レイン・リベリオン

第三部 『反逆の狼煙』

第53話 地底からの咆哮

　セクターD、旧搬入路。

　かつて物流の大動脈だったこの場所は、今や軍の臨時基地によって完全に封鎖されていた。 　重厚なバリケード、自動機銃座、そして探照灯（サーチライト）の光が、雨の降りしきるアスファルトを冷たく照らしている。

「……異常なし、か」

　見張り台に立つ兵士が、退屈そうに欠伸を噛み殺した。

「本当にここから出てくるんですかね？ もう二ヶ月ですよ。地底で野垂れ死んでるんじゃないですか？」

「口を慎め。相手は一個小隊を全滅させた化け物だぞ」

　上官がたしなめた、その時だった。

　ズズズ……。

　足元の地面が、微かに震えた。

　地震か？ いや、違う。振動は一定のリズムを刻んでいる。まるで、地底から巨大な何かが、岩盤を砕きながら浮上してくるような――。

「……熱源反応！ 真下です！ 急速接近！」

　オペレーターの絶叫が響く。

「総員、散開ッ！ 来るぞ！」

　指揮官が叫ぶのと、基地の中央のアスファルトが爆発するのは同時だった。

　轟音。

　噴き上がる土砂とコンクリートの雨。

　その土煙の中から、一つの巨大な影が、ゆっくりと、しかし圧倒的な威圧感を持って立ち上がった。

　錆びついた装甲。無骨なフォルム。

　古びた旧式の機体。

　だが、そのカメラアイだけが、以前とは異なる、鮮烈で凶悪な翠（みどり）の光を放っていた。

「……ターゲット確認！ レクス７だ！ 撃てッ！ 蜂の巣にしろ！」

　四方八方から、一斉射撃が開始される。

　大口径のマシンガン、対ギア用ミサイル。轟音と閃光が、レクス７を包み込む。

　だが、コックピットの中は、奇妙なほど静かだった。

（……遅い）

　カイは、襲い来る無数の弾道を、スローモーションのように認識していた。

　『第伍世代ニューラル・プロセッサ』が、外部センサーの情報を脳に直接流し込み、戦場の全てを立体的に把握させている。

　カイは、操縦桿を握っていない。

　ただ、思考するだけだ。「前へ」と。

　レクス７が動いた。

　それは、機械の動きではなかった。獣の跳躍だった。

　爆炎を切り裂き、瞬きする間に包囲網の真っ只中へと踏み込む。

　ミサイルの直撃を受けるが、その衝撃は機体を揺らすことすらなく消滅した。『共振性チタン合金』のフレームが、着弾の瞬間に分子振動を起こし、エネルギーを拡散・無効化したのだ。

「……馬鹿な！ 装甲が抜けない！？」

　兵士たちが恐怖に顔を歪める。

　カイは、目の前の装甲車を見据えた。

　武器は使わない。

　右腕を振りかぶり、ただ、殴る。

　――ドォォォォンッ！

　一撃。

　たった一撃の拳打が、数トンの装甲車をひしゃげさせ、紙くずのように吹き飛ばした。

　圧倒的な質量と速度。そして、それを完全に制御する「主」の意思。

『……ハッ、いいザマだ』

　通信機越しに、隠れ家でモニターを見ているリアの笑い声が聞こえる。

『出力係数、反応速度、フレーム剛性……全てが計算通り、いやそれ以上だ。これなら、上層区の最新鋭機だろうが紙切れ同然だぞ』

　カイは、返事の代わりに、次なる獲物へと視線を向けた。

　基地に配備されていた、数機の量産型バトルギア。

　かつては死闘を繰り広げた相手が、今はただの「止まった的」にしか見えない。

（……行くぞ、相棒）

　カイの思考に、機体が歓喜で応えるように唸りを上げた。

　それは、一方的な蹂躙の始まりだった。

　下層区の闇に、反逆の狼煙となる爆炎が、次々と咲き乱れていく。