レイン・リベリオン

幕間 静寂の狩場

　カイとリアが、地下鉄網の深淵に消えてから、二ヶ月が過ぎた。 　下層区は、不気味な静寂に包まれていた。だがそれは、平和な静けさではない。暴風雨が来る直前の、張り詰めた空気だった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　セクターD、旧搬入路付近に設置された、軍の臨時前線基地。

　そこには、これまで下層区には配備されることのなかった、大型の軍用車両や、最新鋭のセンサータワーが林立していた。

「……地下からの熱源反応、依然としてなし」

　オペレーターの報告に、指揮官は苛立ちを隠そうともせずに指でデスクを叩いた。

「ネズミ共め……。地底で野垂れ死んだか？」

「その可能性は高いかと。あそこはスクラップ・ストーカーの巣窟です。補給もなしに二ヶ月も生存できるとは……」

「甘いな」

　指揮官は、モニターに映る「指名手配書」を睨みつけた。カイとリアの人相書きだ。

「奴らは、我々の精鋭一個小隊を壊滅させ、重要拠点を爆破して消えた。ただのネズミじゃない。……必ず、戻ってくる」

　彼は、基地のハンガーに待機している、異形のシルエットを見やった。

　それは、以前カイが戦った量産型とは違う、対・レクス７用に調整された、次世代型のカスタム機。

「全ゲートの封鎖を継続しろ。蟻一匹通すな。……奴らが顔を出した瞬間が、処刑の時間だ」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　下層区の吹き溜まり、とある薄暗い酒場。

　情報屋のネズは、安酒を揺らしながら、周囲の客たちの噂話に耳を傾けていた。

「おい、聞いたか？ 『魔女』の首にかかった賞金、また上がったらしいぞ」

「連れのガキの方もだ。なんでも、軍の倉庫からとんでもない兵器を盗み出したとか……」

「へっ、どうせもう死んでるさ。軍があれだけ血眼になって探しても見つからねえんだ」

　ネズは、鼻で笑った。

（……死んだ？ 馬鹿を言え。あのガキと魔女が、ただで死ぬタマかよ）

　彼は知っていた。カイがオークションで見せた狂気と、その裏にある計算高さを。彼らが沈黙しているのは、死んでいるからではない。

　牙を研いでいるからだ。

「……情報屋。隣、いいか」

　ふと、ネズの隣に、フードを目深に被った人物が座った。

　声色からして、若い女だ。だが、その纏う空気は、只者ではない。服の隙間から、使い込まれた銃のグリップが見え隠れしている。

「……あいにく、今日は閉店だ」

「単刀直入に聞く。……『カイ・レイン』と『リア』。彼らと連絡を取る方法を知りたい」

　ネズの目が細められた。

　軍の回し者か、賞金稼ぎか。いや、違う。この女の目には、欲とは違う、切迫した色が宿っている。

「……教えたら、どうする」

「仲間に引き入れる。……あるいは、彼らが本当に世界を変える力を持っているのか、見極める」

　女は、カウンターに一枚の硬貨――上層区の通貨ではなく、下層区のレジスタンスたちが使う「連帯の証」を置いた。

「彼らが地上に戻ってきたら、伝えて欲しい。『我々は、待っている』と」

　女はそれだけ言うと、風のように店を去っていった。

　ネズはコインを拾い上げ、ニヤリと笑った。

「……おいおい、カイ。とんでもないことになってきたぜ。軍隊に、賞金稼ぎに、レジスタンスかよ」

　ネズは空のグラスを掲げ、見えない「台風の目」に向かって乾杯した。

「さっさと戻ってこい。……特等席で、この大騒ぎを見物させてくれよ」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　そして、その時は訪れる。

　深い地下の底から、世界を揺るがす駆動音が、地響きとなって地上へ届き始めた。

　沈黙の時間は終わった。

　反逆の狼煙が、今まさに上がろうとしていた。