蓮美伝

第七章

デビュー作が発売されてから一年。

　**高山桃菜（たかやま・ももな）**の名は、業界内外に知れ渡るようになっていた。

　きっかけは、ある大手メーカーへの電撃移籍だった。高級路線の演出、雑誌グラビアとの連動、プロのメイクとスタイリスト。全てが「商品としての高山桃菜」を完璧に作り上げた。

　SNSでは毎日、彼女の写真が拡散される。歯並びも直り、輪郭もシャープに、唇はふっくら、瞳は華やかに整えられていた。

　“可愛い”ではなく、“美しい”と呼ばれるようになったのは、移籍後からだった。

　ある撮影の日の夜、都内の高級ホテルに一人で泊まった高山は、風呂上がりに姿見の前に立った。

　バスローブを羽織った自分の姿を見つめながら、うっすら笑みを浮かべた。

　「…完璧」

　そう呟いた瞬間、鏡の中に――

　もう一人の自分が立っていた。

　髪はぼさぼさで、ニキビだらけの頬。目元は腫れぼったく、鼻も潰れたように曲がっている。

　あの頃の横山桃菜――

　いや、“醜かった自分”が、そこにいた。

　「やっとここまで来たのに、何の用？」

　高山は冷たく問いかけた。

　だが、鏡の中の彼女は、ふっと笑った。ぞっとするような、嘲るような笑みだった。

　「綺麗になって、幸せ？」

　「ええ、もちろん」

　「じゃあ、なんで毎晩、誰かに抱かれても、終わったあと泣きたくなるの？」

　「……」

　「誰に見られても笑える顔になったのに、なんで鏡を見るときだけ、いつも眉間にしわ寄せてるの？」

　高山は答えられなかった。

　「言ってよ。あんたは本当に、“あの頃の私”を超えられたの？ それとも、まだ私の中にいること、怖くて仕方ないの？」

　静寂の中、エアコンの低いうなり音だけが部屋に響いていた。

　高山は視線を逸らさず、震える声で答えた。

　「私は……あんたみたいには、戻らない。どんなに偽物でも、この顔で生きるって決めたの」

　鏡の中の彼女は、にやりと笑った。

　「じゃあ、せいぜい頑張って。いつか、“本当の自分”が誰だったか、わからなくなるまで」

　ふっと、鏡の中の醜い少女は消えた。

　残ったのは、美しく着飾った「高山桃菜」。

　だが、その顔には、ほんのわずかに――怯えの色が浮かんでいた。

　照明の下で輝くほど、影は濃くなる。

　かつて横山桃菜だった少女は、いまもなお、その影の中で、自分自身と戦っていた。

　引退会見は、清楚な白いスーツ姿だった。

　「AV女優・高山桃菜、引退。第二の人生へ」

　そう見出しが躍った翌月には、すでに彼女の名前を冠したアパレルブランド**「MOMONA.」**が立ち上がっていた。

　コンセプトは「再構築された私」。

　ミニマルで洗練されたシルエット、女性の体のラインを美しく見せるカッティング。どこか“鎧”のような構築的なデザインが特徴だった。

　SNSでは瞬く間に話題となり、元ファンだけでなく、ファッション感度の高い層やインフルエンサーが次々に着用し始めた。数年で都内に直営店を持ち、パリとソウルの展示会にも出展。年商は数億円に届いた。

　だが、成功すればするほど、「過去」はついて回った。

　ある日、高山はある百貨店の新ブランド発表イベントに招かれた。各界の女性起業家たちと並び、シンポジウムに登壇することになっていた。

　事前のリハーサルでは順調だった。

　だが、当日――

　彼女の登壇直前、会場の空気が一変した。

　「なぜ“あの人”がここに？」

　そう耳打ちする声。

　会場内の一部では、冷ややかな視線が向けられた。

　登壇後、司会者が高山に向けて言葉を投げかけた。

　「高山さんは…異色のご経歴で、話題を集められましたよね。“元AV女優”という点で、周囲の反対や偏見などは、ありませんでしたか？」

　瞬間、会場の空気がピリついた。

　高山は一瞬だけ間を置き、マイクを握った。

　「はい、偏見はあります。正直なところ、なくなることはないと思っています」

　笑顔のまま、彼女は続けた。

　「でも、私はその経歴を恥じていません。自分の選択だったし、その経験があったからこそ、今の“ブランド”があると思っています。どんな素材からでも、磨けば輝く。それを服で伝えたいんです」

　控えめな拍手が起きたが、冷たい視線は、完全には消えなかった。

　イベント後、ある新聞のネット版にこう書かれた。

　「話題先行の“元業界人”デザイナー――果たして“本物”か？」

　コメント欄には賛否が入り混じっていた。

　「過去がどうでも実力で勝負してるんだからすごい」

　「子供に見せたくない」「業界に居た人を持ち上げすぎ」

　「正直、使いづらい」

　華やかな店舗のショーウィンドウに、艶やかな光を放つドレスと、ポスターに映る微笑み。

　だが、高山桃菜は、その裏側で、いつも“見られていること”の重みを感じていた。

　どれだけ成功しても、完全には拭えない“レッテル”。

　それでも彼女は、ブランド名のタグを、自分の指で丁寧に縫い付けながら、こうつぶやいた。

　「それでも、私は、前に進むだけ」

　拍手の裏に、ささやく声がある。

　称賛の影に、蔑みが潜む。

　それでも――高山桃菜は、自分の人生を、自分の足で歩いていた。