破滅を避けた悪役令嬢、余生は未亡人になりまして

第14話 執事と踊る余生

ジルに手を引かれて、部屋の中央まで歩かされる。

ちょうど良い広さの場所で、私たちは向かい合って立ち止まった。

広すぎる大広間にいるのは、私とジルだけ。

だからこそ、いつもの練習よりもずっと広く、静かに感じてしまう。

隅に置かれたグランドピアノは弾き手を失ったまま、ぽつんと沈黙していた。

……伴奏も無いのに、どうやって踊るつもりなのよ。

そう思った瞬間、ジルの手が私の腰に添えられた。

ただ支えているだけの仕草なのに、その掌が妙に熱い。

ぐっと近づいた距離に、息が詰まって――心臓まで跳ね上がった。

「マチルダ夫人から、形はもう身についていると伺いました」

「ま……まあ、一応ね……」

「それなら、あとはオフィーリア様のお気持ち次第でしょう」

顔を見るのが怖くて、私はそっとジルの肩に手を置いた。

……高い。エディの肩よりもずっと。それに分厚い。

おまけに、服の布地までやけに滑らかで、指先が勝手に撫でそうになる。

普通なら、こんな長身の男性を前にすれば圧迫感しかないはずなのに――ジルだと、不思議と嫌じゃない。むしろ安心してしまうのが腹立たしい。

何よりも、触れ合った右手が――熱い。

まるで心臓の鼓動がそのまま伝わってしまいそうで、内心焦りっぱなしだ。

「最初は私のリズムに合わせてください。ゆっくり数えますので、声にだけに耳を傾けて」

「わ……分かったわ」

ジルの声が、静かな広間に響いた。

「いち……に……さん……」

その柔らかな響きは、まるで子守歌。

基本ステップぐらいなら散々やらされたし、ゆっくりなら余裕すぎる。

……これぐらい、目をつぶってても出来るわよ。

思わず口元に笑みが浮かぶ。得意げになって顔を上げたその時――目が合ってしまった。

こちらを見ながら柔らかく目を細めるジル。

いつもの鉄面皮からは想像できないような優しい笑み。

……何よ、その顔。ずるいじゃない。

ジルの声が止まり、私の足も自然に止まっていた。

構えたまま、互いに向かい合う。

「ここまでのステップ。お見事です、オフィーリア様」

「馬鹿にしないで。これぐらい余裕よ」

強がりじゃなくて本心だった。

なのに、ジルは妙に口角を上げて息を漏らすように笑う。

何か、腹立つんだけど。

「……失礼しました。では次は――もう少し、本気で参りましょう」

「……え？」

何が起きるのか考える間もなく、ジルの手が腰から少し高い位置へ移った。

その瞬間、私の背筋がびくりと反応して、勝手にぴんと伸びてしまう。

ジルの喉から、先ほどよりも軽やかなリズムが零れる。

「一、二、三……」

その声に合わせるように、私の足は自然と前へと出ていた。

右手も、背中に添えられた手も――驚くほど滑らかに私を導いていく。

まるで、私の体がジルに操られているみたい。

「……あれ？」

一歩、二歩と進むたびに、まるで床が私を押し上げてくれる。

普段は足を踏み外してばかりなのに、ジルに合わせていると体が勝手に動いてしまう。

視線がつい足元に落ちそうになると、ジルの手がふっと誘導してきて、それどころじゃなくなる。

「視線は上へ……そう、窓の向こうを」

低い声に思わず顔が上がり、背筋がすっと伸びる。

……すごい、こんなに長い間、一度も足を踏んでないなんて初めて。

「お上手ですよ、オフィーリア様」

「なっ……！　私じゃなくて、あんたが勝手に操ってるだけでしょ！」

反論しながらも、胸の奥が弾んでいるのが自分でも分かる。

ジルに身を預けて、その手に引かれるまま動くのは――なんだろう、ちょっと楽しい。

彼の掌は熱く、指先はしっかりと私を支えていて。

まるで「絶対に離さない」と言われているようで、心強い。

「次で回ります。一、二、三……」

合図に合わせて回転すると、裾がふわりと広がり、夕暮れの光がドレスの刺繍を照らした。

視界はぐるりと揺らいだのに、ジルの手が強く支えてくれるから、不思議と怖くない。

むしろ……心地いい。

まともにターンが出来たのは、きっと初めてだ。

嬉しさに思わず笑みが零れる。

……これ、結構楽しいかもしれない。

視線を上げると、リズムを刻むジルの口元がわずかに上がっている。

私よりも、ずっと楽しそうに見える。

その顔が、何だか恥ずかしくて……つい視線を落としそうになった瞬間。

「そのまま、私を見ていてください」

囁かれた声に、心臓が大きく跳ねた。

胸の奥で暴れる鼓動が、今にも彼に聞こえてしまいそうで怖い。

視線が、ジルの目から逸らせない。

深い色を湛えた瞳が真っ直ぐに私を射抜いてきて――その奥で揺れる熱に、息が止まりそうになる。

触れもしないのに、吸い寄せられるように足が止まり、全身がその視線に縫いとめられる。

ふいに足がもつれて、視界がぐらりと揺れた。

あ、倒れる――そう覚悟した瞬間。

「……っ！」

鋭くも優しい力が腰に回り込み、私は強く抱き留められていた。

「大丈夫ですか」

「っ……あ、危なかった……」

胸元に閉じ込められた安心感に、思わず息が漏れる。

「まったく……ジルが変なこと言うから……」

顔を上げると、至近距離にジルの顔。

こんな近くで見たの、あの夜以来じゃない？

「もう大丈夫だから」って言いたいのに、声にならない。

支える腕の中で、灰色の瞳がすぐそこにあって――視線を絡めたまま、どうしても逸らせなかった。

喉の奥からかすかな息が漏れる。

それに応えるみたいに、彼の呼吸が頬に触れる。

近い。近すぎる。

ほんの少し顔を動かせば避けられるのに、体が言うことを聞かない。

離れる理由も、拒む理由も見つからなくて――ただ時間だけが伸びていく。

その沈黙が、私たちをゆっくりと押し出していった。

気づいた時には、もう唇が重なっていた。

目を閉じると、ジルの薄い唇の感触が頭いっぱいに広がった。

ただ触れるだけの口付けなのに、頭がふわふわして考えがまとまらない。

ゆっくりと離れても、まだ余韻がまとわりついて思考が霞んでいく。

……溺れそうになったその余韻を、視界にジルの顔が映った途端――現実が冷たく引き戻した。

「あ、あ……違う！　そ、そんなつもりじゃ――！」

慌てて身を離そうとしたのに、ジルの腕は揺るがなかった。

逃れようとしても、確かな力で支えられたまま。

けれどその抱擁は決して強すぎず、むしろ守るように優しくて……力が抜けてしまうのが悔しい。

「はっ……放しなさいよ！」

「……失礼を。ですが……今は離れるべきではないと存じます。

　オフィーリア様が落ち着かれるまで――どうか、このままで」

いつもの余裕ぶった声じゃない。願うみたいな、切実な声音。

ずるい。そんな言い方されたら、抵抗なんか出来ないじゃない。

……まったく、いつもの観察魔の余裕は、どこに行ったのよ。

観念した私は、あきらめたようにジルの胸へ身を預けた。

耳に響く心音がやけに大きくて、私とジル、どちらの鼓動なのか分からない。

でも、こんな音してたら――好きだってバレバレじゃない。

胸元に頬を寄せると布越しにジルの体温が感じられて心地いい。

それが何だか悔しくて、つい拗ねた声が出てしまう。

「……言っとくけど、あんたと付き合う気なんてないからね」

「……承知しております」

「結婚だって、する気ないし……あんたは私にとって、一生“ただの執事”よ」

「……それは光栄なこと。一生“ただの執事”として、オフィーリア様の傍を離れません」

何を言っても、ジルの声色は変わらない。

穏やかで、柔らかくて、妙に自信があって――あの鉄面皮からこんな声音が出るなんて、信じられない。

……全部分かった上で、こうして答えてるんだろうな。

思わず、長い溜息が出た。

「ほんとに……馬鹿な執事」

そう呟いて、私は諦めたみたいに笑い、ジルの背中へ腕を回して抱きしめ返した。

私の余生は退屈になるはずだったのに……おかげで、退屈なんて二度と訪れそうにない。