旅路

私は

　私は歩く。

　目的地はない。

　計画もない。

　なぜ歩いているのかと問われれば、「何か面白いものが見つかるかもしれないから」と答えるだろう。

　ただ、私が本当にそう思っているのかは、私自身にもよく分からない。

　私は、開けた国道沿いの歩道を歩く。

　車通りは多いが、歩行者は私ひとりだ。

　前方の空には、もこもことした入道雲。

　容赦ない日差し。

　生ぬるい風。

　先ほどから、伸び放題の草木が左右から顔や肩に当たってきて、大変歩きづらい。

　なるほど、この道は歩くには向かないのだな。次に通るときは、歩行以外の手段を選択するのがよかろう。

　そう思いながらも、私はたぶんまた、この道を歩いてしまうのだ。

　私は歩いて、住宅地を抜ける。

　塀の上にいる猫と目が合えば、会釈をする。

　犬の声がすればその姿を探し、元気な様子を確認して、目を細める。

　きれいな庭を見れば、畏怖の念を覚える。

　見通しが悪い十字路ではカーブミラーをじっと覗くが、直での目視や音に頼ったほうがよいような気がしてくる。

　当てずっぽうで近道を試みると、大抵あらぬ方向へ進んでしまうので、あきらめて元の道へ戻る。

　私は、橋の上を歩く。

　十数メートル程度の、そんなに長くない橋を。

　風が強い。

　眼下の川では、鯉や亀がゆらゆらと泳いでいる。

　こうして川を眺めていると、たまに吸い込まれそうな感覚に陥り、ぞくりとするので困る。

　あなたには、そんな経験はないだろうか。

　あるのだろうか。

　などと言っているうちに、何事もなく橋を渡り終える。

　私は、海辺を歩く。

　足の裏に砂の感触を味わいながら、波の音に耳をすませる。

　ざざん。

　ざざん、ざざん。

　川と違って、吸い込まれそうな感じはしない。

　あの感覚は、高所だからこそのものなのだろう。

　ただ、海は海で、別種のぞくぞくというか、ざわざわとした感じを覚える。

「釣れますか」

　誰かが、唐突にそう尋ねてくる。

　釣れるわけがない。私は釣りをしているのではなく、歩いているのだ。

　そう答えようとして辺りを見渡したが、誰もいなかった。

　私は歩いて、山を登る。

　吸い込まれそうな感覚を味わいにきたわけではない。ただ歩いていく先に山があっただけだ。

　雨が降ったようで、地面はぬかるみ、木々には水滴がついている。

　岩や木の根を踏むとつるりと滑るので、いささか歩きづらい。

　こう歩きづらいと、手元や足元に意識を集中せざるを得ず、あれこれとものを考える余裕がなくなる。まあ、それはそれでよいのかもしれない。

　ただ体を動かす。

　滑って転ばないよう、足を踏み出す場所を的確に選ぶ。

　登りがきつくなれば、手近な木や岩を掴み、また寄りかかり、上半身を支える。

　下りは下りで、滑落しないよう、足元にいっそう集中する。

　私は、効率よく山道を歩く機械と化す。

　私は、荒野を歩く。

　どうやってここにやってきたのか、どこに向かっているのかも分からない。

　土が渇いており、ざっ、ざっと歩くたびに砂埃が舞う。

　ざっ、ざっ。

　ざっ、ざっ、ざっ。

　なんだか足音が多い。

　私の、すぐ後ろに、何かがいる。

　振り返り、見上げると、怪物がいた。

　体長２．５メートルはあろうか。

　鬼か、熊か、悪魔か。

　そのどれとも言えない、影のような、真っ黒な怪物。

「グゥルルァ！！！」

　怪物が爪を振りかざし、私に襲いかかる。

　体をひねり、転ぶようにして、なんとか避ける。

　よろけながら起き上がり、身をひるがえして逃げ出す。

　逃げる。

　逃げる。

　何だあれは。何が起こっているのだ。

　どうやって逃げればいい。あれは、走って逃げて、振り切れるようなものなのか。すぐに追いつかれるのでは。追いつかれたらどうなる。

　そこで、ふと思う。

　あのような怪物にやられて終わるのなら、そんな劇的な終わり方なら――この、終わりのない旅の幕引きとしては、ふさわしいのではないか。

　当てもなく歩いて、歩いて歩いて、歩きながら、私が求めていたのは、私を終わらせるものだったのではないか。

　そう。それが正しいようにも思える。

　しかし本当にそうか。

　それでよいのか。

　理屈で考えても仕方がない。

　考えるな。いや、難しく考えるな。

　単純に。率直に。私が、本当に大切にすべき、いや大切にしたいものを確認しろ。

　私は、本当は――――

「グゥルルルル！！」

　怪物の爪が迫る。

　恐怖を押しのけ、意識を集中する。

「ガァルルオォゴァァア！！！！！」

　怪物よりも怪物じみた咆哮を、私は上げる。

　なるべく最小限の動きで爪を避け、怪物を真っ直ぐに睨みつけながら突進し――勢いのまま、飛び蹴りを入れる。

「グルル……」

　きれいに入ったと思ったが、あまり効いているようには見えない。私の足の痛みのほうが大きいのではないか。

　急に動いたためか、今さらながら、旅の疲労がずっしりと全身にのしかかる。

　息が上がる。

　喉がひりひりするし、肩は重いし、足は棒のようだ。

　爪が頬にかすっていたらしく、切り傷ができていて、痛い。

　だが、泣き言は後だ。

　今、動かなければ。

　満身創痍の体を引きずる。

　砂を握り、ばら撒く。目潰しの効果を狙う。

　四足歩行でずりずりと怪物に近づき、その低い姿勢のまま、足払いを繰り出す。

　一度では倒れないので、何度も、何度も。

「オラァァ！」

　足払い。すね蹴り。目潰し。足払い。足払い。繰り返す。繰り返す。

　どのくらいそうしていたのか。

　気づくと私は怪物に馬乗りになっていた。

　ぼろぼろだが、勝ったのだ。

　頭を。頭を攻撃して、とどめを――

　………………

　…………

　……

　私は、広い草原を歩く。

　うららかな日差しと、鳥のさえずりが心地よい。

　あの怪物はというと、私の体に溶け込むようにして消えてしまった。

「あれはもともと、私の影だからな」

　つぶやいてから、そういうことだったのかと思った。

　そんなことより、素晴らしい景色だ。

　見渡す限りの美しい草花。

　菜の花みたいな黄色い花と、とても鮮やかな、橙色や赤色の花と……

　うん、語彙と教養と表現力が足りない。

　私は歩く。

　なぜ歩いているのかと問われたら、「いろいろ足りないから」と答えるのもよいだろう。