三日で終わる、魔王か世界のどちらかが

第十七話 結びつく鎖と、君と

＊＊＊

魔王に、殺された。

『死配』と、そう奴が言った瞬間、俺は気付けばあの、マモンと戦った大地にいた。

もうなにもない、まっさらな大地に、俺は一人立つ。

――負けた、のか。いや、まだ終わっていない。戦わなければ。早く戻らなければ。

なのに、俺の足は、動かなかった。

ジャンの、兵士二人の、そして自分の死が、頭に浮かぶ。

はじめて、人が死ぬところを見た。

それも、目の前で。あまりにも、あっけなかった。漫画やアニメみたいな、感動の別れなんてものは、現実には、この世界には一切ない。そう、痛感させられた。

そして、思ってしまった。死にたくない、と。怖い、怖い。もう、立ち向かいたくない。あの恐怖を、味わいたくない。

そして何より、もう、何も失いたくない。

友奈に、カノンに会いたい。

今は、ただ、逃げたい。

＊＊＊

歩いた。転移の書も、使わなかった。

歩きたかった。それが、罪滅ぼしになんて、なるわけもないのに。

いや――一体、なんの罪滅ぼしなんだろうか。もう、それすらも分からなかった。

＊＊＊

友奈達の元にたどり着いたのは、残り時間が5時間を切った時だった。そのとき、友奈達は巨大な蜂に追われ、こちらに向かってきていた。

やっと会えた、のに――。

怖くなった。会うのが、怖くなった。

拒絶されるのが、怖くなった。

カノンに、友奈に。

でも、あと少しで彼女達が蜂に追いつかれる――そんなときにやっと、俺の足は動いた。

カノンをおぶった友奈の前に立ち、『強欲』でその巣ごと喰らう。蜂は、ダンジョンの壁もろとも、一瞬の内に消えた。

「おはよう、友奈。久しぶりだね」

ただのバカなヒーローを気取りたかった。

でも、俺は、そんなヒーローにすら、なれなかった。

「なんで――秋がここにいるの？」

友奈は驚いたような、安心したような顔でそう言った。その問いに、俺は笑うことしかできなかった。

もう、やめてくれ。激しい焦燥感と、何かのうしろめたさに、その場からすぐにでも逃げ出したくなる。

そして、口から出た言葉は、謝罪だった。

カノンへの、友奈への、ジャンへの。

「……ごめんね、友奈」

そう言った俺の顔は、きっと、苦しげで、醜いものだったろう。すぐに、友奈が聞き返してきた。

「なんで、謝っているの？」

思わず、目線を友奈から逸らして、カノンに向ける。カノンはまだ、気絶しているようだ。そして、行き場を失った視線は、下を向く。数十秒が経って、ようやく俺は口を開く。

「俺は、逃げてきてしまったんだ」

「秋」

友奈が、顔をひどく哀しげに歪ませて言った。俺はまた、謝る。

「ごめん」

誰に？

「秋！」

「ごめん」

誰に。

「秋！！」

「ごめん」

誰に。

誰に。誰に。誰に。誰に。誰に。誰に。誰に。誰に。誰に。誰に。誰に。誰に。誰に。

誰に、だよ。

俺は、なんで、こんなにもバカなんだろうか。俺は、なんで、こんなにも意味を持たないんだ。

友奈を、守りたかった。友奈を、一刻も早く、元の世界に返したかった。なのに、俺は逃げた。友奈を返したいのなら、俺は、戻るべきだったんだ。戻って、魔王を殺すべきだったんだ。それが俺の、役割であり、意味だったんだ。

俺はもう、友奈を見ることはできなかった。

心の奥の方で渦巻いている、黒い黒い、欲望が、芽生えてしまった。その欲望は、『許し』だった。

「秋、好きだよ」

突然、投げかけられた言葉に、思わず振り向く。そこには、頰を赤らめた友奈がいた。

ああ、まただ。また、『許し』てしまう。

俺を。俺が、千明秋を。

「……え……？」

絶望にも似た、俺の声が、エコーのように響いて、消えた。

頭の中にあったのは、混沌と、絶望。そして小さな小さな、醜い希望。

「今……なん、て」

「秋、好きだよ」

「友奈、どうして、俺なんか」

自分を『許し』たくなくて、必死に友奈に問いかける。友奈は優しい微笑みを浮かべながら、何度も言った。

俺の瞳から、一筋の、絶望の、黒く淀んだ涙が溢れた。

ダメだ、ダメなんだ、友奈。

俺は、英雄なんかじゃない。勇者なんかじゃない。

ただの――残骸だ。

残骸。なにかの。勇者の、残骸。友奈の幼馴染の、残骸。ジャンの友達の、残骸。バカなヒーローの、残骸。死に損ないの、残骸。

俺は、自分の罪を全部、友奈に告げた。

膝を抱えながら、嗚咽まじりに。

逃げたかった。消えたかった。

でも、死ぬのは、怖かった。

友奈はただ、黙って俺の話に耳を傾けてくれていた。

話しながら、俺は思い出した。

あの、この世界に来てから、最初に犯した、罪を。

＊＊＊

ペトラルナを倒したあと、友奈は、呆れながら、笑いながらそう言った。

その言葉に、俺は『許さ』れたような気になった。結果、俺は約束を忘れ、友奈を悲しませた。

俺は、そのときも、『許さ』れた。

『許さ』れて、しまった。

『許さ』れ、たかった。

何度も何度も、俺は『許さ』れた。

その度に、俺はこの世界に馴染んでいった。

そんなことで、俺の罪は、消えるはずもないのに。

＊＊＊

俺の告白が終わり、友奈は

「バカっ！！」

と、叫ぶように言った。

そうだ、俺は馬鹿なんだ。

だから、『許さ』ないでくれ。

その『許し』は、呪いのように、あるいは鎖のように、今もまだ、そこにある。

まだ、あの日々と、あの思い出と、あの言葉と、あの死と、結びついている。固く、強固に。

嗚咽が止まらない。カッコ悪いな、俺。

だからもう、消えたい。消えたいんだ。

殺さずに、消してくれ。死なせずに、消してくれ。

「秋、好きだよ。宣言します。私、西寺友奈は、あなた、千明秋が好きです。全部、好き。だからね、秋。あなたが、私に、何もしてくれなくても、私は秋のことが、好きよ」

友奈らしい、強い、言葉。

――どうして君は、そんなに強いんだ。

あのときの言葉が、鮮明に思い出された。

嗚咽がやっと、止まった。

それでも、呪いは、鎖は、俺の心を捕らえたままだ。恐れたまま。そう、恐れたんだ。

「秋、遺志を継ぐって、殺された人だと、どうしても、仇を打つって意味になりやすいじゃない」

友奈は言った。「でも」、と彼女は続ける。

「でもね、私は、その人の遺志を継ぐって、その人が、願った世界を作ってあげる、ってことなんだと思うの」

友奈らしい、強くて、優しい言葉。

その言葉に、呪いが、鎖が、静かに、美しく消えていって――綺麗な、煌めいた涙に変わって、俺の頰を伝った。

――ごめん。

そう言おうとして、言葉を飲み込む。

――いや、違うか。だからこそ――いま言うべき言葉は謝罪じゃない。

ああ、だから俺は『許さ』れてしまうんだ。

君だから、『許さ』れたいと、思ってしまうんだ。

涙でグチャグチャになった顔に、精一杯の笑顔を浮かべて。

「ありがとう、友奈」

――友奈は、瞼を閉じた。一秒も経っていないのに、その時間が永遠のように感じた。

「いいえ、どういたしまして」

あのときと違って、満面の笑みで、友奈は言った。

また、『許さ』れて、しまった。

でも。もう、呪いは、鎖は砂だ。

砂になった、その残骸ごと、振りほどけ。

思いを。想いを。

「三日で、終わらせよう。全てを」

涙を拭いて、立ち上がる。

その言葉に、友奈は力強く頷いた。

昔大好きだったゲームに、印象に残った言葉がある。それはラスボスの、魔王のセリフだ。

――人類にとって、お前は確かに勇者で、私は魔王なのだろう。だが、魔族にとっては、私は勇者で、お前は魔王なのだ――といった、そんな、ある意味ありふれたセリフだ。

【仮面の魔王】も、同じなのだろうか。

でも、それはもう、関係のないことだ。

ジャンが、二人が、みんなが望んだ世界を、作るために。俺が魔王でもいい。それでも、奴を、倒す。

終わるのは、魔王（俺）か、この世界（俺の愛した人々）か。

終わる覚悟は、もうできた。

この世界を守るためなら、俺の愛した人々を守るためなら、俺は自分も犠牲にする。

決めようか、【仮面の魔王】。この三日で。　

三日で終わる、魔王か世界のどちらかが。

残り時間：04:03:15