）

　カイは、無意識にそう感じていた。

　以前はあれほど脅威だった「軍の兵器」が、今の彼には、スローモーションで動くブリキのオモチャに見える。

　同調したレクス７のセンサーが、敵の関節駆動音、エンジンの熱量変化、さらにはパイロットの心拍数までをも感知し、次の動きを完全に予測させてしまうのだ。

　その時。

　基地の格納庫（ハンガー）が爆発音と共に吹き飛び、黒い影が飛び出した。

　それは、今までカイが相手にしていた量産型とは、明らかに異なる機体だった。

　流線型の装甲、背部には大型のスラスター、そして両腕には高周波ブレード。

　軍が対レクス７用に投入した、対レクス７用の次世代型カスタム機――『ケルベロス』だ。

「……ネズミが調子に乗るなよ！」

　エースパイロットと思われる男の怒号と共に、ケルベロスが猛スピードで突っ込んでくる。

　速い。量産型の三倍近い推力。高周波ブレードが、空気を切り裂く甲高い音を立てて、レクス７の首元へと迫る。

　だが。

（……なるほど。いい機体だ）

　カイは、冷静に分析していた。

　機体の性能は高い。だが、それを操るパイロットの思考が、機体の速度に追いついていない。

　カイには、敵がブレードを振り下ろすまでの「タメ」の時間が、永遠のように長く感じられた。

　――ガギィンッ！

　火花が散る。

　レクス７は、ケルベロスのブレードを、素手で受け止めていた。

　「共振性チタン合金」の掌が、高周波の振動を相殺し、刃を完全に無効化している。

「な、なんだと！？ 俺のブレードを……！」

「……遅いんだよ」

　カイが思考する。

　レクス７の腕が、人間の反射速度を超えた神速で動く。

　敵のブレードをへし折り、そのままの手刀で、ケルベロスの胸部装甲を貫いた。

　ズドンッ！

　衝撃が背中まで突き抜ける。

　動力炉を一撃で破壊されたケルベロスは、糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

　一瞬の静寂。

　そして、生き残った兵士たちの間に、絶望的なパニックが広がった。

「ば、化け物だ……！ 勝てるわけがない！」

「撤退だ！ 総員退避ッ！」

　蜘蛛の子を散らすように逃げ出す軍の車両。

　カイは、それを追わなかった。

　逃げた兵士たちが持ち帰る「恐怖」こそが、下層区全体に広めるべき、最高の宣伝材料になるからだ。

『……見事だ、カイ』

　通信機から、リアの満足げな声が響く。

『お前とレクス７は、もはや「兵器」の枠を超えた。人と機械の境界がない……あの上層区の研究者たちが夢見た、進化の究極形だ』

　カイは、炎上する基地の中央で、静かに立ち尽くす。

　その様子を、遠く離れた廃ビルの屋上から、一人の人影が見つめていた。

　フードを目深に被った、レジスタンスの女だ。

　彼女は、双眼鏡を下ろすと、震える手で通信機を握りしめた。

「……本物だ。……我々が待ち望んでいた、『世界を変える力』が、ついに現れた」

　雨が上がり、雲の切れ間から、上層区の人工太陽の光が差し込む。

　その光の中で、翠（みどり）の瞳を持つ鋼鉄の巨人は、新たな時代の到来を告げるように、静かに咆哮を上げた。