最弱スライム？ いいえ、僕の相棒は世界一かわいいです

第36話 市場での宝物と迷子の子ども

　市場は今日もにぎやかだった。魚介の香り、香辛料の匂い、露店の呼び声……人混みに少し圧倒されながらも、僕はミオと歩いていた。

　その時だった。

　トテトテ。

　肩から飛び降りたミオが、短い手を伸ばして指さした。

「ムキュッ！」

　そこには、色とりどりのガラス細工を並べた露店があった。陽光を受けてきらきらと輝いている。その中で、ミオは小さなガラスの貝殻に釘付けになっていた。淡い青色に透けて、手のひらにのせれば涼やかな音が鳴りそうな一品だ。

「気に入ったのか？」

「ムキュッ！」

　うっとりと見上げている様子があまりにもわかりやすくて、僕は笑って代金を払った。

「ほら、ミオ。大事にするんだぞ」

　貝殻を受け取ったミオは、短い手でポシェットのボタンを押し―― 大切そうに 中へ仕舞った。

　そしてぽんぽんとポシェットを叩いたあと、きゅっと息を吸い込んで――。

「さと、くん！　あ……あ、あいやとう！」

　一瞬、僕は耳を疑った。

　でも確かに、今のはミオの声だ。

「……ミオって、たまに喋れるんだな」

　とても嬉しい時とか、僕を守ろうとしてくれる時とか……気持ちが通じた時なのかな。

　そんな気がして、自然と頬が緩んだ。

　ミオは得意げに「ミー！」と鳴き、僕の肩へぴょんと戻ってきた。

　――と、その時だった。

「……おかあさん……」

　人混みの向こうから、小さな泣き声が聞こえてきた。

　果物屋の軒先で、まだ五歳くらいの女の子がうずくまっている。目元をこすりながらしゃくりあげていた。

「……迷子か」

　僕が足を止めると、ミオも肩から飛び降りてトテトテと女の子の前に歩いていった。

「ぅゆ〜？」

　短い手をそっと差し伸べる。

　女の子は一瞬きょとんとしたが、すぐに「ひっ」と涙をこぼした。

「ミオ、びっくりさせないように……」

　そう言いかけた瞬間――。

「みゅう！　みゅみゅみゅみゅ！」

　ミオは必死に両手をばたばた振って、子どもに話しかけた。

　女の子はぽかんと目を丸くし――そして、少しずつ笑みを浮かべていく。

　ミオは「みゅみゅ！」ともう一声鳴き、ポシェットのボタンを押して――さっき仕舞ったばかりのガラスの貝殻を取り出してみせた。

「……きれい……」

　女の子は涙を拭い、見とれている。

　僕はそっとしゃがんで声をかけた。

「大丈夫？　お母さんを探そう。名前は言えるかな」

　女の子は小さく頷いて名前を教えてくれた。すぐに近くの衛兵を呼ぶと、親御さんが見つかり、無事に再会できた。

「ほんとうにありがとうございました！」

　母親が頭を下げ、女の子も「ありがとう」とミオに手を振る。

「ミッ！」

　ミオは今日は胸を張らず、小さく「ぅゆ」と鳴いた。照れているのかもしれない。

　帰り道。肩に抱き上げたミオが僕の頬にぴとっと寄り添ってくる。

「ありがとうな、ミオ。君のおかげで助かったよ」

「さと、くん！　みゅみゅみゅ！」

　今度は僕に向かって話しかけてきた。

　思わず足を止めて笑みがこぼれる。

「……ああ。本当に、頼れる相棒だ」

　市場の雑踏の中、僕はミオを撫でながら歩き出した。