二千文字の残響～掌に収まるミステリを。～

第23編 君のまなざし

　俺は、ユカと付き合ってもうすぐ２年になる。

　最初に出会ったのは、大学のサークル。おっとりした雰囲気で、でも芯は強い。よく笑う、まっすぐな子だった。

　付き合ってからのユカは、甘え上手だった。腕を組んできたり、電車で寄りかかってきたり、まるで猫みたいに。俺もそういうのが嬉しくて、少しずつ甘やかすことを覚えていった。

　だが、最近……ユカが、なんだか変だ。

　違う。外見が変わったわけじゃない。髪型も、口調も、好きな食べ物も同じ。けれど、何かがズレている。

「今度の休み、水族館いかない？」

「え？　この前も行ったばかりじゃん」

「そうだっけ？」

　いや、あれはユカが楽しそうにペンギンのぬいぐるみを買った日だった。間違えるはずがない。

　他にも、細かいことだが、紅茶に砂糖を入れるようになったとか、犬が好きになったとか。

　そんなの、変化の範囲内だと言われればそれまでだ。でも、俺は気づいていた。

　ユカは、ユカじゃない。

　俺の疑念は、ある夜の出来事で決定的になった。

「……ねぇ、今日、泊まってっていい？」

　ユカがそう言ったのは、梅雨入り間近の蒸し暑い夜だった。

　その夜、俺たちは久しぶりに身体を重ねた。

　肌の柔らかさや、癖になっていたキスの仕方は変わらなかった。でも、どこか違った。

　終わったあと、俺はそっと尋ねた。

「なぁ……お前、本当にユカか？」

　彼女はしばらく黙っていた。

　やがて、小さな声でこう答えた。

「……ごめんね。気づいてたんだね」

　そうして、全てを語ってくれた。

　――彼女は、ユカの妹だった。

　風邪をひいた姉の代わりに、一度だけデートに出た。

　でも、そこで俺があまりに優しくて、楽しくて、どうしようもなく惹かれてしまったと。

　姉に恋人がいると知っていながらも、止められなかったと。

　そして――ある日、姉がその気持ちに気づき、怒鳴り合いになり、勢いで屋上から突き落としてしまったのだと。

「ごめんなさい。死んでしまったのは……ユカのほう」

　妹は震えながら言った。

「でも、私がユカとして生きるって決めたの。あなたとずっといたかったから。……ごめん、本当に、ごめんなさい」

　俺は言葉を失った。

　けれど、涙を流すその顔は、たしかにユカだった。

　そしてその晩、俺たちは朝まで泣いた。

　罪の意識と、愛しさと、憎しみと……すべてを抱きしめながら。

　翌日、彼女はこう言った。

「私、罪を償ってくる。全部話してくる」

「やめろ。捕まったって意味がない。俺が、俺たちが、墓の前で手を合わせればそれでいいんだ」

　彼女は泣きながらうなずいた。

　俺たちは、それからも恋人として生きることにした。

　名前も、過去も、すべてを引き受けて――。

　それから半年。

　俺とユカ――妹は、引っ越して新しい街で暮らしている。

　どこにも彼女の罪は記されていない。俺たちは静かに暮らしている。

　時々、ユカは夜中に悪夢を見る。誰かに追いかけられている夢。

　俺は何度でも抱きしめてやる。

「もう大丈夫だよ」って。

　ただ――そんな夜のあと、ふとした違和感が胸をかすめる。

　髪の結び方。ドライヤーの仕方。紅茶の温度。

　いや、そんなのは誤差だ。

　でも、一度だけ、こう言われたことがある。

「……ねぇ、あなた、本当に気づいてなかったの？」

　その時のユカの笑みは、どこか……優しくて、怖かった。

　俺は、何も言えなかった。

　そして、今日。

　彼女のバッグの奥に、小さな手帳を見つけた。

　何気なく開いたそこには、こう書かれていた。

　――あの日、屋上から落ちたのは、私じゃない。

　――ユカは、妹に成りすまして生きていた。

　――でも私は、ユカのふりをして生きていくと決めた。

　手が震えた。

　いったい、どっちがどっちなんだ？

　殺したのは……誰？

　愛していたのは……誰だった？

　彼女はもういない。

　でも、“彼女”は、今日も隣で微笑んでいる。