レイン・リベリオン

第52話 鋼の記憶

　――来い、アステル。

　その声は、耳ではなく、脳髄に直接響いた。

　懐かしく、温かい。だが同時に、底知れない悲しみを帯びた声。

　カイの意識は、光の速度で情報の海を突き進み、その「深淵」へとたどり着いた。

　そこは、以前見た真っ白な世界だった。

　だが、今回は違う。カイには、この世界を視るための新しい目と、情報の奔流に耐えるための強靭な神経がある。

　ノイズが晴れ、景色が鮮明になる。

　白い研究室。

　その中央には、拘束具で固定された、むき出しの動力炉があった。

　そして、その周りを取り囲む、白衣の人間たち。彼らは無機質な目でコアを見下ろし、冷徹にデータを取っている。

『被検体Ａ、精神接続を開始』

『コア共振率上昇……危険域へ突入』

『構わん。出力を上げろ。限界を計測する』

　――痛い。やめてくれ。

　カイの脳内に、悲鳴が響く。それは、自分の声ではなかった。

　この機体に無理やり接続させられた、かつてのパイロット――「被検体Ａ」の絶叫だ。

　恐怖。苦痛。孤独。人間への憎悪。

　パイロットの負の感情が、逆流してコアに流れ込み、純粋だった機械の魂をどす黒く塗りつぶしていく。

（……これが、お前の『傷』か）

　カイは理解した。

　この機体は、人間を憎んでいるのではない。人間に怯えているのだ。

　また、あの痛みを味わわされるのではないか。また、使い捨てにされるのではないか。

　その恐怖が、拒絶の壁となって、カイを弾き飛ばそうとする。

　以前のカイなら、力ずくでねじ伏せようとして、弾き返されていただろう。

　だが、今の彼は違う。

　カイは、シミュレーター訓練で培った技術を、精神世界で発動させた。

　――消えること。

　殺気も、支配欲も、焦りも、全てを消し去る。

　彼は、ただの透明な意識となり、怯える獣の魂に、そっと寄り添った。

（……怖がるな。俺は、あいつらじゃない）

　カイは、心の中で語りかけた。

　自分もまた、世界に捨てられ、孤独に生きてきたこと。

　利用され、傷つけられる痛みを、知っていること。

　言葉ではない。感情の波長を、獣のそれと「同調」させていく。

（俺たちは、似た者同士だ。……だから、力を貸してくれ。俺が、お前の痛みも、怒りも、全部背負ってやる）

　その瞬間。

　拒絶の嵐が、ふっと凪いだ。

　真っ白な世界の中央に、一輪の深紅のアマリリスが咲く。

　その花が、優しく揺れた気がした。

『……アステル……』

　再び、あの声が響く。

　直後、カイの全身を、温かい光が包み込んだ。

　感覚が拡張する。

　指先が、鋼鉄の爪になる感覚。皮膚が、分厚い装甲になる感覚。心臓が、無限のエネルギーを生み出す炉心と重なる感覚。

　境界が消える。

　人と、機械が、一つのシステムへと昇華される。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……おい、カイ！ 応答しろ！」

　現実世界。工房のコンソール前で、リアが叫んでいた。

　モニターの数値が、異常な数値を叩き出している。だが、それは暴走ではない。

　全てのグラフが、信じられないほど高いレベルで安定し、完璧なハーモニーを奏でていた。

「……シンクロ率、120%……？ 馬鹿な、理論値を超えてる……」

　リアが息を呑んで見守る中、クレードルに固定されたレクス７が、ゆっくりと動いた。

　油圧の唸りも、モーターの駆動音もない。

　まるで、眠りから覚めた巨人が、静かに身じろぎをするように。機体のカメラアイに、鮮烈な翠（みどり）の光が灯る。

　プシュー……。

　コクピットハッチが開き、中からカイが顔を出した。

　彼は、ひどく汗をかいていたが、その瞳は澄み切っていた。鼻血も出ていない。精神汚染の兆候は皆無だった。

「……どうだ、気分は」

　リアが、恐る恐る尋ねる。

　カイは、自分の手を見つめ、そして、愛機（レクス７）の装甲を優しく撫でた。

「……ああ。聞こえるよ、リア」

カイは、静かに微笑んだ。

「こいつの鼓動が、俺の脈と同じリズムで打っている」

　再起動、成功。

　下層区の地下深くで、最強の獣が、新たな「主」と共に産声を上げた瞬間だった。